– Вот и свеча! – весело огласил Петт и зажег свечу огнём из бруска.

Лотар выпрямился и оглядел своих людей. Кажется, кров и найденный огонь приободрили их.

– Ставь свечу на стол, Петт и доставай еду, нам надо подкрепиться.

Петт повиновался. Огонёк свечи осветил пустой деревянный стол, тени бойко заплясали на потолке.

– Лиас, возьми брусок с огнём и обыщи верхний этаж. Заяц и Киралл тебе помогут.

Трое дружинников тут же скрылись за лестницей со светом в руках. Только скрип потолка выдавал их медленные и осторожные шаги.

Первым за стол сел Тобин. Пока Молодой Петт доставал лепешки и сыр, присоединились остальные. Лотар достал из внутреннего кармана бурдюк с вином и, отхлебнув глоток, передал его старому воину.

– Жиденькое на мой взгляд, – признался Тобин, попробовав. Он передал бурдюк Вестмарку.

– Выбирать не приходится, – отозвался Лотар, – Эй, а ну не присасываться! Один глоток с каждого и передаем. У меня там не бездонная бочка!

Молодой Петт разрезал сыр на несколько ломтей, сложил кучку вяленого мяса посредине стола и раздал лепешки. Спустился Лиас, огонь на бруске в его руке колыхал от каждого шага.

– Наверху пусто, – объявил он, за ним по лестнице спустились Заяц Гевин и Рыжий Киралл, – Одна сплошная комната с пустыми сундуками да охапкой сена в углу. При надобности, мы все сможем там заночевать.

– Такая надобность может появиться, – прикинул Лотар, – А ну, бурдюк ко мне!

Дружина уселась за стол и занялась едой. Вяленое мясо было жестковато, овсяные лепешки сухими, сыр заплесневел, вино почти не имело вкуса. Однако даже этого скудного запаса было достаточно, чтобы набить желудки и оставить на будущее небольшую часть.

Молодой Петт веселил безумными историями. Дружина смеялась, и громче всех это делал Лиас. Тобин и Вестмарк угрюмо улыбались, но, если второй это делал потому что был молчалив от рождения, то старый воин имел на то иные причины. Лотар следил за каждым своим дружинником и с радостью отметил, что крыша над головой и еда прибавили парням отваги. Он сделал последний глоток вина, после чего обнаружил, что бурдюк опустел. Возможно, это и к лучшему, сейчас нужно держать голову трезвой.

Сквозь негромкий смех, оживленные разговоры и шум дождя, донесся робкий стук в дверь. Все разом стихли. Лотару показалось, что свет в комнате сразу потускнел. Не уж-то стемнело так быстро?

Никто не сдвинулся с места, но взгляды устремились на дыру в двери, проделанную ногой Лиаса. Видно, дружина решила, что стук им только показался. Лотар и сам хотел так думать, но стук повторился, развивая все надежды.

– Чад, поди проверь.

Чад встал, но вовсе не спешил идти к двери.

– Чад! – повторил Лотар чуть громче, – Мы зашли в чужой дом, помнишь? Вероятно хозяин явился.

Чад повиновался, хоть и не сказал ни слова. Он приоткрыл дверь и заглянул в щель. Только тогда Лотар услышал спокойный и учтивый голос:

– Сударь, не вы ли случаем тот Лотар, посланник князя Виллада?

– Это я, – громко ответил Лотар и встал из-за стола, – Впусти гостя, Чад.

Дверь открылась и в комнату зашёл низенький человек в длинном чёрном плаще, покрывавшем его от головы до ног. Гость откинул капюшон и сквозь тусклый свет свечи Лотар увидел изможденное лицо мужчины средних лет с водянистыми серыми глазами и морщинами на лбу. Мужчина оглядел собравшихся, заметил еду на столе и слегка склонил голову.

– Прошу прощения, судари, что прервал вашу трапезу, – виновато сказал он, – Я надеялся застать вас здесь, в старой гостинице. Мои люди заметили корабль на северном берегу и ваши следы, но вас самих там не оказалось. Я сразу решил, что вы здесь и незамедлительно отправился к вам. Прошу прощения, что не представил вам эскорт до замка, но…

– Бросьте, сударь! – отмахнулся Лотар, – Все это сущие мелочи. Вы от боярина Хеггеля, верно я понимаю?

Гость приподнял голову и печально улыбнулся, словно какой-то ему одному известной шутке.

