Как только машина скрылась между деревьев, Алекс бесшумно, как кошка, спустился с козырька и шагнул в открытую дверь.

Резкий запах подгоревшей яичницы ударил в нос. В красивом срубе был бардак: разбросанные повсюду бутылки, сломанная удочка на полу и полное ведро мусора на фоне дорогой кожаной мебели, кухни из массива дерева и хрустальной люстры.

Войдя во вторую комнату, Алекс заметил спящего на диване мужика, с которым был уже «знаком»: это он вчера вылил ведро.

Повернул голову, чтобы осмотреться, и:

– Эй, ты кто такой… – мужик проснулся и попытался ударить.

Алекс сделал нырок корпусом и жестко ударил локтем в голову. Неизвестный с грохотом упал, почти туда же, где спал. Алекс нагнулся добить, но нет, не нужно, противник уже отключился.

– Пашка! Ты где?! Это я, Алекс.

– Я здесь, на втором этаже.

Алекс забежал на второй этаж.

Пашка сидит в кресле, связанный, с подбитым глазом.

– Как же я рад тебя видеть! – сказал он.

– Я тоже.

– Ты один? – с испугом спросил Паша.

– Ага.

Не успел договорить Алекс, как услышал за спиной лязганье затвора. Этот звук он отличал из тысяч. Алекс толкнул друга в сторону и, разворачиваясь, двинулся навстречу звуку. На пороге стоял тот, который уезжал с оружием в руках. Алекс схватил ствол автомата рукой и задрал его вверх.

Прогремела очередь!

Алекс вынул магазин из автомата и ударил им по лицу противника. Ещё удар! Тот, не ожидая такого напора, начал слабеть. Его удары, попытки бросков не работали. Секунды – и враг лежит в луже крови.

Алекс перезарядил автомат, осмотрелся и принялся шарить по карманам нападавшего, выкладывая на пол «трофеи».

– Их двое или будут еще? – спросил Алекс, связывая руки и ноги веревкой, снятой с Андроника.

– Двое, – ответил Андроник.

Связав бандитов, Алекс спросил:

– Паш, что за дела, что происходит?

Павел Андроник с детства умел выдерживать паузы, даже в такие моменты, как этот. Он молча умылся, переоделся, проходя мимо связанного бандита, испуганно взглянул на него. Руки Пашки до сих пор дрожали. Сел в кресло и начал говорить:

– Алекс, ты изменился. Я слышал, что ты побывал на войне, но до последнего не верил, думал, что ты такой же добряк, каким был в школе, – сказал Паша и пристально посмотрел на Алекса.

Алекс только в этот момент понял, почему Павел держит паузы: он думает, а только потом говорит, чего не делает большинство.

– Мне не за что оправдываться, – сухо ответил Алекс, помолчал и добавил: – Нет ничего хуже, чем быть слабым, живущим в комфорте, осуждающим насилие, пряча свою бесхребетность за религией или вегетарианством, от реального мира, такого, какой он есть. Скажи мне лучше, что происходит, Паш?

Павел смотрел на бандитов в соседней комнате. Они очухались, сидели и слушали из дверного проема.

– Не при них, – сказал Паша и начал собираться.

– Я наберу полицию, приедут и развяжут вас, чтоб вы тут не сдохли, – сказал Алекс бандитам и хотел уйти, но обратил внимание на одинаковый шеврон на одежде уголовников. На куртке у каждого был шеврон с изображением галочки и молнии внутри нее.

– Никуда вы не денетесь, – крикнул один из них, второй зло улыбнулся.

– Вы вообще кто такие? – крикнул Алекс, дослал патрон в патронник и направил ствол автомата.

Улыбки пропали, один из бандитов побелел, наклонил голову и зажмурился, второй уставился блестящими глазами на Алекса.

– Поехали, время на их стороне, – сказал Павел.

Павел оказался на импровизированной парковке у дома, когда Алекс ножом резал колесо одной из машин.

– Чтобы не догнали! – крикнул он, разрезав резину почти до колпака.

– Вообще-то это моя машина! – сказал Паша. – Да я прикалываюсь! – добавил он и рассмеялся. Хотя смех получился какой-то неискренний, чувствовалось, что напряжение не спало.

Пошел дождь, парни сели в джип и поехали.

