– Тупицы, – Крайт сплюнул и закричал, толкая плечом стражника. – Он вами управляет! Это он предатель, а не мы. Он убил короля Тарена! Он впустил в наш город захватчиков! Он…
Крайт сказал бы ещё что-то, но стражники повалили его на помост, чтобы заткнуть. Толпа на мгновение затихла; послышались неуверенные шепотки.
– Не слушайте предателя! – спокойно сказал Пелгрин. – Слова его лживы, а помыслы коварны. Мы должны свершить правосудие! Во имя Всеотца и слуг Его!
И толпа снова взревела. Крайт попытался боднуть головой стражника, когда его подняли на ноги, но не преуспел, получив удар железной рукавицей под дых. Его взяли под руки и подвели к Пелгрину, рядом с которым уже стоял огромный детина в маске и чёрном жилете без рукавов. В руках он сжимал широченный меч с тупым наконечником.
Крайта опустили на колени, уложив его голову на обтёсанный пень с двумя желобами. Поверхность дерева была настолько чистой и отполированной, что можно было увидеть в нём своё отражение. Перед пнём поставили пустую корзину. Крайт попытался вырваться, но его уже приковали цепями к помосту, а голову закрепили лентой. Гул толпы усилился. Собравшиеся скандировали: «Смерть! Смерть! Смерть предателю!».
Последнее, что увидел Крайт, был блеск падающего лезвия огромного меча.
***
Йост мерно покачивался в седле гнедой лошади, пристально всматриваясь в горизонт. На северо-востоке стояла дымка, но даже сквозь плотные облака проступали очертания величественных гор, вершины которых взмывали высоко в небо. Справа ехал Векир, опасливо поглядывая на своего скакуна, который то и дело норовил куснуть лекаря за тощую ногу. За его спиной болтался длинный лук, скорее пехотный, чем конный, и колчан стрел. Во главе их отряда ехал Гедвиг и рыжебородый Харис, а сзади тащился Прокор верхом на осле. Гном ворчал и ругался, перебирая всю родословную бедного животного. В крепости, где они расстались с Рованом и остальными, не нашлось коня, подходящего для низкорослого и тяжёлого гнома, и конюх предложил старого осла. Прокор долго спорил с Рованом и Гедвигом, не желая ехать на этом животном, ведь не гномье это дело – передвигаться верхом, но его удалось переубедить.
После того, как они пришли в себя после недавней битвы и чудесного спасения, Рован приказал двигаться на север, где располагалась небольшая сторожевая крепость. Они вышли на проходящую рядом дорогу и направились на север. Спустя совсем немного времени отряд наткнулся на патруль из той самой крепости, и после короткого разговора с Рованом стражники сопроводили весь их отряд вместе с захваченными пленными к крепости. Там и состоялась долгая беседа между Прокором и Рованом.
***
– Значит, Бальрих Зрячий сможет помочь мне, – Йост провёл ладонью по шее, которую скрывал кусок ткани, обмотанный вокруг наподобие шарфа. Кожа под тканью тоже начала сереть, а чёрные вены ползли всё выше к лицу. – Вы уверены, лорд Рован?
– После моей беседы с гномом Прокором – более чем, – ответил Рован. – Гномья магия рун напрямую связана с духами, и нет в их роду лучшего кователя рун, чем Бальрих.
Йост посмотрел на восток: вдалеке виднелись горы гномьего королевства. Они стояли на верхушке деревянной смотровой башни небольшой крепости с гарнизоном около сотни воинов. Крепость окружала деревянная же стена в два человеческих роста, а на территории расположились бараки, склад, конюшня и двухэтажное каменное здание, в которой обитал комендант крепости.
– Вы поедете со мной?
– Нет, Йост, у меня другие обязанности, – покачал головой Рован; его голубые глаза указали на запад. – Я должен помочь барону Клавису сдержать армию Грюма, если ещё не поздно.
– Но я же не могу пойти к гномам один! Я даже не знаю, где их поселения.
– Не волнуйся. Гном Прокор вызвался лично довести тебя до Бальриха. С вами также поедет Гедвиг и двое воинов на его выбор. Ты не будешь один, Йост.
– Спасибо.
– Я бы очень хотел отправиться с вами, – в глазах Рована мелькнула и тут же исчезла грусть. – Но этому не суждено случиться. Вы отправляетесь немедленно; иди вниз – Гедвиг уже занимается подготовкой снаряжения и провианта, и по покрасневшему лицу капитана Сальтора можно судить, что он почти закончил.
