Затянутое тучами небо роняло на землю холодные капли. Змееподобные ручейки расползались по панорамным окнам, образовывая на стеклах рисунки паутины и ветвистых деревьев. Через открытые двери в заведении звучали нотки ветра, тихо шелестела листва, прохлада приносила с собой свежий глоток воздуха.

С момента выходки преследователя прошла неделя. За это время входная стальная дверь в квартиру Этери перетерпела значительных изменений. Она привлекала внимание прохожих уродливо исписанными красной краской «красноречивыми» фразами в адрес девушки.

Кроме того, пришлось оттирать протухшие яйца у порога, голубиный помет из-за того, что «шутник» рассыпал зерно для птиц, выбросить куклу вуду, истыканную иголками. Каждая деталь совпадала с действиями в ее романе. Но все произошло настолько быстро, что Этери не успела подготовиться к новым нападкам и забыла про столь незначительные мелочи в сюжете книги.

Девушка так испугалась произошедших событий, что на время решила сбежать из Тбилиси и прилететь к Лиане в Брюгге. Там писательница сняла светлый, просторный номер со всеми удобствами и трехразовым питанием, и при первой же возможности связалась со своим литературным агентом.

Они устроились в углу кафе, чтобы фанаты ненароком не увидели их и не приставали с просьбой поставить автограф. Влюбленные в творчество автора мирового бестселлера читательницы узнавали девушку даже здесь.

Этери сидела в темно-синей толстовке с капюшоном и смотрела на горячий чай, в котором плавали гвоздика, дольки апельсина и лимона. Варенье из лепестков розы соблазнительно лежало на блюдечке, словно глянец, и так и манило зачерпнуть его ложкой и добавить в напиток. Наконец она сдалась, и чай заиграл новыми нотками.

– А смысл? Кто-то решил пошутить, – пожала писательница плечами. – Прямой ведь угрозы нет? Ну, обращусь я в правоохранительные органы и что им скажу: «Здрасьте, я тут роман написала и какой-то чокнутый, а может, и маньяк присылает мне цитаты из моей же книги и воплощает в жизнь написанное? По-моему, это бред!

– Звучит, и правда, абсурдно, – Лиана сдвинула на переносице светлые брови, а затем взяла с круглого столика чашечку с ароматным кофе и отпила глоток, зажмурившись и промычав от удовольствия. Головокружительный запах сводил с ума и погружал в неподдельное блаженство. – Кто бы это ни был, он от корки до корки прочитал книгу. Знать бы, с какой целью он затеял эту игру.

– Не знаю, но я была готова к чему-то подобному. Кому-то явно не хватает внимания, – Этери отрезала ножом щедрый кусок вафли со свежевзбитыми сливками и нектарином и засунула в рот.

– На твоем месте я бы всерьез побеспокоилась. Ну ладно, если бы в коробке лежал букет ранункулюсов и пирожные. Это еще куда ни шло… Но мертвая птица и записка? А порча имущества? Уверена, что не хочешь обратиться в полицию? У тебя есть для этого все основания.

– Нет, – покачала головой Этери. – В этом нет никакого смысла. Ничего прям страшного не произошло.

«Пока что», – гудела в голове упрямая мысль, но Этери тут же прогнала ее. Она, Лиана и каждый, кто читал роман, включая того самого «шутника», знали, что последует дальше, и от этого у писательницы холодок пробежал по коже.

– И все же, узнать бы, кто это такой и как далеко он готов зайти, – не сдавалась Лиана. – Этери, это не шутки! Подумай, кому ты могла насолить в прошлом. Скандала нам еще не хватало! Возможно, это еще больше увеличило бы продажи, но я не знаю, к чему все это в итоге приведет. Мы не можем рисковать ни твоей репутацией, ни тем более, твоей жизнью!

Этери понимала, что Лиана права, но втягивать во все это полицейских не желала. К тому же, в глубине души знала, кто может за всем этим стоять. Тот, кого она обидела и нанесла непоправимый вред самооценке и самолюбию. Однако этот кто-то имел право злиться на нее и даже слать подобные мерзкие подарки и послания. Но всему есть предел. И если все зайдет слишком далеко, Этери нанесет ответный удар.