– И да, и нет, сударь. Но не об этом сейчас. Я Веремил, ближайший советник моего господина Романа Хеггеля, владетеля сего острова и города в нем.

Лотар облегченно выдохнул. Значит эскорт все-таки был отправлен, но они его просто не дождались. Он повернулся к Тобину и вперил в него обвиняющий взгляд. Старик совсем выжил из ума со своими безумными заверениями.

– Что ж, – развел руками Лотар, – Разделите с нами наш обед, хоть мы и не владельцы этого места, но вы будете для нас желанным гостем. Еда у нас не столь разнообразна, но, как говорится, чем богаты.

Гость поправил подол плаща и множество дождевых капель упало на сырую землю.

– Покорнейше благодарю вас, судари, – он снова улыбнулся, но в глазах его не было радости, – Я бы с радостью разделил с вами вашу скромную трапезу, но, боюсь, я пришёл сюда не за этим. Боярин Хеггель просил провести вас в замок и я здесь, чтобы исполнить его приказ.

– Вот как, – Лотар отодвинул от себя стул и поглядел на свою дружину, – Много времени мы у вас не заберём, сударь.

Но не успел Лотар дать команду сбора, как Веремил натужно кашлянул, давая понять, что хочет дать слово.

– Что?

– Мой господин, боярин Роман Хеггель попросил меня передать вам, что в его замке смогут поселиться только трое гостей. Всех я отвести не смогу, сударь. Прошу вашего прощения.

«Это еще что за странности?»

Лотар потёр грудь, ее словно сдавила чья-то огромная рука. Он так и ощущал на себе взгляды своих ребят, но не осмелился повернуться к ним. Огонь плясал, отбрасывая мерцающие тени на потолок.

– Я слышал Вотчина Хеггеля место просторное, – сказал Лотар, – По-крайней мере, достаточно просторное, чтобы вместить девять гостей. Разве не так, сударь Веремил?

Веремил судорожно закивал.

– Все верно, сударь Лотар. Но таков приказ моего господина и я не могу его не исполнить.

– Уж не хотите ли вы, чтобы я отправился в город совсем без защиты?

Веремил смотрел куда-то в пол, вообще не поднимая глаз.

– Помилуйте, сударь! Что можно сделать с официальным посланником нашего дражайшего князя? Вы – почетный гость на этом острове, и ваши люди тоже.

– Плохи же ваши дела, Веремил, раз почетных гостей вы встречаете подобным образом! – с железом в голосе сказал Лотар, – А что мои люди? Будут сидеть в этом отсыревшем месте и ждать моего возвращения?

Веремил мельком оглядел комнатушку, но затем снова опустил глаза.

– Если вы пройдете со мной до замка, то увидите, что в городе нет места лучше, чем это, сударь. Мои люди принесут сюда тёплые меха, еду и питье…

– Свечи! – брякнул Тобин, – Свечи тоже тащи.

– И свечи будут, – кивнул Веремил, – Что пожелаете. Ваших людей мы не оставим без внимания. Но в замок я провожу только троих.

Лотар кивнул сам себе и наконец посмотрел на своих людей. Если и брать с собой двоих, то кого? Точно не ворчливого старика Тобина! Молодой Петт слишком громок и глуп, его тоже лучше не брать с собой. Лиас вспыльчив и может ослушаться в любой момент. Дастен и Заяц Гевин уже давно нагадили под себя от страха. Киралл, Чад и Вестмарк?

«Возьму Чада, он исполнителен и не болтает почем зря» – решил про себя Лотар – «А Вестмарк немой, слушать его недовольства мне не придется».

– Что ж, Чад и Вестмарк пойдут со мной, – объявил он, заранее зная, что за этим последует.

– Вздор! – пробасил Лиас и тут же вскочил с места. Рядом с ним старик Тобин презрительно сплюнул на землю, – Я сражаюсь лучше их обоих вместе взятых!

Лотар украдкой взглянул на Веремила.

«Экий дурак!» – подумал он, ощущая крайнюю степень неудобства.

– Сражаться нам не придется, – усмирительным тоном сказал Лотар, – Мы не на войне, Лиас.

– И все же безрассудно соваться в город с двумя людьми, – это возразил Тобин, – Все одно, что нагим полезть в бой!

– Возьми меня с собой! Дядя-князь не даром наказал мне плыть сюда! – выпалил Лиас и хлопнул по столу так, что тот аж затрещал.