Глава 3

Как только Ярыш поселился в своём шатре, тут же стал думать и гадать, чем же теперь ему заниматься, да какая польза от него будет народу холмов. Юлай, с которым степняк поделился, спросил:- Ну, а чему тебя отец учил, да к какой работе ты привычен?Степняк усмехнулся:- Отец учил меня как быть хорошим вождём своего народа. Да что теперь об этом? А привычен я к воинскому делу.- Ну, так и иди к предводительнице в отряд.- Нет, Юлай, всё не то. Я привык к битве да поединкам. Или вот к приключениям, что выпали нам с Лучезаром, покудова мы царя Есислава сопровождали. А что в холмах? Не пойму я, Юлай, для чего Мийна обходит дозором каждый день Бескрайние Холмы? Волшебницы сами заговорили дорогу к лагерю, никто к вам не доберётся, против вашей воли.- Так-то оно так. Да дело это давнее. Как только привела великая Тарха свой народ в холмы, так и повелела дозором обходить новые земли. Ведь никто не знал тогда, что сталось с врагами нашего народа? Остались ли они на неведомых теперь нам землях, или же ярость ослепила их разум, и они ищут нас. Теперь-то уж, видимо, нечего нам бояться, да только, что завещала великая Тарха, то и следует исполнять.- Ну, а чем еще ваши мужчины занимаются?-Рыбаки есть, конюхи. Ты же степняк, должен лошадей любить? А кузнечному делу ты обучен?Ярыш покачал головой.- Ну, а к охотникам не хочешь пойти?Ярыш улыбнулся:- А вот это по мне!Охотники, главным среди которых был седой Тур, приняли степняка с опаской. Человек он в холмах новый. А охотники привыкли друг другу доверять, да надеяться на помощь и выручку собрата.- Ну что же, степной человек, коли ты решил стать охотником, то сперва покажи, на что ты способен. Сходи с нами на охоту, а там и решим,- седой Тур хмуро посмотрел на Ярыша.Охотников в холмах было всего ничего, семь человек. Добыча охотников также делилась. Что-то оставалось добытчикам, что-то шло в общий котёл. Шкуры животных шли в основном на тёплые плащи, которые изнутри и были отделаны мехом. В летнюю пору половина охотников занималась бортничеством - добывали дикий мёд.В этот раз охотники отправились на свой промысел в ближайший лес, что чернел на склоне одного из холмов. Снег еще не сошёл, и по следам Ярыш легко определял, где и какого зверя можно сыскать. В основном, попадались зайцы да лисы. Чтобы показать свою меткость, Ярыш подстрелил пару белок. Ну, а уж куропатки были и вовсе легкой добычей. Охотники одобрительно загудели, увидев меткость степняка.- Ну, Ярыш, хороший ты стрелок. И следопыт сметливый,- с этими словами Тур протянул степняку небольшой охотничий рог.- Зачем он?- удивился Ярыш.- Этот рог на тот случай, если понадобится тебе выручка. Да и ты знай - теперь ты наш собрат. И ежели услышишь призыв одного из охотников - спеши на помощь!На обратном пути к лагерю Ярыш засмотрелся на соседний холм - белая вершина великана уходила в небеса. Крутые склоны холма сплошь покрыты дремучими лесами - вот уж там-то, должно быть, охота что надо! Хитрое ли дело куропатку подстрелить. Другое дело на крупного зверя поохотиться. Своими мыслями Ярыш тут же поделился с остальными. Один из охотников, долговязый Саго, ответил:- Не сейчас. Попозже. Вот снег сойдёт, тогда и можно будет.- Да отчего ждать, покудова снег сойдёт? Чем сейчас не пора?- Опасно сейчас. Дикая кошка еще не ушла из леса. Вот как снега сойдут, так и дикая кошка поднимется к вершине холма. Там снег и летом лежит.- Что это за зверь такой - дикая кошка?Удивились охотники. Кто же не знает дикую кошку? Она страшнее медведя шатуна будет! Мало кто из охотников, кому пришлось встретиться с этим зверем, вернулся живым. Долговязый Саго взахлёб рассказывал:- Мой дед последний из нашего народа, кто смог победить в схватке с этой зверюгой! Ударом лапы эта кошка запросто убить может, когти у неё, будто ножи. Дед потом так и остался хромым - эта зверюга его за ногу цапнула. В одиночку дикую кошку не одолеть. Если бы деду на помощь другой охотник не подоспел - всё, пропал бы, и поминай, как звали. Шкура у этой кошки - стрелой не пробьешь!- А ежели в глаз стрелой?- загорелся азартом Ярыш.