Людей встречал улыбающийся незнакомец.

– Тебе плохо живется? Ты беден? Ты устал от тяжелой работы? – спрашивал он.

И, не дожидаясь ответа, торжественно произносил:

– Возрадуйся! Твои невзгоды и тяготы остались в прошлом! Здесь ты обретешь все, что только пожелаешь!

– А что я должен для этого сделать? – спрашивал ошарашенный посетитель.

– Сущий пустяк! Тебе достаточно расписаться в этой книге. Подпись будет означать, что ты отдаешь свою душу Великому Люциферу в вечное пользование, а взамен получаешь столько золота, сколько сможешь унести.

И, похлопывая гостя по плечу, незнакомец весело добавлял:

– Я вижу, что ты крепкого сложения. Значит, унесешь немало!

Узнав цену богатства, люди в страхе выбегали из Золотого Дома.

Но недалеко. Слишком соблазнительным было предложение. Наказание за грехи, адские муки и прочие неприятности – все это будет п о т о м, когда-нибудь. Если вообще будет! Ведь нет ни одного человека, который испытал или хотя бы воочию видел эти муки!

Зато жизнь может перемениться прямо сейчас. Ты входишь в Золотой Дом нищим и ничтожным, а через мгновение ты счастлив и всемогущ!

Так просто и потому так желанно.

Первыми продали душу Дьяволу отъявленные грешники. Впрочем, им нечего было терять – они уже давно и без всяких расписок стали его слугами.

Большинство же людей держались как можно дальше от золотого соблазна. Все помнили, что есть Сияющий чертог, а значит, будет и наказание.

Но кто был наказан с самого рождения бедностью и унижением, кто жил и умирал в аду, мог ли он бояться ада после смерти? И как было удержаться от грехопадения тому, кто завтра должен был идти в долговую тюрьму, чей дом и имущество отбирали за долги, кто не знал, чем накормить семью и как откупиться от солдатской службы?

Плача и проклиная себя, люди расписывались в черной книге. А потом взваливали на спину мешки с золотом и спешили домой. Пусть их душа принадлежала Дьяволу, но теперь не нужно было прятаться от кредиторов и кланяться надменным богачам. Нет, все разом переменилось! Они больше не голодали и не гнули спину от зари до заката, они покупали подарки женам и детям и устраивали веселые застолья для соседей и родственников!

Случалось и худшее.

Вот мимо Золотого Дома влачится паломник. Позади – трудная дорога к Сияющему Чертогу, впереди – долгое возвращение в родные места.

Уставший и голодный путник поневоле задумывается. Пешком ему идти еще не меньше месяца, а то и дольше – на истертых в кровь ногах. Если же он сейчас войдет в эти открытые двери, то сможет купить коня и окажется дома всего через неделю. И уже сегодня он накупит вдоволь еды!

После недолгого колебания обессиливший духом и телом праведник заходил в дьявольский дом и совершал непоправимое.

Продать душу стало так же легко, как посетить брадобрея. Больше не было безвыходных положений и неразрешимых трудностей. Теперь каждый знал, что случись с ним какая-то беда, он всегда сможет пойти в Золотой Дом. Да и стоило ли ждать крайности, когда твой сосед – вчерашний бедняк – вовсю наслаждается жизнью и наверстывает упущенные радости?

На Небесах росло беспокойство.

– Нам нечем ответить Дьяволу. Он предлагает счастье сейчас, а мы только после смерти, да и то лишь избранным.

– Может быть, нам стоит воздвигнуть Сияющие Чертоги во всех городах? И обещать праведникам не только посмертную награду, но и что-то в земной жизни? – предложил один из членов Небесного Синклита.

Но остальные воспротивились:

– Что мы можем им обещать? Золото? И чем же мы тогда будем отличаться от Падшего? Нет, нам надо не награждать праведников, а наказывать грешников. При жизни, а не после смерти!

И грешники узнали силу Небесного Гнева!

Каждого, кто выходил из Золотого Дома, ангелы-хранители поражали страшными муками раскаяния. Люди в ужасе смотрели, как отступники обливаются слезами, рвут на себе волосы и бьются головой о камни.

