— Все же, давай потише.

Я встаю. Делаю робкий шаг вперед, опираясь на больную ногу и понимаю, что идти я смогу, а вот бежать… если только превозмогая боль. Хорошо, что в ногу вонзился, а не в живот.

— Жорж, а нам ведь повезло, — говорю, — эти штуки могли нас легко убить! Он с такой легкостью и быстротой пронзил меня!

Делаю еще шаг. Вроде полегче.

— А так с виду и не скажешь, что они опасны.

Я оглядываюсь.

— Жорж?

Тишина.

— Жорж? — чувствую выброс адреналина.

— Жорж?! Это не смешно! — держа перед собой арбалет, я медленно иду туда откуда минуту назад доносился голос биолога. Огромное помещение имеет по центру несколько толстенных вертикальных столбов твердой породы, расширяющихся книзу, а сверху упирающихся в потолок. Структуры эти не позволяют взором охватить пространство целиком.

— Всё, тут подождем, — вдруг слышу я голос Жоржа, но не из динамика.

— Ты же сказал включить микрофон? — говорю я и медленно иду на голос.

— Тут следы слизи, но я никого не вижу, — говорит Жорж, снова не в микрофон, — видимо они ползают по всей пещере.

Голос его еле слышно, будто он доносится откуда-то издалека.

— Жорж, у тебя все в порядке? — обхожу монументальный столб. Лучом фонаря я ерзаю по стене. Вижу проход.

— Надо изучить. Когда еще представится такая возможность, — отвечает Жорж.

— Жорж? — я подхожу к проходу.

— Тут прямо дорожки слизи, — говорит он, — удивительно.

— Жорж, сколько тебе лет? — спрашиваю я.

— Насчет слизней не уверен, — говорит Жорж, — а вот паук тот точно не может. У него совсем другая биохимия.

У меня затряслись руки, когда я осознал, что разговариваю с чем-то имитирующим Жоржа.

— Все нормально, я тут, — раздается голос из прохода.

— Уходи! — кричит Жорж из динамика — беги, Юра!

— Зачем ты выключил гарнитуру?! — практически одновременно с криком Жоржа звучит точно такой же голос, но издалека.

Позабыв про боль в ноге, я отбегаю за столб. Не сводя луча с прохода, я целюсь туда гарпуном.

— Мы слишком шумим, — слышу я нечто похожее на голос биолога, — мало ли какой слух у тех слизней.

— Жорж, ты меня слышишь, — говорю я тихо в микрофон.

— Жорж.

— Жорж, ответь. Опиши, что происходит.

— Жорж!

Тревожное чувство не покидало Мингли Вэя с момента, как батискаф скрылся под жидким метаном. Капитан стоял на берегу и рассматривал в скупом свете налобного фонаря морскую поверхность, испещренную ударами множества капель дождя. Связь с Юрой и Жоржем пропала десять минут назад. Вэй уже собирался вернуться в модуль, как вдруг его внимание привлекло бурление на поверхности моря, начавшееся внезапно метрах в тридцати от берега. Луч фонаря еле дотягивался до места выхода газа, и капитан решил направить туда прожектор. Первым делом Вэй подумал, что с батискафом случилась беда, и это выходит кислород из баллонов, но когда он присмотрелся, то понял, что площадь поверхности бурления слишком большая.

До шатра было метров сорок.

— Стив, Саид, прием, — произнес Вэй в микрофон.

— Да, — спустя пару секунд раздался голос врача.

— Поверните оба прожектора на море, примерно на меня и подойдите сюда.

— Сейчас сделаем, — ответил Саид, — а что случилось?

— Тут что-то странное. Со дна поднимается какой-то газ.

— Газ? — удивился Стив.

Вскоре вокруг Вэя вспыхнул свет. Капитан, щурясь, посмотрел в сторону шатра. На фоне яркого свечения он увидел два человечески силуэта. Мингли повернулся к морю. Пузыри газа выходили за пределы освещенной площади, хотя прожектора давали отличную видимость на десятки метров от берега, и слабую видимость метров на сто. Саид и Стив подошли сзади и встали слева и справа от капитана.

