– Не могу не заметить – ты умеешь эффектно появляться и исчезать, – добавил он.

– Я ничего уже не понимаю, правда, – простонала Аманда. – И ни капельки не хочу здесь быть.

– Охотно верю. Дай угадаю: чаю и погреться?

– А покрепче что есть?

Тонкие губы, спрятанные за бородой, тронула улыбка.

– Найдём, если надо.

– Очень надо. Иначе я свихнусь.

Они вошли в дом. Чейз заняла место на диване. Эффект дежавю какой-то, честное слово, только теперь в кружке, которую преподнес Адриан, был далеко не чай.

– Ого, – откашливаясь, прохрипела она. – Что это?

– Единственное, что можно хранить дольше недели, – пожал плечами тот. – Пиво и вино слишком быстро портятся, а в город я выезжаю нечасто.

– Почему?

– Потому что мне нравится уединение.

– Ты… – Аманда вспомнила строки из книги. – Охотник?

– Скорее следопыт. Слежу за порядком, отгоняю незваных гостей… иногда приглашаю их в гости и угощаю чаем. Некоторые оказываются на редкость невежливыми и исчезают, не поблагодарив.

– Я не специально… – Аманда растерянно выпрямилась. – Стой, ты не удивлён. То есть, что… для тебя это в порядке вещей, когда люди растворяются в воздухе?

Адриан призадумался.

– Я бы так не сказал. За свою жизнь я ни разу не встречал алхимию лично, но с детства знаю, что она существует. И тем ты ещё интересней. Не знаю в чём дело, но что-то в тебе не так…

– Во мне всё не так, – Чейз устало потёрла лицо. – И что хуже всего, я не понимаю, что это и как этим управлять.

– Тогда тебе точно нужно отправиться со мной.

– С тобой… Куда?

– Это не столь неважно.

– Важно, когда дело касается меня!

Адриан вздохнул.

– Хочу отвести тебя к Её Величеству королеве Лире. Говорят, ей доводилось сталкиваться с алхимиками.

– Королева… – нахмурилась Аманда. Королева? Алхимики? Это которые? Те, что пытаются найти источник вечной жизни или какие-то другие? – что ещё за королева? И что за алхимики такие? Чем они занимаются?

– Слишком много вопросов для той, кто сама на них не отвечает, – заметил Адриан.

– И всё же?

– Алхимики… наши покровители. Вернее, были ими… Защитники, стерегущие врата жизни.

– Врата жизни? – усмехнулась Чейз. – Звучит слишком помпезно, нет?

– Это образно. Суть в том, что они появились тогда же, когда на этих землях зародилась жизнь. С тех пор они с нами. Незримо наблюдали, охраняли и помогали.

– И кто-то как-то раз облажался, да? – прищурилась Аманда, вспоминая предисловие в “Дневнике”. И наткнулась на непонимающий взгляд собеседника. – Ну, в смысле накосячил, наломал дров… Не смотри на меня так! Я имею в виду – совершил ошибку, так понятней?

– Определенно… но откуда ты знаешь об этом?

Чейз замялась.

– Неважно… так что с этими алхимиками?

Адриан не торопился откровенничать. Лишь пристально разглядывал её.

– Ты странная…

– Нет, странный из нас двоих ты. Ну так?

– Алхимики способны перемещаться между мирами и временем. Так гласят легенды. Они странствуют, ищут и изучают. Да, ты права, одно из таких путешествий обернулось бедой. Война тогда ещё не закончилась, когда посланная эпидемия скосила добрую половину уцелевших.

– И во всем виноваты эти ребята? – скептично вскинула бровь Аманда. – Пандемии появляются по разным причинам: больной скот, антисанитария и даже банальный ослабленный иммунитет, подверженный вирусам… – она замолчала, понимая, что её новый знакомый может и не знать смысл таких слов как “пандемия”, “вирус” или “иммунитет”.

– Быть может, – кивнул тот. – Но всем предпочтительней верить, что виновны алхимики.

– Разумеется, всегда лучше свалить всё на кого-то.

– Ты их защищаешь?

– А чего на этих бедолаг повесили все шишки? Может они тут и не причём, а вы их заклеймили позором! Так что за королева? Она правительница этих мест?

