Самые крупные поселения кроме подводной части имели еще и надводную, где явно жили разумные других рас. Лодки и небольшие шхуны тоже встречались почти что в каждом озере — разумеется, все эти водоемы были соединены. Где естественным образом, а где явно рукотворно. И при этом разделены шлюзами и дамбами. Широко развернулись рыбохвостые: поддерживать все это в исправном состоянии требовало не только регулярного труда но и немалых знаний.
Даже удивительно, что кто-то из местных все-таки предпочитает покинуть такие идеальные условия, чтобы в большом мире дышать куда более грязной водой и заниматься не самой приятной работой вроде толкания барж. С другой стороны, может, качество воды не так уж критично для двоякодышащих? Можно ведь задерживать дыхание именно погрузившись? Хм.
Я держал курс на запад, и вскоре озерный край стал превращаться в откровенное болото с небольшими островками тверди и зеркалами уже теперь чёрной, непроглядной воды. Удивительно, что с краю русалки освоили и их, во всяком случае, частично. Но дальше благоразумно не стали соваться. Пришлось порыскать влево-вправо, чтобы найти тонкую извилистую линию гати — единственный наземный способ попасть во владения ламий. Вроде еще можно было пройти по воде на плоскодонном судне — но затянутые ряской неглубокие протоки образовывали настоящий лабиринт, куда лучше без проводника не соваться. И самолет не сажать.
Я, не сдерживаясь, вздохнул с облегчением, когда прямо по курсу разглядел каменистые холмы, иногда выглядящие прямо как миниатюрные горы. Целый болотный архипелаг, занятый змеями! И не просто занятый — прекрасно обжитый! Чем ближе мы подлетали, тем больше подробностей получалось разобрать: ярко раскрашенные пагоды с характерными крышами, зелень террасных садов, тонкие дымки очагов. А также рисовые поля и пруды вокруг участков тверди, как-то отвоеванные у болота. Теперь нужно было найти нужный остров.
— Шона, помогай! — доставшаяся во время попадания карта и здесь помогла. Но одно дело смотреть на прорисованные на бумаге контуры островов с условными значками, и другое — соотнести с тем, что видишь с воздуха. — Вот эта группа?
— М-может быть, — не очень уверенно согласилась Широхэби.
— А если я спущусь к земле… к поверхности и буду вести самолет на высоте метров двадцать — узнаешь?
— П-постараюсь!
— Давай приземлимся и спросим? — предложила наконец проснувшаяся Звездочка.
— Или посевы попортим, или рыбу распугаем, — объяснил я ей. — Даже если виру заплатить — осадочек останется.
— Талик все правильно говорит, — подтвердила ламия. — Эти территории, отобранные у топей — плод кропотливого труда многих поколений! Иногда между родами случаются конфликты, но никто никогда не портит воду и посевы. Иначе против святотатца ополчаться все!
— Тем более топлива у нас с запасом, — отозвался я. — Кстати, этот — не твой остров?
Змеелюдям не приходилось сильно заморачиваться с подбором цветов для флагов и гербов: под рукой всегда был рисунок собственной чешуи. Конкретно у Широхэби это были перемежающиеся красные и белые ромбики тремя вертикальными полосами на белом фоне.
— Вроде д-да… Да, да, это он!
Разумеется, самолет уже заметили все, кто мог: медленно и низко летящая машина давала разглядеть себя во всей красе. Надо отдать местным должное: сбить нас не попытались, пока мы кружили над их драгоценным рисом и не менее драгоценными карпами кои. И только когда я, совсем уж сбавив обороты, покачал крыльями и повел самолет в болото к замеченному в далеке “окну” темной воды посреди трясины — делегацией выдвинулись следом. И подоспели как раз к тому моменту, когда Кирби и Мурат за швартовочные концы вытянули приподнятый левитацией самолет вплотную к границе полей, к одной из агротехнологических дорог. Немного маразматичная и нещадно расходующая топливо процедура — но уж больно испортить первое впечатление о себе не хотелось.
— Шоночка, как же ты похорошела!
— Мы так рады тебя видеть!
— Какой прелестный малыш!!!