- В глаз?! Если ты увидишь взгляд этого чудовища, то это будет последнее, что ты увидишь перед смертью! Да и кому надо на неё стрелы тратить? Мясо у неё, дед говорил, жёсткое. Вот если только шкура… вот это да! Красотища. Мой дед эту шкуру потом своей невесте подарил – старшей мамке моей. Так ей все женщины племени завидовали!Ярыш с интересом слушал охотника. Что же это за зверь такой - дикая кошка? В степи он ни разу об этом звере не слышал. Да может это просто россказни? Мало ли что могло померещиться тому охотнику. Степняк посмотрел в сторону холма, где якобы обитал страшный зверь. А не наведаться ли туда в одиночку?Вечером у шатра Ярыша собрались молодые воины - поздравить степняка с первой удачной охотой. Сюда же пришли и молодые волшебницы, заслышав издали голос Лытко. Молодой торговец манил к себе волшебниц так же, как манит пчёл сладкий нектар. Сюда же пришли и Лайда с Хэйлой. Хэйле было скучно сидеть в своём шатре, когда вся молодежь веселилась на половине молодых воинов. Ну, а Лайда, решила составить компанию подруге.Вечер обещал быть интересным. Лытко рассказывал одну из своих бесчисленных историй. Молодые воины развели костёр, чтобы согреть этот холодный весенний вечер. Кто-то из волшебниц принёс большую миску орехов в меду, и лакомство передавали из рук в руки по кругу. Тут же кто-то расторопный согрел травяной напиток - теперь ни что на свете не могло помешать молодым девушкам и парням наслаждаться жизнью. Первой, кого увидела Лайда у шатра Ярыша, была Саяла.«А эта соплячка, что тут делает?!».Саяла же, сидела возле степняка и не сводила с богатыря сияющих глаз. Ярыш отвечал взаимностью, и только слепой мог не заметить, что этих двоих тянет друг к другу. Ярыша ни сколько не смущал юный возраст Саялы. В степи в этом возрасте женщины уже живут в шатре своего мужа и имеют одного, а то и двух детей. Саяла только только вошла в пору цветения и первый раз появилась в компании молодых воинов. Она считала, что ей крупно повезло - она сразу же встретила мужчину своей мечты. То, что Ярыш пришел из чужих земель волшебницу совсем не волновало. Напротив, от степняка исходила такая сила и уверенность в себе, что девушку, словно магнитом тянуло к Ярышу.Кто-то из девушек попросил Лытко спеть. Парень легко согласился - лишь перекинул со спины гусли. Только пальцы парня коснулись струн, тут же притихли даже самые развесёлые молодчики. Нежная и грустная мелодия зазвучала над холмами. Голос у Лытко был словно создан для таких песен - каждое слово отзывалось в сердцах юных волшебниц, которые еще искали своего возлюбленного. Молодых воинов тоже не оставила равнодушными песня Лытко - красноречивые взгляды молодцов заставляли некоторых прелестниц заливаться румянцем.Соловей - соловушкаПесня твоя звонкая,Ты скажи, соловушка,Где моя зазнобушка.Отчего, соловушка,Моё сердце плачется,Отчего зазнобушкаНе идёт, не кажется?Может сердце девичье,Разлюбило милого,И объятья молодца,Стали вдруг постылыми?Не молчи соловушка,Лейся трелью звонкою,А без милой жизнь мояСтала ниткой тонкою.Оборвётся ниточка,И не вспомнит милая,Эх ты, жизнь моя,Серая, унылая.Хэйла слушая песню Лытко, думала о Лучезаре. Где он сейчас, почему не пришёл вместе со степняком? Грустные слова песни о неразделённой любви болью отозвались в сердце девушки. Она хоть и ждала Лучезара, но и боялась его возвращения. Если его сердце так и не отзовётся на её призыв то, что тогда? Жить и знать, что твой муж не любит тебя? А может, всё приложится потом? Почему бы Лучезару не полюбить её? Чем она плоха? Красива, умна, знатна. А это не мало. Она будет такой ласковой и нежной, что Лучезар не устоит. Она окружит его своей заботой и любовью. И он конечно же, полюбит её! Если только… его сердце еще свободно…Только Лайда не слышала песни Лытко – внутри у неё всё клокотало от злости.«Мало того, что он и не посмотрел в мою сторону, так он, не стесняясь, заигрывает с этой шатёрницей?! И это его я должна взять в мужья?! Ну погоди же, степняк, я тебе потом всё припомню. А эта девчонка?! Что она о себе возомнила? Ярыш взрослый воин, и хоть он и чужак, но стоит признать - он хорош собой. И уж Саяле он точно не достанется. Я позабочусь об этом. Девчонка влюблена, но её любовь слаба, как аромат весеннего цветка. Подует ветерок - и аромат развеется. Ох, Саяла, ты даже не знаешь, что тебя ждёт!».