В одних из вечеров, когда Аннет грустила больше обычного, граф Руж, сопровождавший девушку на прогулке по саду, неожиданно замолчал, прервав рассказ истории из детства. Аннет тут же отозвалась:
- Граф, что же вы замолчали? Что было дальше?
Но Арчибальт внимательно посмотрел в глаза Аннет:
- Графиня, что так вас тревожит? Почему с каждым днём ваш взгляд становится всё грустнее?
Аннет растерялась. Никто и никогда в жизни не интересовался её чувствами. Да и как признаться в том, что её мучает?
- Графиня, вы можете довериться мне… Даже королева Исавия доверяет мне свои тайны. Поверьте, я умею хранить секреты…
- Скажите, граф, вам известна история моего происхождения? Королева рассказала вам?- голос Аннет дрожал. Ей и самой хотелось выговориться, но и нарушать слово, данное королеве, она не хотела.
- Вы о том, что кристалл показал наличие в вашем роду простолюдинов?
Аннет облегченно вздохнула:
- Да, я это и имела в виду.
- Но что здесь такого? Ведь несмотря ни на что вы являетесь и внучкой короля Эдуарда. А это в данном случае важнее всего.
- Граф, раз вы знаете, что я наполовину простолюдинка…Можете не называть меня графиней? Мне неловко, когда ко мне так обращаются. Ведь это всё ненастоящее…
Граф Руж не ожидал такого поворота. Мужчина был растерян и удивлён.
- Но, графиня…А как же мне тогда называть вас?
- Аннет… Я понимаю, что прилюдно вы этого делать не можете. Но когда мы одни, вы могли бы называть меня по имени?
- Да, конечно. В таком случае, и вы зовите меня по имени,- граф чуть заметно улыбнулся. И что-то тёплое и доброе промелькнуло в его глазах.
В этот момент садовая дорожка привела их к небольшой беседке. Беседка была скрыта от любопытных глаз порослью кустарника. И летом, это было бы замечательное место для тайных свиданий. Но сейчас, молодая листва не служила надёжным укрытием. Поэтому предложение графа зайти в беседку выглядело в рамках приличия.
- И всё же, Аннет, отчего вы грустите?- в голосе Арчибальта чувствовалась искренняя забота. И Аннет невольно отозвалась откровенностью:
- Арчибальт, в моей жизни в последнее время произошло столько всего. Наверное, я должна быть счастлива. Ведь я выросла на постоялом дворе. И вдруг передо мной открываются двери дворца. Меня прочат в невесты самому королю. И при этом, всё это лишь стечение обстоятельств и мне не пришлось прикладывать каких-то усилий. Но именно сейчас я поняла, что могу потерять гораздо больше, чем получить. Богатство, достаток, всё что может дать мне титул королевы…Это так мало по сравнению с тем, что я могу потерять - возможность любить и быть любимой. Быть женой и подругой тому, кто завоевал бы моё сердце. И кому я с радостью отдала бы всю себя без остатка…
Но и отказаться я не могу! Я обещала королеве, она просила. Не только ради короля, но ради людей, которые могут пострадать по моей вине. Разве смогу я жить счастливо, зная, что из-за моего отказа, может быть гибнут люди? И чем больше я думаю об этом, тем яснее вижу, что выхода у меня нет.
Аннет в этот момент не кривила душой. Даже в словах чувствовалось, насколько тяжела для девушки эта ноша. Граф осторожно взял графиню за руку. Всей душой он желал утешить Аннет. Но как это сделать, если он и сам заложник судьбы?
- Аннет, мне очень жаль… Но порой мы не можем выбирать. Это не всегда справедливо по отношению к нам самим, но такова судьба… Не отчаивайтесь. Всё – таки король Эдуард ваш дед, и может статься, в вас проснётся зов крови… Жизнь при дворе нелегка, но многие не представляют, как жить иначе. Что до любви… Мне кажется, Дред неплохой человек. Очень может быть, вы полюбите его…
Слова графа занозой впились в сердце. Ей хотелось кричать, что это невозможно! Что она уже полюбила, и это на всю жизнь! Но лишь тихонько кивнула головой в ответ.
