- О, герцог! Вам бы лишь попридираться. Я помню, как король Дред, в свое время жаловался на вас,- королева Исавия весело рассмеялась. А вот герцог, напротив, что-то обиженно забормотал себе под нос. Аннет же, обменивалась весёлыми взглядами с графом Руж.
Когда приблизилось время урока танцев, Аннет стало совсем не до веселья. Сейчас королева увидит, что она, Аннет, неуклюжая и неловкая деревенщина, которая не может красиво и грациозно танцевать. И учитель танцев, барон Освальд Ларч, тоже был уверен, что его ученица совсем не умеет танцевать.
Когда музыканты заиграли менуэт, Аннет словно съёжилась. Барон холодными руками, словно клешнями, держал графиню, и от этих прикосновений, девушке было еще тяжелее. Королева нахмурилась: Аннет постоянно спотыкалась, неловко поворачивалась и совсем не слышала музыку. Недовольная гримаса Ларча была красноречивее слов.
- Остановитесь!- королева не могла больше смотреть на это безобразие.
- Это ужасно…
- Ваше Величество, я приложил все свои знания и умение, но графиня Кафская необучаема!- барон Ларч воздел руки к небу, чтобы показать, что он в отчаянии.
- Это ужасно. Барон, вы что, не видите, что графиня вас боится?! Что вы наговорили девочке, что она шарахается от вас, как от нечистой силы?
Барон удивленно заморгал:
- Да я ничего… Никогда и слова грубого…
- Всё ясно. Графине срочно нужно найти другого кавалера для танцев! Позовите графа Руж!
Граф явился в бальную залу очень скоро. Галантно поклонился:
- Ваше Величество, графиня, чем могу быть полезен?
- Граф, нам просто необходима ваша помощь! Не могли бы вы составить пару графине для танца?
- С превеликим удовольствием.
Когда снова зазвучала музыка, Аннет сделала неуверенный шаг в сторону графа и увидела его ободряющий взгляд. Всё в один миг переменилось. Девушка вдруг поняла, что может двигаться в такт музыке, выполнять сложные фигуры танца синхронно с графом, да и вообще - это оказывается, так здорово - танцевать! Повороты, поклоны, смена позиций – всё это было вовсе и не сложным и легко запоминалось.
Королева Исавия была довольна и Аннет, и графом. Но больше всего королева была довольна собой и своей догадливостью. Когда танец закончился и граф подвёл к королеве зардевшуюся Аннет, Исавия вздохнула:
- Граф, как жаль, что вы уезжаете из поместья! Это так не вовремя! Боюсь, что барон не самый лучший кавалер по танцам для графини…
Аннет изумленно посмотрела на Арчибальта:
- Как? Граф, вы покидаете нас?- в глазах Аннет плескалось отчаяние.
- К сожалению, это так, графиня. Семейные дела требуют моего присутствия,- граф поклонился.
С этого момента, графиня не могла больше не о чём думать. Она, конечно, осознавала, что когда то это должно было произойти. Граф Руж не мог быть вечно с ней. Но когда это вдруг случилось, Аннет поняла, что не готова расстаться с любимым человеком.
- И когда вы покидаете поместье?- упавшим голосом спросила девушка.
- Завтра утром, графиня,- Арчибальт старался ничем не выдать своё огорчение. Королева Исавия могла что-то заподозрить. Но его взгляд карих глаз, устремлённых на Аннет, словно кричал: я тоже этого не хочу!
Этот вечер был последним вечером для двоих влюблённых, которые не смели признаться в чувствах не только друг другу, но и себе. Эта любовь была невозможна, запретна, преступна! Потому что она - будущая невеста короля. Потому что он - не волен распоряжаться своей жизнью. Их судьба предопределена, и идти против неё, это означает идти к жерлу извергающегося вулкана.
Королева Исавия, сославшись на усталость, отказалась от вечерней прогулки и Аннет вздохнула с облегчением. Ей так много надо сказать графу…
- Арчибальт, почему вы не сказали раньше? Для меня известие о вашем отъезде, словно удар молнии…
- Аннет, я не думал, что это так важно для вас…
Девушка с немым укором посмотрела на графа. Не важно? Да она живёт им, дышит! Разве это не заметно?
