В два часа дня мимо нашего двора в полной тишине потянулось на пастбище стадо коров. Я подошёл к загону. Лосийка спокойно стояла у изгороди, жевала свою жвачку и нежно смотрела на резвящегося рядом телёнка. И какой дурак сказал: «Неуклюжий, как корова»? Наша Лосийка очень даже уклюжая и красивая: тёмнобурая шерсть без единого пятнышка, большие влажные глаза с длинными ресницами, маленькие острые рога и хвост с чёрной кисточкой – до самой земли. Я погладил Лосийку через изгородь и открыл калитку.

В комнате стоял чудесный запах пшеничного хлеба. Я с удовольствием потянулся после сна, вскочил с кровати и направился на кухню. Вечером бабушка не дала мне месить тесто: «Ложись-ка ты лучше спать, Афоня. С таким кислым лицом хлеб не делают».

Свежие караваи лежали на столе, я приподнял полотенце и оторвал кусочек с золотистой корочкой.

– Вкусно? – послышался за спиной бабушкин голос.

– Угу, – ответил я с набитым ртом.

– Вот и славненько. А теперь марш мыть руки!

После завтрака бабушка спросила:

– Сходишь к соседям? Они живут неподалёку. Всегда их угощаю, когда хлеб удачный.

– Нет, – рассмеялся я, – сбегаю!

Бабушка положила в плетёную корзинку румяный хлеб, накрыла белым полотенцем, и я вприпрыжку отправился в путь.

Мне оставалось пройти через тёмный, заросший травой сад, когда впереди залаяла собака и навстречу вышел здоровенный мужик в шлёпанцах на босу ногу и с большими садовыми ножницами в руках. Я не на шутку испугался. Мужик вскрикнул:

– Ёшки-матрёшки! – хлопнул себя по лбу и засунул ножницы в карман широченных брюк.

Затем он наклонился, привычным движением закатал рукава тельняшки и протянул мне ладонь величиной с лопату:

– Коля, дядя Коля.

– Афанасий, – ответил я и с опаской пожал ему руку. Такой ручищи я в жизни не видел!

Собака лаяла как заведённая. Вдруг с цепи сорвётся? От этой мысли у меня по спине пробежали мурашки. Сосед улыбнулся:

– Это Хват. Слышишь, какой голос? А он ещё только щенок. Хочешь посмотреть собачку?

– Не очень, – честно ответил я.

Дядя Коля обернулся и крикнул, заглушая собачий лай:

– Хват! Свои!

Пёс затих, и лицо соседа расплылось в улыбке:

– Видишь какой умный?

Я ничего не ответил и протянул ему корзинку с хлебом:

– Бабушка просила передать, утром испекла.

Дядя Коля взял корзинку, приподнял полотенце, потянул носом воздух и сказал:

– Вот это по-нашему, благодарю.

Затем он присел на корточки и весело спросил:

– Ты позавчера кричал на горе? – Он поднял голову, как волк, сложил губы трубочкой и заголосил: —Люди… Люди… У-у-ау!

– Я. – И рассмеялся.

Ну не так всё было! Да, я убежал из дома в первый день, обидевшись на бабушку с дедушкой за то, что они не разрешили мне поиграть с собакой и погладить разноцветного, как с картинки, петуха. Но там, на горе, у меня перехватило дух от восторга. В синем высоком небе летали ласточки; внизу, в зелени деревьев, виднелись крыши соседских домов, за спиной шумело кукурузное поле. Сладкий воздух звенел: в траве стрекотали кузнечики, гудели мохнатые шмели, щебетали невидимые птицы. Вот тогда-то я и заорал: «Люди… Люди… У-у-ау!»

И мои слова летели поверх деревьев, затихая только в самой дали. Это было так здорово!

Сосед вздохнул:

– Скучаешь…

Я пожал плечами.

– Не переживай ты так, Афоня. Ко мне скоро племяшка приедет, третий класс закончила… – И осёкся на полуслове, посмотрев на меня. – Согласен, Светка не подарок. Мои тоже не вариант: Юрке четырнадцать стукнуло, Николе и года нет. Да, Витька ещё к бабе Акулине должен приехать. О-очень серьёзный парень.