Уже на крыльце особняка, граф снова взял Аннет за руку. Девушка удивлённо посмотрела на Арчибальта. Граф был серьёзен, как никогда. В его взгляде была какая то отчаянная решимость.
- Аннет, не знаю, должен ли я это говорить. Но, если бы моя судьба сложилась иначе и я мог располагать своей жизнью… Вы, несомненно, достойны быть королевой… Я счёл бы за счастье служить вам…
Невеста для короля. Глава 12.
Невеста для короля. Глава 12.
Горничную графини Кафской звали Мили. Среди её многочисленных достоинств и недостатков отдельно стояла потрясающая словоохотливость и болтливость девушки. Отдельно, потому что сразу и не поймёшь - достоинство это или недостаток.
Утром Аннет узнавала от Мили кучу нужных, а чаще всего ненужных, новостей. В каком настроении проснулся герцог Марсвиг, что приснилось ночью учителю танцев, что сегодня готовят на завтрак, какая на улице погода и с кем целуется стряпуха. Оставалось только удивляться – как об этом узнаёт Мили.
Аннет сразу полюбила свою горничную. Эта девушка была словно отголосок её прежней жизни. Мили была понятна, она говорила простым и бесхитростным языком. А её рассуждения порой забавляли молодую графиню.
- Ваша Светлость, я каждый день благодарю небеса за то, что меня взяли к вам в горничные!- Мили причёсывала хозяйку и болтала по своему обыкновению.
- В деревне уже и не мечтали, что в замок снова господа приедут. Думали, что после того, что случилось с королём Эдуардом, сюда и дорогу забудут…
- А что случилось с королём Эдуардом?
- Как что? Вы что же, Ваша Светлость, ничего не слышали о проклятье?
- О проклятье? Но говорили, что это всё выдумки…
- Ваша Светлость, ничего и не выдумки! Моя бабка своими ушами все слышала и своими глазами всё видела! Она в то время здесь прачкой служила. А ей врать нет резона. Так что, всё это чистая правда!
- А что за проклятье?
- Ну, как что? Обычное проклятье… Король, говорят, был большим любителем молоденьких и хорошеньких девушек. Что уж там и как случилось не знаю, бабка про то не говорила. А только пришла из леса ведьма и прокляла короля и его сыновей. Чтобы, мол, род королевский по мужской линии прервался. Так оно всё и вышло. И король умер и сыновья его молодыми сгинули, не оставив детей. А еще говорят, что у короля этого много было незаконнорожденных сыновей. Так вот, все померли молодыми! А если у кого дети и родились, то только девочки. Вот оно как.
- Да за что же она его так прокляла?
- Ну, так кто ж теперь скажет! Но бабка намекала, что всё из-за его похождений… Ну, вы понимаете, госпожа, о чём я?
- Понимаю, Мили.
Королева Исавия сдержала своё обещание и, спустя две недели, приехала проведать Аннет. Вместе с королевой приехала немногочисленная свита, но и этого было достаточно, чтобы все почувствовали: дворец ожил. Беготня слуг, звуки голосов, шум экипажей. Казалось, что дворец, словно великан, просыпается от долгого сна. Скрип половиц, дверей - это великан потягивается и зевает.
Разумеется, Аннет несказанно обрадовалась приезду королевы. Она вдруг ощутила, что очень соскучилась по ласковым речам Исавии, её понимающему взгляду и безмерной доброте. У девушки даже слёзы появились на глазах, когда она обняла королеву.
А уже на следующий день вдовствующая королева решила проверить, насколько прилежно занималась всё это время молодая графиня Кафская. Усевшись поудобнее в глубоком кресле, что стояло в комнате для занятий, Исавия внимательно слушала ответы Аннет на вопросы наставников. Аннет волновалась, она понимала, что если допустит ошибки в своих ответах, то королева огорчится. Но, с каждым ответом, лицо Исавии прояснялось, складки на лбу разглаживались и довольная улыбка, наконец, заиграла на губах королевы. Во время обеда королева не скупилась на похвалу:
- Аннет, ты большая умница! Я очень рада твоим успехам!
Герцог Марсвиг позволил себе тоже высказаться:
- Ваше Величество, графиня Кафская прилежная ученица. Мне даже и придраться не к чему!
