Часто я задумывалась о том, что могла бы стать другим человеком. Могла бы получить образование и поступить на высокооплачиваемую работу. Если бы не обстоятельства, вынудившие меня в раннем возрасте выкинуть из головы все мысли о достойном будущем и искать то, что могло быстро принести доход.

Кто бы мог подумать, что спустя годы мой «хлеб» станет моим проклятием?.. Я помню этот день, когда решилась моя судьба. Помню, что он был солнечным. Помню, что ничего не предвещало беды…

— Девочки, ещё раз всем напоминаю: желательно, чтобы на следующее занятие вы принесли платки для танца. Пояс с монетками и костюмы — это второстепенные атрибуты. Этого от вас я не требую — можете купить по желанию. Но платок — неотъемлемый элемент многих наших танцев! Надеюсь, мы договорились?

Я с улыбкой разглядывала новую группу девушек, которые зачарованно ловили каждое моё слово. Уже несколько лет в сентябре я набирала желающих, распределяя их на несколько небольших коллективов, чтобы было легче обучать. С годами я влюбилась в преподавание танцев. Это приносило мне огромное удовольствие. И мои чувства во время этого процесса не шли ни в какое сравнение с чувствами, испытываемыми во время выступлений на публике. В первом случае это была личная инициатива, моё желание. Во втором — необходимость, крайность, без которой никак не обойтись, поскольку платили намного больше.

— А мы будем танцевать с саблей?

— А со свечками?

— А змея?

— А тяжелый подсвечник?

Эти вопросы для меня уже были привычными и вызывали улыбку. Энтузиазм девочек, насмотревшихся фильмов и клипов, даже восхищал.

— Не всё сразу. Эти элементы мы будем включать только после освоения основной программы. Опережая дальнейшие вопросы, я скажу вам, что в среднем, это занимает год — два тренировок. Но никак не раньше. А уже потом мы смело будем ставить разработанный танец.

Перешептывания быстро прекратились, когда я встала и включила мелодию для разминки.

— Итак, поехали. Самое первое — вращение головой…

Занятие проходило по обычной схеме — я показывала движение, затем следила за тем, чтобы девушки его правильно выполняли. Спустя час стала прощаться и снова напомнила о платках, желая всем приятных выходных. И вдруг у самой двери ко мне подлетела симпатичная смуглая ученица с копной тяжелых черных кудряшек, спадающих на плечи. Её темные глаза блестели от возбуждения, а взволнованная улыбка заставила меня сочувственно улыбнуться в ответ.

— Вы просто офигенная! — выдала она, смущаясь.

Я в знак благодарности на миг закрыла веки и кивнула головой.

— Венера, я хочу, чтобы Вы выступали на моем дне рождения в следующую субботу. Это возможно?

Так вот в чем дело! От своих учениц я крайне редко получала такие приглашения, потому что разграничила эти две сферы — выступления и обучение. Не хотела, чтобы одно было связано с другим.

— Извини, Роза, — вспоминала я её имя, — но это вряд ли. Я не танцую на публике.

Конечно, попахивает ложью, но я предпочитаю думать, что это не ложь. Я просто не договорила всей правды — я не танцую на публике, которая меня знает. Но вдаваться в подробности — это слишком нудно, поэтому легче отделаться коротким отказом.

Она растерянно захлопала ресницами, и я видела, что девушка пытается придумать что — нибудь с целью заставить меня передумать.

— Пожалуйста, не отказывайтесь… Там будут только девочки, Вы могли бы не просто танцевать, а как бы провести мини — тренировку между Вашими номерами, чтобы показать девочкам несколько движений. Пожалуйста! Это была моя мечта — провести свой день в восточном стиле. Скоро у меня свадьба, и вряд ли я смогу потом позволить себе такое.

Черт возьми, эти огромные глаза кота из «Шрека» и жалобное выражение лица подействовали на меня.