– Моя душа пылает! Нет сил терпеть! – горестно кричали они и выбрасывали дьявольские деньги.

Надеясь облегчить страдания, они устремлялись в ближайшие храмы, но двери святых мест сами захлопывались перед ними, а священники отказывались отпустить им грехи.

И тогда они побежали в кабаки.

– Дайте вина! Дайте много вина! – кричали они.

Уже после второго кувшина им становилось ощутимо легче. А за игрой в кости и в объятиях продажных женщин боль совсем исчезала.

Очень скоро отступники поняли, что спасение заключается в том, чтобы не оставаться наедине со своей совестью. Шумные сборища, пьяный разгул и разврат – отличные средства от душевных мук!

И к Золотым Домам снова потянулись люди.

Тогда Небесный Синклит обратился к Вседержителю.

Раздался чудовищный силы треск. Земля разверзлась и тысячи дьявольских домов провалились туда, откуда они появились – в преисподнюю!

Священники запели осанну, люди пали на колени, а Сатана склонил голову перед Неодолимой Силой.

Однако, не желая продолжать войну, в которой страдают и погибают слабые смертные души, Вседержитель разрушил и Сияющий Чертог.

________________________________________

Прошло много лет. Случившееся было давно забыто. Но богобоязненные люди, как и раньше, старались обходить места, где когда-то зияли огромные ямы.

И не удивительно! Разбойничьи вертепы, грязные трактиры, дома свиданий и игорные притоны – только это и вырастало на ядовитой земле.

Дьявол мог торжествовать. Двери в ад были по-прежнему широко распахнуты, а путь к праведности все так же труден.

Никто из когда-то живших и ныне живущих правителей не может сравняться по числу великих деяний с императором Цинь Шихуанем, да будет благословенно его имя в веках и тысячелетиях!

Он завоевал шесть царств и создал единую Поднебесную Империю.

Он повелел построить неприступную стену длиной в пять тысяч ли, которая защитила государство от набегов диких кочевников.

Он приказал прорыть каналы, которые принесли жизнь в доселе пустынные и голодные земли.

Он ввел единые деньги, единую систему мер и весов, единые иероглифы.

По его воле во всех провинциях были воздвигнуты великолепные храмы, а дворец самого императора превзошел размерами все когда-либо сотворенное смертными.

В его царствование были поголовно истреблены многочисленные разбойники, из-за которых до цели добирался лишь один караван из трех. А благодаря прекрасным дорогам с почтовыми станциями и постоялыми дворами некогда утомительные и опасные путешествия превратились в приятные поездки. Теперь даже робкие домоседы без страха отправлялись в далекие города.

Никто из когда-то живших и ныне живущих правителей не может сравняться по числу великих злодеяний с императором Цинь Шихуанем, да будет проклято его имя в веках и тысячелетиях!

На строительстве Великой Стены, транспортных и оросительных каналов умерли больше людей, чем от голода и набегов варваров-кочевников.

В многолетних войнах с соседними царствами погибли сотни тысяч солдат и мирных жителей.

Земля вдоль прекрасных новых дорог была усеяна могилами несчастных строителей.

Крестьяне, задавленные непосильными налогами, целыми деревнями бежали в пустыни, в горы, в сопредельные государства, куда угодно, лишь бы подальше от алчных сборщиков податей.

Миллионы людей, воюющих, работающих и умирающих во славу Цинь Шихуан-ди, каждый день возносили молитвы, желая скорейшей смерти жестокому императору.

У императора было много врагов – от уцелевших приверженцев свергнутых династий до отчаявшихся одиночек, чьи дома были снесены при строительстве каналов и дорог, а близкие умерли от голода, лишений или под топором палача.

Но благодаря неутомимой деятельности государственных соглядатаев и добровольных доносчиков все заговоры, брожения и попытки покушений вовремя пресекались. При случайной встрече двух случайных людей можно было с уверенностью сказать, что один из них был доносчиком. Однако чаще всего доносчиками были оба. Донос на соседа ради получения половины его имущества стал самым легким способом поправить свои дела и разбогатеть.