- Вы не можете задержаться еще на несколько дней?
- Боюсь, что нет, Аннет. Но я приложу все силы, чтобы снова встретиться с вами. И если останусь жив, то сдержу своё обещание.
- Останетесь живы? О чём вы говорите? – в груди словно всё сковало холодом. Граф Руж взял Аннет за руки:
- Не думайте об этом. У вас впереди большое будущее. Я же счастлив уже тем, что имел возможность узнать вас, говорить с вами, наслаждаться вашим обществом. Теперь я знаю, что моя жизнь была не напрасна. Но я не знаю, что меня ждёт завтра. Я рассказывал вам историю своего детства. Так вот, смерть моих родителей требует отмщения. Я дал слово своему деду магистру Рожену, что найду убийцу. И пока не исполню обещания, я не могу распоряжаться своей жизнью.
- Но, Арчибальт, прошло столько времени! Как вы найдёте того злодея? А если он был не один?
- Аннет, как бы то ни было, я должен это сделать. Это мой долг, как последнего из рода Рожена.
Луна, сиявшая на небе ярче фонаря, скрылась за облаками и в беседке, где беседовали Арчибальт и Аннет, стало темно. Лишь нечеткие силуэты можно было разглядеть со стороны. Аннет почувствовала легкое прикосновение к своей ладони, пальчики её дрогнули, а потом она ответила на прикосновение. Это было невероятно, но в голову девушки пришла мысль, что темнота не просто так скрывает их с графом от посторонних глаз. Что, может быть, это последние минуты, когда они вот так близко друг к другу, и можно позволить себе чуть больше. Арчибальт, словно прочтя мысли девушки, подался вперед и Аннет почувствовала его руки на своей талии. Двое влюбленных словно не решались перейти тонкую грань, осознавая всю дерзость своих порывов. Но вот пальчики Аннет коснулись щеки графа, спустились вниз к шее и замерли там. Граф выдохнул:
- Аннет, молю, один поцелуй...
Арчибальт прижал к себе девушку, а та и не думала вырываться. Поцелуй был наполнен нежностью, сладким томленьем. Щеки Аннет обожгли слезы, которые могли принадлежать как ей, так и графу.
Аннет проплакала всю ночь, заснув лишь под утро. А утром, она надеялась, что увидит графа хоть еще раз. Но за завтраком графиня встретила лишь герцога. Старик был в прекрасном настроении и даже напевал какую-то незатейливую песенку.
Прислушиваясь к каждому шороху и скрипу, доносившихся из коридора, Аннет совсем не слушала герцога, который увлёкся рассказом об истории рода Селенгов. Аннет была уверена, что граф не уедет, не попрощавшись, и всё её существо было настроено на ожидание этой встречи. И девушка не ошиблась.
Дверь в комнату для занятий тихонько скрипнула, привлекая внимание герцога.
- Вы что-то хотели, граф?- герцог Марсвиг не любил когда прерывали его уроки.
- Ваше Сиятельство, могу я попрощаться с графиней?
- Да, конечно. Но не слишком долго.
С этими словами герцог отошёл к окну, всем своим видом показывая недовольство.
Аннет торопливо подошла к Арчибальту:
- Вы уже уезжаете?
- Да, графиня. Я зашёл лишь попрощаться.
Присутствие герцога не давало слететь с губ тем словам, которые рвались наружу. Но взгляды, которыми обменялись Арчибальт и Аннет сказали всё без слов.
- Графиня, моё почтение.
Граф склонился, целуя руку Аннет. Когда дверь уже закрывалась за графом, девушка чуть слышно прошептала:
- Арчи, береги себя…
Невеста для короля. Глава 13.
Невеста для короля. Глава 13.
Спустя пару дней в дорогу засобиралась и королева. Аннет, которая тяжело переживала разлуку с графом, еще больше приуныла. Королева, печаль юной графини понимала по- своему:
- Милая моя, я понимаю, тебе здесь немного скучно и одиноко. Нет подруг и друзей… Но ты же понимаешь, что это ненадолго. Твоё уединение идёт на пользу. Никто не отвлекает от занятий. А насчёт уроков танцев можешь не переживать. Герцог обещал выделить из своей свиты самого галантного кавалера. Он и составит тебе пару на танцах.