После летнего дождя город задышал, ожил и приветствовал каждого присутствующего на своей территории старинными необыкновенными, цепляющими взгляд зданиями, повозками с лошадьми, которые выстукивали копытами мерный ритм по брусчатке, красочными цветами на подоконниках жилых домов, большим количеством мостов и соединением трех каналов: Остендского, Слейсского и Гентского, из-за чего Брюгге еще называли «Северной Венецией».

Этери давно хотела посетить Музей бриллиантов в этом городе, но последние события с преследователем выбили ее из колеи, и теперь она искала подвох в каждом взгляде случайного прохожего, подозревала в содеянном и доброжелательного с виду мужчину средних лет, и уставшую женщину с двумя грудничками в коляске, и даже группу подростков, смеющихся над какой-то шуткой, сказанной красивой девушкой с ярко-зелеными волосами.

В глубине души Этери понимала, что ее мучитель, скорее всего, остался в Тбилиси и готовит для нее очередную пакость, но чутье подсказывало, что он следит за ней в Брюгге. И вспышка фотокамеры в Лувре – далеко не случайность и не имеет ничего общего с ее славой. Все это похоже на месть.

Несмотря на то, что Этери считала в содеянном одного конкретного человека, в голове, словно ворох пчел, роились сомнения, что за всем стоит именно он. Не слишком ли все просто? Да и какой в этом смысл?

Даже в вечернее время на улицах изобиловало количество иностранцев, желающих познакомиться с этим необычным и по-своему прекрасным городом с уникальной историей.

На центральной площади Бург взгляд цеплялся за базилику Святой крови Христовой, Дворец правосудия и Ратушу. А на площади Маркт – за торговые ряды. Магазины зазывали разноцветной карамелью и сладостями, запах которых сводил с ума. Туристы сгребали их в считанные минуты и довольные уходили оттуда с полными бумажными пакетами съедобных сувениров. Большинство позировали на фоне достопримечательностей, наслаждались атмосферой домашнего уюта.

Брюгге отличался неспешностью. Здесь хотелось замедлиться и встретить старость, сесть на брусчатку, помедитировать и просто побыть в моменте. Время в этом городе будто текло неспешно для того, чтобы поразмыслить над своей жизнью, и дарило душевный покой.

Этери достала телефон из кармана толстовки, чтобы сделать кадр на фоне очередного приметного здания. В этот самый момент кто-то грубо пихнул ее в спину, и устройство полетело на брусчатку, а сама писательница распласталась на ней звездой, больно ударившись локтями и коленями.

С Лианой они попрощались сразу после встречи в кафе. Поднявшись, Этери повертела головой в разные стороны, но того, кто ее нахально и дерзко толкнул, так и не нашла. В голове засела упрямая мысль, что преследователь не спускает с нее глаз, но потом успокоилась. По крайней мере, что он сделает с ней в этом городе? Про Брюгге в ее романе не сказано ни строчки, а значит, максимум, на что он способен – изводить ее подобным образом.

Сначала писательница хотела засесть в отеле, чтобы «шутник» до нее не добрался, но поразмыслив, решила, что не даст кому бы то ни было испортить ей очередной мини-отпуск. Не станет она, как последняя трусиха, сидеть в четырех стенах!

Еще два дня Этери восхищалась непередаваемой атмосферой Брюгге, запечатлела на телефон каждый укромный уголок, празднично смотрящиеся, благодаря ярким цветам, украшенные здания, так сильно отличающиеся от тех, что она когда-либо видела; одинокую повозку с красивой лошадью темной масти и девушкой-возницей в красивой черной шляпке, темно-светлом костюме, которые нарушали тишину безмолвных улиц в обеденное время.

Подальше от центра прогулка напоминала медитацию, рефлексия утягивала в далекое прошлое, и Этери мысленно вернулась в детство, когда в день своего шестого рождения с желтым шариком в правой руке и сахарной сладкой ватой в левой потерялась в родном городе. Тогда она тоже забрела в какой-то жилой уголок, где птицы, казалось, пели громче и звонче, приятный шум легкого ветерка касался развешенного белья домочадцев, и время словно замедлилось и растянулось в бесконечность. Родители тогда места себе не находили, но обнаружили ее довольно быстро, Этери даже испугаться не успела, только с восторгом рассматривала красивый резной балкон с большой клеткой, в которой сидел белый попугай и вычищал свои жемчужные перья.