Адриан покачал головой.

– Ты знаешь историю Антуриума?

– Кого? – не поняла Аманда.

– Нашего мира.

– Э-э-э… разве вы называете его, эээ… “Страной Грез”?

И снова этот подозрительный взгляд.

– Это название пережиток прошлого. Сейчас немногие его используют. Так вот, Антуриум представляет собой разделённое на три королевства государство. Когда-то оно было единым и возглавлялось единым правителем. У него было три сына, и когда настала пора передавать корону, возник спор. Каждый из троих считал себя достойным наследником и, конечно же, не желал уступать. Чтобы избежать кровопролития, правитель разделил Антуриум на три королевства: Эридан, Нестор и Харита. Эридан, то королевство, в котором сейчас находимся мы, долгое время считался центральной ветвью, и лишь не так давно два других решили объявить о независимости. Тогда и начались склоки: недовольство, зависть, попытки присвоить чужие территории. Все забыли, что каждый потомок королевского рода, так или иначе, связан между собой кровными узами. В конце концов, алчность перешла черту. Началась междоусобица. Эридану, как самому большому королевству пришлось хуже всех, но он сумел отстоять земли. Однако война, длившаяся семь лет, оставила отпечаток: разрушения, голод, смуту и страх.

Аманда внимательно слушала, но от ехидства не смогла удержаться.

– Всё это, конечно, очень интересно, спасибо за краткий экскурс, но причём тут королева?

– Война закончилась не так давно, – Адриан недовольно поморщился. Видимо он привык к более благодарным слушателям. – Тогда же на поле боя погиб правитель Эридана. Его первенец и наследник вступил на престол, только вот Эмбер слывет в большей степени амбициозным, нежели мудрым королём. Её Величество королева Лира, сестра покойного короля, любила племянника, но молча смотреть на его… методы, не могла. Для этого у неё слишком доброе сердце. Эмберу не пришлось по вкусу вмешательство, и он издал указ вывести её на запад. Все понимали, что это позорная ссылка, но и тогда Лира не пожелала оставаться в стороне. Поговаривают, её дворец стал обителью для нуждающихся. Те, кто ищут помощи, находят её там. Думаю, и тебе стоит обратиться к ней.

Аманда задумчиво повертела почти полную кружку в руках. Пить эту отраву она не собиралась. Тут и со здоровым сердцем сляжешь, не говоря уж о её.

– И сколько занимает путь до этой королевы?

– Несколько дней.

Несколько… это сколько? Аманда не могла сказать с уверенностью, сколько у неё осталось до пробуждения. При условии, что схема повторится. В прошлый раз её разбудил будильник, но этой ночью она отключила его перед выходными. Сможет ли она проспать так долго в той реальности или проснётся уже независимо от условий?

Чтобы знать ответ, нужно пробовать.

– Только я не представляю, когда могу исчезнуть и исчезну ли вообще.

Адриан пожал плечами.

– Это, наверное, ничего. Исчезнешь, но потом ведь снова появишься.

Чейз задумчиво вскинула голову.

– Сколько прошло времени с моего первого появления?

– Почти двое суток.

Двое суток, так и есть. Значит, время работает как-то параллельно в этих мирах. Если у неё ночь, то и тут ночь… И появилась она повторно в том же лесу, с разницей в несколько милей. А если каждая точка отсчета будет начинаться с этого леса? Так она никогда не доберётся до нужного места.

Стоп… и с каких это пор она перестала чему-либо удивляться, да ещё и размышляет, когда ей лучше снова оказаться здесь? С каких пор она поверила в собственные галлюцинации? Это нормально или уже можно бить тревогу?

– Не хочу наседать, но вероятно лучше тогда поторопиться, да? Если ты со мной, конечно… – вздохнула Аманда.

Ну, раз ей не удалось в нормальной жизни попутешествовать по свету, то может хоть здесь оторвется по полной. Чем хуже этот Эридан Ниццы или Вены, правда?

– На ночь глядя? Ты, спору нет, отчаянная, но тут лучше не шастать ночью. И не только по лесу. После войны стало опасно. Да и эпидемия, хоть и ушла, но оставила свои следы.

– Тогда что же? Когда?

– Утро вечера мудренее. Решим это завтра.