Тут Лайда довольно улыбнулась. Она бросила взгляд на Ярыша, и на какую-то секунду их взгляды встретились. И хоть в глазах Лайды и отражались языки костра, Ярыш почувствовал, как его обдало холодом. Но рядом сидела такая прелестная и трепетная Саяла, что думать о ком-то другом у Ярыша не было желания.Теперь Лучезар полностью доверился Чаре - она вела его через лес. Путники всё больше забирали вправо, и вскоре Лучезар совсем потерял ориентир. Однако, через два дня пути девушка вывела его к небольшому веревочному мосту. В этом месте пропасть была неширокой, и верёвочного моста было достаточно. На той стороне, чуть поодаль, виднелось небольшое селение.- Дальше я одна пойду, а ты жди меня здесь. Только прежде подстрели пару зайцев или куропаток.Лучезар выполнил просьбу девушки. Чара, забрав добычу охотника, отправилась через мост. Она уверено шла по шатающемуся мостику, её руки привычно цеплялись за верёвки. Видимо, девушка не первый раз преодолевает подобные препятствия.А Лучезар, отойдя от края пропасти, снова вернулся в лес. Настрелял еще зайцев да куропаток, чтобы провизией впрок запастись. Да и сел у костра добычу потрошить да на углях мясо поджарить. Так и прошёл день. К вечеру, как спустились сумерки, стал молодец волноваться - что-то долго не возвращается Чара. Не случилось ли с ней беда какая? И только собрался идти на выручку, как услышал скрип верёвочного мостика. Увидев Чару, Лучезар вздохнул с облегчением.- Ты что так долго? Я уже и волноваться стал.Чара, протянула молодцу какой-то свёрток:- На-ка, примерь!Богатырь с удивлением развернул протянутый свёрток - в нем оказался старый и местами истертый козий тулуп и сшитая из шкур шапка:- Что это?!- Как что? Тулуп тебе принесла, да шапку! Уж извини, что старый такой да потёртый, да только в плечах ты велик, не каждый тулуп тебе в пору будет. Какой уж нашла.- Да зачем мне этот тулуп?Чара нетерпеливо вздохнула:- Да как же зачем? Ты что, по горной стране собрался в своём плаще ходить? Да так тебя же сразу заприметят, да и найдутся доброхоты, что донесут на тебя воинам Таргитая. Не дойдешь ты до Круглого озера в своём плаще! Надень тулуп.Лучезар вздохнул, но пришлось согласиться с Чарой - девушка была права. Снял свой тёплый на меху плащ и примерил «обновку». Тулупчик и впрямь, впору пришёлся.- Ну и где ты достала это богатое одеяние?- с усмешкой спросил Лучезар.- Так в селении, что неподалёку, и достала. Сказала, что брат мой охотник тулупчик свой нечаянно над костром спалил. Вот один селянин и отдал мне старый тулуп своего сына. Ты и шапку надень! А то без хвоста-то ты точно подозрения вызовешь. А хозяйка мне вот еще и лепёшек дала в дорогу - добрые люди попались.- Ну, а что вообще слышно?- Да тихо в округе. Воинов Таргитая давненько не видали - как забрали они из селения девицу для каченеев, так больше и не заглядывали.- Ну, это хорошо.- Да как знать. Они ведь в любой миг появиться могут. Потому пойдём с опаской. Там за селением большой ручей протекает. Вот по нему и будем смотреть куда идти - он прямехонько в Круглое озеро впадает. Да и в стороне от дорог да тропок хоженых - так спокойней будет.Тут Чара виновато глянула на Лучезара и как-то робко начала:- Ты послушай меня прежде Лучезар… Мы, коли встретим кого на пути - ты молчи. Совсем. Я буду со встречными разговоры вести. Буду всем сказывать, что ты мой брат - охотник. И что идем мы в Дальнее селение к старой Шакше. К ней вся горная страна ходит - так что поверят. Только я еще буду говорить, что ты… дурачок…- Что?!- Лучезар даже подпрыгнул от такой неожиданности.- Да пойми же ты, без хвоста тебя могут за беглого принять! А воины Таргитая хорошо платят за беглых. А скажу, что ты дурачок - какой спрос с тебя? Зачем дурачку хвост? Будто идём мы с тобой к старой Шакше, чтобы она исцелила тебя.