– Ведагор, есть дело! – произнес я, заметив знакомого пса.

– Дожились, ты уже с собаками начал разговаривать? – ополчилась на меня Ядвига. Пес исчез в кустах, но уже через пару минут оттуда появился старик в своей привычной затасканной мантии. – Оборотник, вот оно что!

– Миша, вижу, ты не один. Познакомишь со своей спутницей?

– Прости, но нет. Этой девушке лучше путешествовать инкогнито. Если следишь за новостями, понимаешь о чем я.

– Догадываюсь, – отозвался Ведагор, и на лице волхва появилась улыбка.

– Вообще, я ненадолго. Мне нужна твоя помощь.

– Вот как? Чем могу…

Я не дал старику договорить, потому что время поджимало. Я прекрасно понимал, что Каменная балка будет под наблюдением, и если я хочу, чтобы мой план сработал, нужно действовать очень быстро, иначе нас настигнут еще до того, как мы успеем что-то предпринять.

– Мне нужно воспользоваться твоей почтой. Сможешь отправить небольшое послание нужному человеку?

– Проще простого, – отозвался волхв и вытянул левую руку вверх.

Тут же невесть откуда взявшийся ворон спикировал ему на запястье и принялся с любопытством нас рассматривать.

– Кар-р! – выдала птица.

– Да-да, дружок, для тебя будет особая просьба, – я набросал небольшую записку и протянул ее волхву. Он тут же прикрепил к лапе.

Мгновение, и птица вспорхнула с руки Ведагора и взмыла в небо.

– Кар-р! – крылатый гонец описал вокруг нас круг почета и умчался куда-то на северо-восток.

– Насколько вероятно, что адресат получит письмо? – поинтересовался я у старика.

– В девяти случаях из десяти письмо будет доставлено. Учти риски, что на птицу нападут природные враги, или адресат не догадается поискать послание на лапе птицы.

– Этот догадается, – заверил я Ведагора. И все же девять из десяти – слишком рискованно для моей миссии. Даже одна десятая шанса умереть уже большой риск. – Спасибо. Прости, но нам уже пора.

– Как? Даже не задержишься на чай? Уважь старика хоть парой минут. Мы давно не виделись, к тому же, я совершенно не знаком с твоей спутницей. Хороша, прямо настоящая принцесса!

Ведагор подмигнул мне, и я понял, что до него только сейчас дошло.

– Прости, дружище, в другой раз.

– Понимаю, – покачал головой волхв. – Ну, ты заходи, если что!

Я улыбнулся и потянул девушку за руку.

– Миша, я уже устала ходить. Почему мы не остались у этого милого человека?

– Знаешь поговорку: волка ноги кормят? В нашем случае ноги помогают нам не умереть. Как только мы остановимся или замедлимся, значит нам конец.

– Может, тогда и не следовало уходить из гостиницы?

– А вот тут я готов с тобой поспорить. Пьяный в хламину Збигнев, бродящий где-то Ян и остальные двое ребят вряд ли спасут тебя от тех, кто поднял на уши весь вокзал.

– Конечно же, это сможет сделать великий Гущин, причем в одиночку? – Ядвига попыталась меня поддеть, но я ответил абсолютно спокойно:

– Не один. Как дойдем – увидим, доживем – узнаем.

Девушка замолчала, решив не одолевать меня вопросами, на которые я все равно отвечаю как мне вздумается.

Теперь мы снова возвращались в Ростов, вот только уже не на поезде, а на машине. Конечно, здорово рисковали, и нас могли встретить прямо по дороге, но другой способ для нас не годился. Несколько раз мимо пролетали машины и я мысленно надеялся, что это не убийцы. Думать, что они напали на след совершенно не хотелось.

Да, я попросил Ведагора на время затаиться, но где гарантия, что прорицвтели не успели увидеть нашу встречу?

– Куда мы теперь идем?

– К моему учителю из академии, – ответил я, не желая посвящать девушку в подробности.

– Погоди, но ведь сейчас учебный год! Все учителя находятся в академиях, или у вас не такие порядки.

– Такие, но это особый случай. Мы идем к моему бывшему учителю.

– Интересно, и как он сможет нам помочь?

– Увидишь!