— Мне кажется, нам лучше уйти. Не к добру это… — начал Саид, и не успел он закончить фразу, как вдалеке что-то громко ударило по метановой глади, да так, что брызги по скафандрам были ощутимы даже на фоне дождя. Члены команды попятились. Спустя несколько секунд волны захлестнули берег, дойдя до ног космонавтов.

— Уходим! — крикнул Мингли и хотел было развернуться к буровой, но обомлел, увидев в свете прожектора огромное щупальце, торчащее из воды и уходящее в черное небо. Следом вылезли из моря еще несколько колоссальных конечностей, длину которых невозможно было определить. Сверкнула молния и на доли секунды в ярком блеске ее в сознании Мингли отпечаталось изображение тела уродливого существа, возвышающегося над морской поверхностью на десятки метров и тянущее к небу свои стометровые отростки-щупальца. Округлое туловище этого создания находилось вдали от берега и понять его достоверные размеры было сложно, но никто не усомнился в том, что существо это в сотни раз больше любого Земного. Раздался оглушающий свист и следом снова звук удара неимоверной силы по жидкому метану. На берег выползла еще одна подобная тварь, только во много раз меньше, размером с автобус, и неуклюже перекатываясь и шлепая щупальцами, поползла к исследователям. Космонавты бросились к буровой.

Свист морского колосса не утихал. Мингли заскочил в кузов, а следом и Стив. В этот момент, преследовавшее их создание напрыгнуло на машину и оплело ее своими конечностями, чуть не свалив транспорт на бок. Саид отлетел в сторону и упал на живот. По шлему его скафандра пошла трещина.

— Саид, — с отдышкой произнес Мингли в микрофон, — беги к ракете!

Саид не мешкая вскочил на ноги и увидел, как несколько осьминогов накинулись на шатер, но разорвав его тут же отскочили и с шипением бросились обратно к морю. На буровую навалилось еще одно существо, а потом и третье, клубком гадких щупалец облепив машину.

Археолог развернулся и бросился бежать по направлению к разрушенной базе Титан-1.

— Жорж! Черт тебя дери! Ответь что-нибудь! — уже со злобой произношу я.

— Я жив. Я внутри него, — отвечает биолог в микрофон.

— Внутри кого?

— Это создание каким-то образом поместило меня внутрь своего тела, — говорит Жорж, — я не успел ничего понять, все было молниеносно.

— Я жив, я внутри него, — слышу я речь из прохода, — я жив, я внутри него…

— Вы в проходе? — спрашиваю я и снова медленно крадусь к тоннелю.

— Да.

— Сколько метров от входа?

— Плохо видно, может три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.

— Я догадался.

Медленно, стараясь не издать ни звука, я приблизился к арке тоннеля, откуда виден свет фонаря Жоржа.

— Только не стреляй, иначе ты и меня заденешь, — говорит биолог.

Я выключаю налобный фонарь, заглядываю буквально одним глазом в проход и вижу Жоржа, заточенного в комок из белой слизи. Из комка торчат длинные тонкие лапы, как у паука сенокосца — четыре конечности упираются в пол, две в стены и две в потолок. Кажется, будто шар слизи висит на канатах, растянутых по поверхности тоннеля. Вверху слизистого комка находятся четыре опоры, на которых натянута мембрана.

Мембрана завибрировала, и я слышу свой голос:

— Сколько метров от входа?

— Плохо видно, — продолжает вибрировать мембрана, уже имитируя голос Жоржа, — может три или чуть больше. Оно хочет приманить тебя.

В ужасе я отпрянул. Действительно, если я выстрелю, то вместе с телом этого существа, пробью и Жоржа.

— Мне кажется оно пытается растворить меня, — говорит Жорж, — рисунок на скафандре постепенно разъедает.

— Я тебя вытащу.

Выглядываю еще раз, чтоб понять куда стрелять. Вижу, что вокруг размытого силуэта Жоржа есть области, куда можно попробовать пустить стрелу. Вот только нанесет ли это урон существу?

— Я тебя вытащу, — вибрирует мембрана.

— Жорж, ты можешь двигаться?

— С трудом, тут слишком вязко.

— Я попробую стрельнуть так, чтобы гарпун вошел в его тело возле твоей правой руки. А ты должен будешь схватить гарпун и попробовать распороть это существо.