Королева Мечей пошатнулась. Такое впечатление, как будто это слово, одно только это слово оживило Дьявола. Она сказала то, чего Дьявол так долго ждал, и он решил не отбирать у Королевы Мечей свою любовь, которая была ей так нужна… Это была честная сделка. Даже более, чем честная. Впрочем, даже не понятно, кто из них приобрел больше. Дьяволу и так не очень-то хотелось умирать.

Маг резко обернулся при первых же звуках голоса Дьявола, и теперь стоял, ошеломленный. Он едва смог прошептать:

— Но как? Ты же должен был умереть!

Дьявол кивнул:

— Да. И, знаешь, это было чертовски больно. Да еще яд! Отвратительно! Но, Маг, я однажды уже предупреждал тебя, что познать пределы возможностей за какие-то месяцы немыслимо. Для этого нужны годы и годы. У тебя были эти годы, Маг, но ты не захотел ими воспользоваться. Ты почему-то торопился… Торопился убить женщину, которая, ты считаешь, тебя предала. Торопился убрать меня со своего пути. Но главной твоей целью была она, а меня нужно было убрать, потому что ты знал — я не дам ее убить. Это было очень познавательно, Маг, как действует плоть, когда ее убивают. Помнишь, когда-то давно ты предлагал одну любопытную психотехнику, которую большинство из больших арканов тогда отвергли. Она занимала слишком много времени, и поначалу давала не очень заметные результаты. Этим нужно было заниматься годами, чтобы чего-то достичь. Ты не получил тогда желаемого одобрения. Полагаю, что ты забросил свои исследования в этой области. Одна маленькая неудача охладила твой пыл… Ко всему этому разделу науки. Но я заполнил твое предложение. Я изучил возможности человеческого тела, я сравнил их с возможностями карты. Я много узнавал, много экспериментировал. Читал, пробовал, снова читал. Это было долго, но сейчас я убедился, что оно того стоило. Способность управлять своим телом на молекулярном уровне. Способность защищаться от врагов. Способность не умирать от смертельного оружия. Это было очень не просто, Маг. Но я это сделал. В самый первый раз, когда на меня попытались напасть с отравленным ножом, я начал изучать возможность выводить яды из организма настолько быстро, чтобы они не успели подействовать на мою плоть. Это было еще труднее, уверяю тебя. Но я справился. У меня-то, в отличие от нетерпеливого тебя, были годы и годы кропотливой работы. Ты не представляешь, как я хотел жить! Как я хотел жить после того, как оказался под обломками горящего здания, и выбрался оттуда, чудом справившись с паникой. Но после этого я понял, что дать себе умереть — это значит предать еще одного… Уже не себя. Ты думаешь, та каноническая версия, по которой я спасся из смертельной ловушки, наверняка подстроенной мне (впрочем, чего от вас, светлых, еще ждать, даже несмотря на то, что тогда у нас не было открытого противостояния) — чистая правда? О, все так думают. Все это знают. никому и в голову не может прийти, что щенка, одетое в красное и черное, самодовольного глупого щенка, приготовившегося уже сгореть живым, вытащил, буквально за шиворот, из этой ловушки Вопрошающий, которому просто чем-то приглянулся новый Дьявол… Но который соврал и Дьяволу тоже — о том, что не хочет ослаблять колоду. То был, наверное, первый, но не последний раз, когда этот Вопрошающий вмешался в дела колоды. А теперь, Маг, когда ты знаешь эту страшную правду, — Дьявол поднялся на ноги одним пружинистым движением, — когда я открыл тебе свой страшный секрет, в который все равно никто не поверит, скорее всего, ты можешь отправляться домой. Твое двойное покушение оказалось крайне неудачным, и еще, чтобы справиться со мной при новых обстоятельствах, тебе могут понадобиться не годы, а столетия. И я не уверен, что они у тебя будут. Я не хочу тебя больше здесь видеть. Ты слишком скользок для того, чтобы было приятно даже смотреть на тебя. Ты думаешь, что теперь с тобой произойдет? Чем я отплачу за покушение на мою драгоценную персону? Ничем. Я могу отделаться той же ложью, которой в свое время отделался от меня Вопрошающий: тем, что я не хочу ослаблять колоду. Отправляйся домой, Маг!

