С городских площадей исчезли плахи и виселицы. Стражники больше не гонялись за разбойниками, да и тюремщикам пришлось искать другую службу – новых заключенных давно не было, прежних выпустили на волю.

А новый Создатель нетерпеливо ждал приглашения к Небесному Престолу – в награду за исправление нравов человечества.

– Сотворить людей было не так уж трудно. А вот сделать их счастливыми и безгрешными – это удалось только мне!

Однако не все было ладно в прекрасном новом мире. Цены на еду, вино, одежду удваивались каждую неделю, а потом и каждый день. То, что еще вчера покупалось за медный грош, сегодня обходилось в пять золотых.

Все платили без ропота и жалоб, ведь денег было больше, чем товаров. А если кому-то не хватало, он тут же получал недостающее от Доброго Ангела.

Но цены окончательно обезумели. Купцы и кабатчики, булочники и гончары, плотники и ткачи, кузнецы и виноторговцы, продажные женщины и продавцы гашиша больше не принимали золота, они с негодованием отказывались от изумрудов и рубинов.

– Кому нужны эти драгоценности? Их уже больше, чем камней в каменоломне!

За горшки теперь приходилось расплачиваться солью, за вино – горшками, за хлеб отдавали мясо, за мясо – дрова, за дрова – гвозди.

Снова вернулись преступления. Банды грабителей врывались в дома и забирали еду, которую хозяева тщетно прятали под грудами золота. Мирные жители боялись выйти на улицу – прохожих раздевали прямо среди белого дня.

Торговля почти прекратилась. Из-за нападений голодных толп купцы боялись открывать лавки, а разбойничьих шаек стало больше, чем караванов.

Полководцы снова собирали воинов под свои знамена и снова вторгались на соседние территории. В захваченных городах не оставалось ни одного целого здания. С крыш сдирали черепицу, дома разбирали на доски и кирпичи. Все, что прежде покупалось за

серебро и золото, теперь само стало золотом. Поэтому за победоносными армиями тянулись стада скота, длинные обозы с зерном, солью, железом и медью, башмаками и ношенной одеждой.

Золотой Век не продлился и трех месяцев. Теперь на земле торжествовали Смерть, Горе, Отчаяние.

И люди всех земель воззвали:

– Спаси нас, Отец Небесный! Прости нас, что поддались на уговоры коварного искусителя!

Крик этот был таким громким, что на этот раз его услышали. Вседержитель взглянул на землю – и ужаснулся содеянному Падшим Ангелом.

По мановению божественной длани самоцветные камни превратились в простую гальку, а золото и серебро – в обычное железо. Драгоценности и благородные металлы полностью не исчезли, но стали такими же редкими, как прежде.

Все остальное было уже делом самих людей.

А когда Господь навел порядок в разоренном мире, то навсегда отлучил Падшего Ангела от Небес.

________________________________________

– Пусть мне не удалось совершить добро, зато теперь я знаю, как творить зло, – воскликнул оскорбленный Дьявол. – И я клянусь отомстить за свое унижение Небесам и неблагодарному человеческому роду!

Произнеся эту страшную клятву, он удалился в Царство Тьмы, где и будет пребывать до скончания времен.

Земля была благоустроена, род человеческий процветал и размножался, и Небесный Отец обратился к другим заботам. На многие столетия он забыл о людях – своих лучших творениях. И напрасно. Ведь даже лучшее может стать худшим, если оставить его без присмотра.

И вот однажды на Небесах обнаружили, что за последние двести лет в райские врата не входил ни один праведник. Местоблюстители Создателя поспешно посмотрели на землю – и были поражены увиденным.

Вера пошатнулась, добродетель была в повсеместном упадке, о священных заветах давно забыли, а ступени храмов поросли травой. Клятвопреступления, обман, прелюбодеяния, грабежи и убийства более не считались грехами – особенно, если они совершались богатыми и сильными. А сами грешники вместо того, чтобы просить Всевышнего о прощении, возносили молитвы Повелителю Зла.