Крестьяне Шону почти сразу же узнали и признали: кланы, то есть родовые общины у ламий не сказать, чтоб большими были. Шона, одна из младших дочерей Акихиро Широхэби, играла с их детьми точно так же, как и остальные отпрыски главы рода. Вместе угваздывалась в трясине до неузнаваемости, вместе обирала с себя пиявок, обжигаясь, спешно кусала свежие рисовые лепешки — ну и так далее.
— А твой муж который, нормальный али синий?
Вот меня узнали с трудом. С другой стороны, теперь точно не забудут: это ведь я собрал и привез подарки. Понятно, что самое ценное для Шониного папочки, но ведь алкоголь и еда на стол пойдут! Да если б и не пошли — все равно пиру быть! Мне про себя оставалось только порадоваться, что разрабы когда-то постеснялись глав родов обозвать, как следовало бы из аналогии “самураями”. Возможно, потому что крестьян нельзя было назвать голоногими из-за отсутствия ног?
* * *
В главном доме, который я даже смутно узнал по воспоминаниям об игре, прием состоялся куда более чопорный.
— Рад видеть тебя в добром здравии, дочь, — Акихиро умел себя держать так, чтобы чувствовалось: он тут главный. И за все отвечает. — Очень горжусь, что ты смогла понести и подарить наследника своему достойному мужу.
Потом он перевел взгляд на меня… и тон его неуловимо изменился. Похоже, что я откровенно нервировал главу рода, и до конца у него не получалось это скрыть.
— Уважаемый Талик, рад приветствовать тебя в моем доме и в землях моего рода. Мы помним множество больших и малых деяний, что ты совершил для нас в прошлый свой визит. Окажи же честь и будь здесь как дома. Раздели стол и кров, и наши радости. И спутников твоих прошу присоединится! Нашего гостеприимства хватит на всех.
Н-да, определенно мужику не по себе. И дело не в том, что мои спутники в целом похожи на боевую группу, пусть и без оружия. Просто собрать и заставить таскаться за собой подобный коллектив, особенно не для какого-то дела, а просто в гости — уже дорого. А уж прибавить летающую машину, нежелание экономить магию и привезенные дары — я явно выходил персоной не его уровня. Надо побыстрее улучшить момент и объяснить, что это действительно семейный визит, пока папа Шоны все нервы не потратил, пытаясь понять то, чего нет.
Глава 22 без правок
Обычаи гостеприимства не зря во многом повторяются у разных народов. Века использования выгладили их и придали нужную форму, как море обтачивает упавший в воду камень. Вот почему принято вначале принято говорить на отвлеченные темы и обсуждать перипетии пути, и только после еды-отдыха уже можно поинтересоваться “что вы тут забыли?” Заодно и гости осмотрятся, что-то для себя поймут и по-новой уложат в голове слова ответа так, чтобы хозяев поменьше потревожить. Если получится. У меня, к счастью, все-таки получилось. Смог поставить себя на место шониного бати.
Отчего может потряхивать главу не самого слабого рода, к которому прикатил зять с кучей дорогих подарков? Уж точно не от страха перед пятеркой боевитых разумных. Просто в его понимании, долг платежом красен — то есть я приперся к родственнику по жене за чем-то серьезным. То есть, без вариантов, за воинами. Владение остальным я уже, по его мнению, успел продемонстрировать
Родовые обычаи и связь брак на дочери вождя не позволят просто так предать. К тому же, змеелюди действительно хороши как боевые единицы. Все, кроме стариков и детей. У ламий в традиционном их обществе воинами при нужде становятся все, кто может держать оружие. От последнего землекопа и до дочери главы, причем без всяких поддавков. Потому учат и тренируют всех, и учат на совесть. Та же Шона уже делом несколько раз показала, как ловко владеет копьем.
В мирной же жизни большинство змей крестьяне и ремесленники. То есть моя просьба дать воинов может серьезно ослабить род. А там уже и соседи заинтересованно зашевелятся… И тут, представьте, я такой говорю: да мне пара нянек нужна. Облегчение, конечно — но и одновременно плевок в лицо! Благоверная тоже хороша: нельзя было заранее объяснить? Хотя скорее всего она и сама не до конца понимала, что мы своим прилетом спровоцируем. Кроме того, прибыть к родне на воздушном судне и отдариться фигней — тоже плевок в лицо, получается. Нашли же, блин, разрабы, с кого списать ламий… а Новый мир, ожив, еще и добавил своим разумным, экхм, своеобразности!