Маг не успел сказать даже слова. Вся его растерянность, боль от поражения — все это исчезло вместе с Магом. Королева Мечей сидела на полу и громко всхлипывала, Луна, сидя в кресле, несколько раз ударила в ладоши:

— Браво, браво! Высоко патетическая речь. Где ты учился искусству ораторства, Дьявол?

Дьявол ухмыльнулся:

— Маг у нас любит длинные и красивые объяснения. Мне пришлось попыхтеть, чтобы составить речь в близком ему стиле. Но я справился, как ты считаешь?

— Похоже на то. А что, тебя, в самом деле, спас тогда Вопрошающий? Эта история, знаешь ли, вошла в легенды. О том, как практически ничего не умеющий Дьявол умудрился избежать ловушки, считающейся смертельной.

— Да, тут я не соврал. Но Вопрошающий, я думаю, ни разу не пожалел о том, что он меня спас.

— Да, ты сейчас скромно промолчал и не закончил фразу. Я ее закончу. Я-то знаю, что (я изучила этот вопрос, когда ты еще наивно полагал, что наш с тобой союз будет лучшим)… — Луна ласково улыбнулась Королеве Мечей. — Дьявол, я всегда знала, что тут что-то не так. Когда я поняла, что более сильного Дьявола в колоде еще не было, мне, честно говоря, не захотелось гордиться твоим выбором. Мне стало страшно. Ты знаешь, почему!

— А почему же не испугалась эта девочка? — поинтересовался Дьявол, протягивая Королеве Мечей руку. Та все еще не могла унять слезы и не торопилась вставать с пола. Королева Мечей ухватилась за пальцы Дьявола, и тот поднял ее на ноги.

— Во-первых, Королева Мечей слишком молода, чтобы ей вообще хотелось что-то сравнивать, а, во-вторых, она всегда жила при таком Дьяволе.

— Но ты тоже.

— Да. Но у нее не было времени выяснить что-то и сравнить. И потом, то, что в моих глазах было недостатком, в ее глазах может выглядеть исключительно как достоинство. Понимаешь?

— Да, понимаю. Это говорит о том, что мой выбор верен, а Королева Мечей — смелая женщина.

— Ну да. Ей пришлось стать смелой. Может быть, если бы моя карьера началась так, как у нее, сейчас бы вся колода выла под гнетом Луны. — Луна рассмеялась своей собственной шутке. Дьявол обратил свой взор на Королеву Мечей:

— Милая, все уже закончилось. Прекрати рыдать, а то я подумаю, что ты действительно поверила в мою смерть.

Королева Мечей провела по глазам ладонью, размазывая слезы и грим:

— Неужели ты думаешь, что я такая хорошая актриса, Дьявол? Конечно, я подумала, что Маг убил тебя. Я не могла не поверить. Ты так талантливо изобразил свою смерть! — Королева Мечей судорожно всхлипнула, и продолжала, уже, вроде бы, более спокойно, но и еще более надломлено. — Нет, Дьявол, ты никогда так больше меня не пугай. Как будто вся жизнь моя разбилась, рассыпалась на кусочки. Ее было уже не собрать. Я думала — с собой покончить, так просто — броситься на Мага с мечом… Он только этого и ждал. У него даже было бы оправдание, что я на него напала, а он сначала защитился, автоматически, а потом было уже поздно что-то предпринимать… Ведь можно же защититься наверняка, убить нападающего…

На глазах Королевы Мечей снова появились слезы. Впрочем, теперь она не боялась плакать. Все равно ее грим уже был безнадежно испорчен. Королева Мечей смотрела на Дьявола требовательно, а голос ее звучал еще более требовательно:

— Дьявол, не пугай меня так больше! Пожалуйста! Однажды я этого просто не вынесу! Я не знаю, до какого предела ты сможешь сохранять свое бессмертие, но так подставлять себя, как ты это сделал сегодня, ты, пожалуйста, больше не смей! И еще… Я боялась просить тебя, но теперь, мне кажется, мне нужно тебя об этом попросить… Мессир, научи меня всему, что знаешь. Научи меня защищать свою жизнь ото всех! Научи меня биться так, чтобы ни один большой аркан, кроме тебя, не мог противостоять мне! Научи меня тоже быть бессмертной, такой же, как и ты, или хотя бы немножко приблизиться к тебе.

Я не хочу тебя потерять. Такое возможно только в двух случаях: если умрешь ты или если умру я.