Мы остановились возле двухэтажного особняка, имевшего небольшой дворик. На улице было тихо, и только шелест листвы нарушал спокойствие. Где-то замяукал кот, зашуршала листва. Я подошел к двери и постучал. Несколько секунд за дверью было тихо, и только потом послышались тяжелые шаги.

– Кто там?

– Это Михаил Гущин. Я не один.

Специально предупредил воеводу, чтобы он не удивился. Надеюсь, Палыч не станет расспрашивать меня обо всем на свете и не выдаст меня.

– Гущин? Что это тебя занесло в наши края, еще и в такое время?

– А он не очень-то и рад тебя видеть, – отозвалась у меня за плечом Ядвига.

– Спокойно, в Сорокине я уверен, – от волнения голос сел, и мои слова показались не такими убедительными. Нет, я не сомневался, что Палыч нам поможет. Но если он не получал мое послание и не подготовился, нам всем конец, и даже Сорокин не поможет.

***

Новость о прибытии принцессы попала в срочный тираж. Летописцы наперебой старались осветить это событие и выдать как можно больше фактов. Поэтому не удивительно, что в тот же день по всему княжеству распространились газеты, на которых была изображена принцесса, а рядом с ней – Михаил Гущин.

Летописец удачно подобрал момент, чтобы запечатлеть кадр. И пусть фото было черно-белым, по качеству оно не уступало цветным картинкам в учебниках.

Одна из таких газет попала в академию к вечеру и произвела настоящий фурор. Фролова сразу взяла ее в руки и обратила внимание на первую страницу. Он. Ее Михаил, который так ей нужен, стоит рядом с принцессой.

– Маша, ты куда? – Листьева провела взглядом подругу, которая отбросила в сторону свежий выпуск и выскочила из-за стола.

Маша взбежала по лестнице наверх в свою комнату, заперла за собой дверь и села на кровать. Захотелось накрыться одеялом с головой и спрятаться от всего мира. Почему он так поступил? Перед глазами появилась фотография из газеты, где Михаил стоит рядом с польской принцессой.

Впрочем, глупо винить его за это. Разве он был ей чем-то обязан после того, как она сама оттолкнула его от себя? Возможно именно из-за их ссоры Михаил ушел из академии и решил полностью изменить свою жизнь. Хотя… возможно ли перевернуть все вот так за один день? А что, если он оказался рядом с принессой не просто так? Может, он теперь работает на них? Ну да, утешителем дамских сердец. Явно по нему видно, что он не телохранителем заделался, да и какой с силача телохранитель? Пусть даже в сумме с чародеем.

Нет, здесь что-то другое. Маша вспомнила о дяде, которого подозревали в предательстве, но оказалось, что он был тайным агентом. По крайней мере, так сказал отец, а он в таких вещах никогда не обманывал. Выходит, что Миша тоже ни в чем не виноват?

– Что же я наделала? – прошептала Маша, и слезы покатились по ее щекам. А если он уедет с этой принцессой и навсегда исчезнет из ее жизни? Да, она всегда говорила, что Гущин приносит только проблемы. Но разве он виноват, что Градовы и Игнатьевы затеяли опасную игру? Ведь это не он организовал заговор, плел интриги и устроил переворот в Москве. Просто Гущин всегда оказывался в очаге происходящего и поступал достойно.

Дверь тихонько отворилась, и в комнату кто-то вошел.

– Ма-аш! Ты тут?

Ясно, девчонки пришли узнать как она.

– Машка! – судя по голосу, это Листьева попыталась стянуть с нее одеяло, но девушка не позволила ей это сделать.

– Не трогайте меня! Я не хочу ни с кем разговаривать.

Девчонки попереминались немного в нерешительности, но когда возле них возникла огненная птица и принялась опасно кружить над головами, решили убраться из комнаты подальше. Стоило двери закрыться, птица сложила крылья и рухнула на пол, рассыпавшись крошечными искорками. К счастью, ковры были достаточно далеко, чтобы не пострадать.

– Да пошел ты, Гущин! – произнесла Маша, вытирая слезы. – Невелика честь за таким как ты сохнуть.

Сорванное с шеи ожерелье зазвенело, едва не поранив девушку, и Маша отбросила его в сторону, а потом уткнулась лицом в подушку и зарыдала.