Небесный Синклит быстро нашел главную причину падения нравов. Случилось то, чего никто не мог даже представить: люди стали сомневаться в существовании Царства Небесного.

И ужасные последствия не заставили себя ждать.

Зачем избегать греха, если грешник не будет наказан?

Зачем творить праведные дела, если после смерти людей ждет только мрак и пустота?

Зачем поднимать взоры к Небесам, если увидишь только пустое небо или усыпанную звездами бездну?

– Мы слишком долго не давали о себе знать, и теперь пожинаем горькие плоды, – единогласно рассудил Синклит. – Чтобы вера людей укрепилась, они должны получить неопровержимое доказательство того, что посмертное воздаяние – это не сказка и не выдумка священников.

И такое доказательство было дано.

По всем городам и весям разнеслась благая весть. На самом краю света, в высоких горах вознесся дворец неописуемой красоты – Сияющий Чертог. И тот, кто сможет дойти до Чертога, будет вознагражден вечным блаженством в райских садах.

Грешники, устрашенные мыслью о грядущей каре, затаились. Зато честные люди ликовали и собирались в путь. Им завидовали другие, кто по слабости здоровья или духа не решались испытать себя опасным паломничеством.

И было чего опасаться! Ведь путь к Сияющему Чертогу шел через безводные пустыни, неприступные горы, непроходимые леса. Паломники тонули в реках, падали в пропасти, замерзали от холода, умирали от голода и жажды.

Но зато какой волшебной была награда! Когда оборванные, отощавшие, больные, утомленные и все же безмерно счастливые праведники – а кто еще, кроме праведных душ, мог выдержать тяготы многомесячной дороги? – входили в Сияющий Чертог, их встречал прекрасный ангел и возглашал, что они заслужили Царство Небесное.

– Конечно, не сейчас, – добавлял он, – а когда закончится ваша краткая земная жизнь. И при условии, что в оставшиеся годы вы не совершите тяжких грехов.

Многие паломники бросались на колени и просили немедленно забрать их из земной юдоли в лучший мир. Однако ангел ласково объяснял, что нельзя прежде срока обрывать жизнь, дарованную Создателем. А потом с добрыми напутствиями и обещанием встречи на Небесах, провожал их в обратный путь – такой же трудный, как и дорога к Чертогу.

Не все добирались до родного дома. Но тех, кому посчастливилось остаться в живых, встречали как героев и почитали как святых угодников. Люди не уставали слушать их рассказы о чудесном Чертоге и об ангеле с огромными белыми крыльями. И больше не было никаких сомнений в том, что праведников ожидает Царство Небесное, а грешникам не избежать адского пламени.

Вера вернулась, добродетель побеждала, храмы вновь наполнились прихожанами, которые горячо молились о прощении за вольные или невольные грехи. А с городских площадей доносились вопли о пощаде – там бичевали мздоимцев, прелюбодеев, мошенников, воров, алчных мытарей и еще недавно всесильных вельмож, преступивших небесные и земные законы.

Разгневанный Дьявол обратился к своим слугам:

– Я слышал, что меня именуют Отцом Лжи и Мастером Вероломства. Это вздор! В сравнении с Небесными Отцами я лишь жалкий и к тому же до глупости честный подмастерье. Чтобы вернуть себе людские души, они нарушили договор о невмешательстве в земные дела!

Мой ответ будет сокрушительным. Они завлекают людей своим Сияющим Чертогом? Я дам им кое-что получше!

На следующий день в каждом городе каждого государства появился необыкновенный дом. Его стены сверкали золотом, крыша была сделана из горного хрусталя, внутри играла чудесная музыка.

Когда первые смельчаки заглянули в открытые двери, то увидели огромный зал, заполненный грудами золотой и серебряной посуды, десятками больших сундуков с золотыми монетами, россыпями драгоценных камней. Все это невиданное богатство ослепляло взоры и туманило разум.

А в центре сверкающего зала стоял золотой стол, на котором лежала большая черная книга.