Долго думала, как лучше сообщить тебе кое-что, но не вижу смысла скрывать, если, конечно, ты еще не в курсе. Это только мои догадки, но, возможно, самая главная, ну и, конечно, неофициальная, причина разрыва сотрудничества с нами заключается в новом авторе и книге, что вытеснила «Безымянную» с топовых продаж. Блогеры только и говорят о писательнице, пишут обзоры, цитируют и восторгаются.

Я книгу не читала, но может, ты что-то слышала про «Возрождение птицы Феникс»? Конечно, глупо со стороны издательства отпускать тебя но, видимо, они потеряли всякую надежду на то, что ты вообще когда-нибудь допишешь вторую часть дилогии и верят в другого автора, хотя если перечитать договор, то ты и правда нарушила один из пунктов – задержала выход новой книги, в результате чего издательство недополучило прибыль.

У Этери пересохло во рту, ладони вспотели от волнения. Больше всего ее задело не то, что одно из топовых международных издательств со связями по всему миру разрывает с ней договор, а появление конкурента.

Она сразу же занялась поисками в интернете той самой злосчастной книги. Нажав на первую ссылку, Этери принялась жадно читать бесплатный ознакомительный фрагмент. Двадцать минут пролетели незаметно, но внутри писательницы из области живота поднялась удушающая волна ужаса и страха.

Три года назад

– Это блестяще, Мелания, – с восторгом произнесла Элеонора Андреевна. – Искала, к чему придраться, но так и не нашла. Грамматические ошибки, я, кстати, исправила, но в целом, текст прекрасен. Даже пропустила свое любимое кулинарное шоу, так увлеклась чтением. И это несмотря на то, что триллер – не мой жанр. Рада, что ты прислушалась к моим советам и добавила дополнительные детали. Теперь главная героиня, как живая, со своими жизненными проблемами и «тараканами». Чего только стоят ее записи в дневнике и страсть к рептилиям. И преследователь заиграл по-другому. Все ждешь, что разгадка уже близко, а тут раз – и неожиданный поворот события нарисовался. Даже я ума не приложу, кто доводит несчастную Джейн до сумасшествия. Сначала я думала про соседку, но у той железное алиби. Бывший муж тоже оказался не у дел и женился во второй раз. Все коллеги с работы тоже непричастны. Так кто же?! Это риторический вопрос, не раскрывай мне все карты, пока не допишешь вторую часть. Мне не терпится прочитать продолжение романа.

– Вы, правда, думаете, – прикусила губу Мелания, – что роман хорош?

– Правда, даже не сомневайся! Можешь собой гордиться, девочка. Огромную работу ты проделала. Сегодня же публикуй роман на сайтах самиздата. Завтра последний день приема заявки на конкурс. Теперь важно засветиться. Слышала, что благодаря победе в конкурсе на авторов выходят топовые издательства и предлагают сотрудничество.

– Не знаю, – робко произнесла девушка. – Может все-таки перечитать книгу еще раз и добавить еще больше деталей?

– И сколько раз ты собираешься его перечитывать? Мелания! – строго произнесла наставница с тридцатилетним стажем учителем английского языка за плечами. – Лучшее – враг хорошего! Прекрати робеть! Не для того ты уволилась с работы в банке, чтобы написать роман и сдаться. Я обещала твоей матери, что присмотрю за тобой. За первое место в конкурсе 20 000 евро дают! Эти деньги частично покроют твои долги, возможно, еще и на продвижение книги останется! Найдем тебе литературного агента, отправим рукопись в десятки издательств. Я с тобой, ничего не бойся.

После недолгой паузы наставница продолжила:

– Кто-то, кроме меня, уже читал роман? Честные отзывы на сайтах не помешают.

Мелания втянула носом воздух, впилась ногтями в ладони и кивнула.

– Как раз сегодня встречаюсь с подругой. Беридзе попросила встретиться лично. У меня плохое предчувствие. Думаю, ей не понравился роман.