– Есть, генерал! – Йост повернулся и начал спускаться, но замер и снова посмотрел на Рована. – Есть какие-нибудь вести с «Летучего Дракона»?
Тот лишь отрицательно покачал головой. Йост крепко стиснул кулаки и продолжил идти вниз по лестнице.
***
Йост ехал и думал об этом разговоре. Его очень беспокоило отсутствие новостей, хотя, как позже сказал Гедвиг: «Эти придурки в деревянной крепости вообще ни черта не знают, и про начало войны до них дошло лишь спустя две ночи».
Сзади раздался громкий крик осла, и сразу за ним последовал тяжёлый удар о землю. Йост обернулся, выныривая из своих мыслей, и увидел лежащего на пыльной дороге спиной кверху гнома. Прокор начал медленно подниматься, гремя доспехами:
– Да чтоб тебя оползнем раздавило, тупое животное! Я сейчас из тебя мясное рагу сделаю!
Осёл, как ни в чём не бывало, отошёл к обочине и начал жевать траву, меланхолично поглядывая на своего малорослого ездока.
– Всё, привал, – приказал Гедвиг, рассмеявшись. – Что? Не по зубам тебе, гном, такое свирепое животное? А я предлагал взять одну из свиней побольше: она бы точно тебе подошла.
– Ты что сказал, хрен безбородый? – лицо гнома покраснело от возмущения. – Да я тебя сейчас…
Йост перестал прислушиваться к их перепалке. С самого начала путешествия Гедвиг не упускал шанса пошутить над гордым гномом, что каждый раз переходило в громкую ссору с отборной руганью с обеих сторон, да и только. Йост спешился и пошёл помогать Векиру ставить лагерь на обочине дороги. Харис тем временем отправился рыскать по равнинам в поисках какой-нибудь живности и хвороста. Благо, с другой стороны дороги рос небольшой лесок. Векир достал из седельных сумок полотно и деревянные опоры для палаток, а Йост сбегал в лес и притащил веток и мха для подстилки. Спустя час вся пятёрка расположилась у двух небольших шатров, а на разожжённом Гедвигом костре готовилось ароматное рагу из пойманного Харисом кролика. Солнце уже начинало заходить, знаменуя скорый приход темноты. Йост отрешённо сидел на земле, почти не принимая участия в весёлом споре Гедвига и Прокора о качестве доспехов: Прокор с жаром отстаивал честь гномьих мастеров, а Гедвиг превозносил высокое качество доспехов из Радомина. Но Йост не вслушивался; в голове всплыла мысль, которая сначала показалась мимолётной, но чем больше он об этом думал, тем ярче она горела в его мыслях. Йост хотел попасть в Аркстэн и встретить того самого эльфа, который предсказал судьбу Веренору. Он-то уж точно смог бы ответить на все вопросы Йоста.
Молодой человек и не заметил, как к нему подошёл Гедвиг.
– Вставай, парень, – пробасил он, ухмыльнувшись. – С сегодняшнего дня приступаем к фехтованию. Тренировки помогут укрепить твоё тело и дух.
Йост удивлённо посмотрел на Гедвига, переведя глаза на его правую руку. В ходе недавней битвы Гедвигу сильно повредили её, особенно кисть; бинты до сих пор были влажными от крови. Старому воину повезло, что он совсем не лишился руки.
– Я могу биться обеими руками одинаково, – усмехнулся Гедвиг, поймав взгляд Йоста. – Но сегодня твоим оппонентом буду не я, а Харис. Вы двое сейчас возьмёте своё оружие и сойдётесь вон на той поляне, а я погляжу.
– Я не уверен, что это необходимо, – ответил Йост; он не хотел сейчас браться за оружие. – Я и так неплохо владею мечом.
– Ты не понял, Йост. Это приказ. Живо поднимайся и иди на поляну. Харис! Тащи свой зад сюда и меч не забудь.
– Есть, капитан!
Йост, недовольно скривившись, встал и нехотя поплёлся за Гедвигом. Всё-таки Рован назначил этого беловолосого вояку командиром, и он обязан подчиняться, как обещал.
Они встали напротив друг друга по краям небольшой поляны, выбранной Гедвигом для боя. Харис обнажил свой короткий меч и принял боевую стойку, держа невооружённую левую руку немного за спиной. Йост тоже достал меч, обхватив рукоять полуторного клинка двумя руками.