Богатырь обиженно помолчал, потом недовольно спросил:- А кто это старая Шакша? И зачем к ней все ходят?- Старуха прозорливая! И ходят к ней все за разным. Кто просит судьбу предсказать, кто за исцелением идет. А некоторые и тяжбу просят разрешить - старуха справедливая, души насквозь видит.Лучезар еще помолчал, потом нехотя согласился:- Ладно, говори, что я дурачок. Только не жди что я буду им прикидываться. А теперь спать давай. Возьми мой плащ, да укутайся в него - теплее будет. А я пока посторожу тут.Чара, уже зевая, ответила:- Ты потом меня разбуди, когда мой черед настанет сторожить…В дорогу отправились с рассветом. Лучезар не сразу приноровился к шатающемуся мостику. А как приноровился - так уж и мост закончился. Сразу после пропасти Чара свернула с хоженой тропки, что вела к селению. И через несколько шагов Лучезар услышал весёлое журчание ручья. Родник из которого брал начало ручей, был заботливо выложен мелкими камнями и обмазан глиной. Вода в роднике была прозрачной и невероятно вкусной. И если бы не ломота в зубах от холодной воды, Лучезар бы пил и пил.Чара не зря выбрала этот путь. Селяне встречались путникам крайне редко, да и то в основном девушки и молодые женщины, что полоскали в ручье одежду. Лучезар только дивился, как мгновенно преображалась Чара. Она вдруг превращалась в болтливую кумушку и трещала без умолку. По тому, как сочувственно качали головой встретившиеся селянки, Лучезар понимал, что Чара опять выставляет его дурачком. Однажды, после очередной такой встречи, Лучезар не выдержал и спросил у Чары:- Ты почему, как только мы кого-то встречаем, сразу другой становишься? Ты же не такая на самом деле?Чара лукаво посмотрела на молодца:- Какая не такая?- Ну, ты же на самом деле не болтливая сорока! А тут тебя прямо остановить невозможно - тараторишь и тараторишь!Чара засмеялась:- Так это чтобы поверили! Буду я молчать да отнекиваться - сразу вызову подозрения.Но девушке были приятны слова богатыря - значит, он заметил, какая она! И сердцу стало вдруг тепло-тепло, будто оно, наконец, повстречало родственную душу.Ручей разрастался, становился шире, вбирая в себя другие мелкие ручейки. Через пару дней пути, это был уже не ручей, а неглубокая речушка. Однако и эту речушку не везде можно было перейти, не отыскав брода. Снег по берегам речушки растаял, обнажая камни и песок. Не смотря на весёлое журчание воды, окружающий пейзаж не радовал глаз. По обоим берегам, вдоль реки тянулись заросли колючего кустарника, черные ветви которого еще только пробуждались от зимнего сна. Иногда до путников доносились звуки, которые указывали, что поблизости небольшое селение. Блеяние коз, лай собак, скрип цепи горных колодцев - всё казалось чужим и неприветливым. Даже солнце, которое своими лучами хотело согреть путников, казалось не таким добрым и ласковым.Вода в реке была такой прозрачной, что богатырь много раз видел средних размеров рыбу, в обилие водившуюся в этой местности. Оставалось лишь жалеть, что нет хоть какой плохонькой сети - ушицу бы сварили. Хотел, было, парень шапкой рыбу наловить, да Чара запретила снимать шапку - не ровен час кто встретится на пути.На третий день, лишь начали путь после привала, до путников донеслись чей-то крик и плач. Не сговариваясь, Лучезар и Чара бросились на крик. От увиденной картины девушку перекосило - два воина Таргитая самым бесстыдным образом приставали к молодой селянке - один тянул её за руку в прибрежный кустарник, а другой пытался заглянуть под подол платья. Девушка кричала, кусалась и царапалась, но силы были не равны.Лучезар на ходу достал из ножен меч и бросился на насильников. Хвостатые, увидев вооруженного незнакомца, отпустили девицу и стали с двух сторон наступать на богатыря. Они криво ухмылялись и что-то говорили Лучезару, но богатырь не понимал чужую речь и их слова для него были, что карканье вороны. Схватка и её исход были быстры и печальны для хвостатых воинов. Лучезар сначала отрезал им их хвосты, а потом только головы. Раз уж воины Таргитая считают хвост признаком настоящего мужчины и воина, то эти недостойны носить это звание.