– Паш, что там летит? – спросил Алекс, не отрывая взгляда от дороги.

– Знаешь, Алекс, почему мы друзья с детства? – начал Павел, – Твоим языком военного, ты надежный, как винтовка-трехлинейка, не подводишь.

– Ну, не хочешь – не говори, – сказал Алекс и надавил на газ.

Лесная дорога извивалась между сосен, резкие запахи омывайки и масел в машине напомнили о цивилизации. Дождь усилился, машину потряхивало на ухабах, тянуло в сон.

– Окей, Алекс, я расскажу, но не все, – прервал молчание Павел, – Давно, когда мы были с тобой детьми, ведущие астрономы в крупных обсерваториях заметили угрозу, ту комету, которую, наверное, заметил Мэтт. Эту информацию засекретили. Ушли годы на разработку технологий, которые реально способны спасти Землю. Я участвовал в этой работе. Думаю, Мэтт заметил комету, а может быть, и не только ее. Хотя вряд ли его знаний и оптики хватило бы на большее, – внезапно Павел оборвал рассказ, помолчал и тихо, как будто выступал перед аудиторией студентов, продолжил:

– Облако Оорта находится далеко за орбитой Плутона, в нем много разных по величине объектов, как правило, изо льда. Миллионы лет из облака Оорта не было серьезных гостей, а тут появились. Что-то заставило их сойти с орбит. Большинство ученых считает, что проблема в нашей звезде – в Солнце. Отчасти всемирное потепление связно не с деятельностью человека, а с усилением солнечной активности. Есть предположения, что возраст Солнца рассчитан неверно, оно увеличится в размерах и поглотит Землю. В солнечной системе происходит то, чего не было, пока существует человечество. Мы до конца так и не поняли, что происходит.

Павел замолчал, почти перестал идти дождь. Алекс с невозмутимым лицом вырулил с лесной дороги на разбитый асфальт, включил радио, недолго перебирал станции, остановился на песне ДДТ, но тут же сделал звук тише и спросил:

– И какой у нас план?

– Выедем из Рязанской области, дальше дорогу покажу, – сказал Павел и включил другое радио. На лице и в дрожащем голосе Павла до сих пор читался страх.

– Прорвемся, Паш! Где наша не пропадала, – сказал Алекс и по-дружески стукнул его по плечу.

По радио шел выпуск новостей. В голосе диктора слышалась привычная радость борзого щенка, помимо погоды, рекламы и другого информационного мусора, была новость о том, что космический туризм набирает обороты, количество запусков выросло на порядки, и теперь можно будет путешествовать семьями.

– Журналист забыл упомянуть, что у рядовых граждан нет шансов оторваться от Земли, только семьи олигархов и высших чиновников смогут оказаться на орбите, – выругался Павел и начал перебирать радио, пока не нашел фоновую музыку.

Дождь усилился, перейдя в ливень, разбитая дорога заставляла снизить скорость.

– Стой! Остановись, подвезем! – крикнул Паша.

На обочине лесной дороги голосовал подросток с навьюченным велосипедом. Алекс не сразу затормозил, проехав метров двадцать, начал сдавать назад. Остановившись напротив паренька, посигналил. Ливень усилился. Лицо парня спряталось в глубоком капюшоне куртки, стало заметно, что у велосипеда порвано колесо. На багажнике велорюкзак, палатка и другое туристическое снаряжение. Ручьи текли по одежде, велосипеду и сумкам.

– Эй, ну садись, что ты! – крикнул Алекс, приоткрыв окно.

– Ну, что за народ, он что, ждет, что мы его уговаривать будем?! – добавил он, сдерживая себя в выражениях.

Субъект не двигался, создавалось впечатление, что паренек испугался непонятных людей в черном джипе.

– Отсоединяй колесо, кидай в багажник барахло, садись, подвезем до Рязани, – спокойным голосом сказал Паша, слегка приоткрыв дверь машины.

Капюшон ожил и начал медленно откручивать колесо. Алекс не выдержал, резко открыв дверь, двинулся сквозь ливень помогать. Бегом покидав в багажник туристическое снаряжение, открутил колесо, закинул велосипед и остатки снаряжения.

– Быстро садись в машину! – скомандовал Алекс.

Капюшон сел на заднее сиденье.

– Всех в армию! Возится два часа, как баба! – не унимался промокший Алекс.