«Когда этот Витька ещё появится», – подумал я.

– Выше нос! А ну за мной! – скомандовал дядя Коля.

Мы прошли в летнюю кухню за домом, где за заборчиком сидела большая пёстрая курица. Она заквохтала при нашем появлении и укрыла крыльями жёлтые пищащие комочки.

– Какая большая курица! – удивился я.

– Да нет, брат, кожа да кости. Это из-за взъерошенных перьев кажется, что она толстая.

– Дядя Коля, а как зовут курицу? – спросил я.

– Курица, как ещё? – удивился дядя Коля.

– Можно я цыплят потрогаю?

– Нет, брат, нельзя! Наседка волну подымет из-за птенцов… Ладно, пойдём, не будем их беспокоить. Сейчас такое покажу!

Мы подошли к небольшому сарайчику, дядя Коля толкнул дверь.

– За мной! – крикнул он, направляясь в дальний тёмный угол.

– Я лучше на улице подожду, – ответил я и отступил на шаг. Ну не мог я признаться, что боюсь темноты.

Судя по громким звукам падающей утвари и коробок, сосед основательно спрятал свой секрет. Когда я потерял всяческую надежду увидеть что-нибудь интересное, из сарая раздался радостный крик: «Нашёл!» И через минуту появился дядя Коля – весь в пыли и паутине. Улыбаясь во весь рот, он бережно держал в руках большой парусник. Затем резко дунул на корабль, дождался, когда серое облако пыли опять осело на палубу, и протянул мне.

– Держи, «Баунти»! Перед армией сделал. Дарю.

Я стал рассматривать подарок. Это был трёхмачтовый корабль с прямыми парусами, с пушками и шлюпкой на палубе. Дядя Коля рассмеялся, когда я попытался натянуть ниточки:

– В шторм попал. Не боись, такелаж и паруса заменим – будет как новенький.

– Здесь пушки – это военный? – спросил я.

– Нет, торговый: дно плоское, но он очень быстроходный. А без пушек в те времена ни один корабль в море не выходил. С ним такая, брат, история приключилась. Сейчас расскажу.

Но в этот момент раздался громкий призывный плач ребёнка.

– Ёшки-матрёшки, Никола проснулся – есть просит. Его, брат, пустышкой не обманешь. Пока ложку с кашей не увидит, не успокоится. В меня пошёл… – с гордостью сказал дядя Коля и быстро попрощался: – Пока, Афоня. Корзинку я занесу. Бери парусник и дуй домой!

– Спасибо! – крикнул я, но соседа уже и след простыл.

Я напевал любимую песенку и сбивал палкой лопухи во дворе за загоном. Прошла неделя моего пребывания в деревне. Грусть-тоска накрыла меня с головой. Без друзей всё было скучным: скучно гонять одному на велике, скучно одному втыкать в землю ножик и лазить по деревьям. Даже клубника не такая сладкая, с досадой подумал я, если нельзя поделиться с другом. Я полюбил нашего пса Медведя, разноцветного петуха, Лосийку с Ласточкой… Но ни они, ни любящие бабушка с дедушкой не могли заменить мне настоящих друзей. Что делать? «Есть вареники с вишней!» – пришла мне в голову гениальная идея.

Я вбежал в дом и крикнул:

– Ба-а, готовы вареники?! – и застыл на пороге.

За накрытым столом рядом с бабушкой, на моём месте в углу комнаты, сидела незнакомая девчонка. Я не выдержал и рассмеялся. Девочка была похожа на клоуна: розовое лицо с красным носом, широкая белая полоска на лбу и ярко-рыжая клумба волос на голове.

– Афоня, я уж хотела за тобой идти. Познакомься, это Света, вчера к дяде Коле на каникулы приехала. Бедное дитя – в первый же день на солнце обгорела, – покачала головой бабушка.

– Афанасий, очень приятно. Бейсболку надо козырьком вперёд надевать, – буркнул я, садясь на свободное место.