— Роза, пойми…

Но она перебила меня, не дав закончить мысль:

— Нет, пожалуйста! Я заплачу больше! Я, правда, с первых секунд ещё на прошлом пробном занятии распланировала всё в своей голове… Не отказывайтесь…

Это признание добило остатки сомнений, и я со вздохом произнесла:

— Хорошо. Забудь о дополнительной плате, договоримся о нормальной сумме. А короткое обучение твоих подруг считай за подарок к свадьбе.

После этих слов я оказалась в кольце хрупких рук, которые, однако, достаточно сильно сжимали меня в тисках. Я от неожиданности даже негромко вскрикнула.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо большое! — визжала она, смеясь.

Лишь позже, когда все уже ушли, а я переодевалась, чтобы отправиться домой, ко мне вновь подкрались непонятные тревожные звонки, говорящие о сомнительности этой идеи.

Правда, тогда я и подумать не могла, что этот вечер перевернет мои спокойные будни…

Я не знаю, кто оплачивал счет праздника Розы, но он проходил в самом дорогом ресторане. В нем я выступала лишь один раз и много месяцев назад. В основном, здешняя публика предпочитала национальный уклон — шалахо, лезгинка, сиртаки и т. д. Так сказать, интеллигенция города, которая пыталась держать своих детей в узде, сохранив традиции. Я помню потрясение на лицах женщин, их неодобрительные взгляды, когда закончился мой номер на той единственной свадьбе, где мне «посчастливилось» выступать. Видя, как реагируют на «какую — то танцовщицу» их мужчины, они готовы были просто испепелить меня глазами.

После я больше не получала приглашений оттуда. Возможно, они жаловались администрации, не могу сказать. Но факт остается фактом — я впервые здесь после годового перерыва.

Я пришла за полчаса до назначенного времени и стала готовиться. Комнатка, в которую меня проводили, была очень уютной, а главное, что в ней было большое зеркало. Я спокойно накрасила глаза привычными жирными стрелками в арабском стиле, добавив немного блестящих теней. Затем распустила волосы, оставив их каскадом спускаться по спине до самого копчика. От природы они у меня были тяжелыми и немного волнистыми, так что, специальные средства я не использовала. Дальше пошло переодевание и последний элемент — вуаль. За десять минут до начала я с флешкой в руках направилась к администратору, чтобы тот помог мне с музыкой.

Невысокий мужчина в строгом костюме после предварительного пожирания меня своими глазами, наконец, понял, что я от него хочу, и обещал всё сделать в лучшем виде. Я кивнула и поспешила уйти, раздраженная его наглостью и стремлением рассмотреть меня под темным платком, которым я всегда была укрыта до начала выступлений.

Розы ещё не было, но гости уже собирались в зале. Я наблюдала за происходящим из коридора, поскольку не должна была «светиться» раньше времени. Мы договорились, что вечер я открою своим внезапным появлением в темноте, станцевав с подсвечником. Он стоял у моих ног вместе с зажигалкой.

Через какое — то время, наконец, явилась опоздавшая Роза. Я дождалась, пока она поздоровается со всеми и займет своё место. Затем сделала знак администратору, который выключил основной свет и пустил первую мелодию флешки.

После номера Роза подбежала ко мне, выражая свой восторг. Я ушла, чтобы немного отдохнуть и приготовиться к следующему. Так, вечер проходил по плану, с девочками было очень весело. Они хихикали и подкалывали друг друга, пока я пыталась научить их некоторым движениям между своими выступлениями. Я видела, что им нравится, и, в свою очередь, это приносило удовольствие мне. Некоторые из них без всякого смущения говорили о предстоящей ночи с мужьями:

— Удивлю его небольшим танцем, посмотрим, что из этого выйдет, — томно произнесла одна гостья.

Это вызвало всеобщий смех, и к её высказыванию присоединились другие девушки.

В общей сложности я насчитала их человек тридцать. Для такой маленькой группы людей зал был великоват, но их это совсем не заботило. По внешнему виду каждой можно было с точностью сказать, что это дети богатых родителей или же жены богатых мужей. Все выглядели шикарно в дорогих вечерних нарядах. Но мне понравилось, что они не вели себя как выскочки.