– Ты, как всегда, все драматизируешь! – закатила глаза Элеонора Андреевна. – Просьба встретиться еще не означает, что дело в романе. Возможно, девушка просто решила вытащить тебя в свет, чтобы развеяться, что, кстати, тебе на пользу. Вон какая ты бледная вся, уставшая. Небось снова не послушала моего совета и работала до четырех часов утра. Пора бы и отдохнуть. Я права?

– Сегодня до пяти.

Женщина тяжело вздохнула.

– В общем, так. Перестань себя накручивать и приятно проведи время с подругой. И я тебя очень прошу, пересмотри свой режим сна. Это очень важно!

Мелания села у большого панорамного окна каковского кафе с круглыми столиками и плетеными креслами. Заказала зеленый чай без сахара и морковный торт по особенному рецепту, которым шеф-повар ни с кем не делился, хотя конкуренты и посетители слезно выпрашивали его и даже предлагали щедрое вознаграждение. С подругой они договорились встретиться в 14:00, но Мелания пришла на двадцать минут раньше, чтобы выбрать самое подходящее место и морально подготовиться к предстоящему разговору. Как бы ни успокаивала ее Элеонора Андреевна, женщина, живущая по соседству, заменившая ее покойной родительнице мать, а гадкое предчувствие внушало, что стоит, как следует настроиться на критику, возможно, даже деструктивную.

Растянутый свитер кофейного оттенка висел мешком на стройном теле. Длинными утонченными пальцами Мелания растягивала рукава, натягивая ткань на кулаки из-за сковавшей ее нервозности. Густые волосы до пояса цвета гречишного меда писательница предварительно завязала в высокий хвост. Локоны красиво легли на плечи и каскадом ниспадали за спину. Большие серо-голубые глаза на миниатюрном круглом лице придавали ей наивный вид ангела. Девушка прикусила губу и нетерпеливо высматривала подругу.

Этери опоздала на пятнадцать минут. Темные волосы растрепались в разные стороны, в темно-карих глазах цвета шоколада отражалась печаль, но она пыталась скрыть эмоцию за натянутой улыбкой. Затем девушка сняла с шеи вязаный шарф, пальто, села напротив Мелании и жестом руки подозвала официантку. Сентябрьский промозглый воздух проникал в помещение с приходом каждого посетителя, заявлял свои права, демонстрировал, что хозяин здесь он.

Пока опоздавшей не принесли заказ, подруга переводила разговор в другое русло: с энтузиазмом рассказывала про недобросовестных неумех-парикмахеров и стилистов, у которых руки не с того места растут, про подорожание цен на продукты и коммунальные услуги.

Этери и Мелания познакомились на одном онлайн бизнес-тренинге, где обе планировали создать свой курс, чтобы тот в будущем принес солидный доход. В результате курсы они создали, но заниматься инфобизнесом передумали. С тех пор они поддерживали связь в переписке и созванивались по скайпу раз в две недели. Но когда Мелания загорелась идеей написать роман и воплотила ее в реальность, первым делом написала Этери и дала ей прочитать свое творение. И вот теперь с дрожащими от волнения руками девушка ждала вердикта, словно от слов Этери зависела вся ее жизнь.

К ее удивлению, Беридзе прилетела из Тбилиси в Краков, чтобы познакомиться с одним из красочных и необыкновенных туристических городов Польши, со своей загадочной историей, а также захватывающими легендами, так полюбившимися туристам. Сама же Мелания жила здесь последние семь лет, окончила высшее учебное заведение а затем какое-то время проработала в банке. Много лет назад ее мать познакомилась с одним поляком, который спустя несколько месяцев сделал ей предложение. Так Мелания переехала из родного Таллина и нашла пристанище в чужой для себя стране.

Официантка поставила на стол глубокую миску с тыквенным супом-пюре, пасту карбонару и свежевыжатый морковно-яблочный сок.

– Ты его прочитала? – сорвалось с губ Мелании. Девушка старалась говорить спокойно, но голос предательски ее подвел и в результате она просипела.

– Угу, – ответила подруга, жадно сербая суп, будто не ела целый день. На деле, Этери просто любила поесть.

– И как он тебе?

Этери доела суп до последней ложки, подвинула к себе тарелку с пастой и посмотрела на Меланию.