Борн Брукс уже в третий раз летел в космос. Ева и Грета отправлялись в качестве пассажиров. Ли Юйлун, полковник ВВС Китая, хотя по возрасту был максимум лейтенантом, имел должность второго пилота. Меньше всего информации было о Грете Пичлер, в соцсетях ее не было, а в анкете было указано, что она инженер-электронщик.

Обратный отсчет, загрохотали двигатели ракетоносителя, пошла вибрация. Тяжесть собственного тела возросла настолько, что Ева не могла пошевелиться.

– Поехали, – сказал Борн на манер Юрия Гагарина.

Редкие, напряженные переговоры Борна и Ли на английском усиливали вибрацию и тяжесть в теле. Ракета ускорялась, мощные раскаты грома заставили всех, кроме Греты, вздрогнуть.

Внезапно Ева вспомнила отца, то, как она чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Именно Оскар и такие, как он, собирают ракеты, неважно, сколько тысяч деталей, папа не подведет. Показалось, что вибрация снизилась, и стало легче дышать.

Ева поймала взгляд Борна, он улыбнулся и подмигнул, что-то сказал, но из-за гула было не разобрать.

Удар! Отделилась первая ступень ракетоносителя, минуты, еще удар, отошла вторая ступень. Легкость невесомости испортили тошнота и звон в ушах. Толчок, за ним еще один, отделились стенки головного обтекателя, и за кварцевым стеклом иллюминаторов появилась Земля. Планета, как жидкий синий шар, висела сверху, гипнотизируя всех кроме Борна. Ева заметила, что Ли смотрит на Землю со слезами на глазах, полковник ВВС Китая оказался не железным. Короткие черные волосы уроженца Шанхая смотрелись как аккуратная шапочка на подростке.

Спустя несколько часов появилась МКС. Яркая звездочка быстро росла в размерах, превращаясь в космический город.

– Громадина, – громко сказала Ева, на что Борн рассмеялся и добавил:

– Да, настоящий город на орбите.

МКС кардинально изменилась с начала ее появления в двадцатом веке и продолжала строиться. Первые модули уже давно затопили в океане. Количество участников менялось, Россия то выходила из проекта, то возвращалась, добавился Китай, другие страны. Внешне МКС напоминала одновременно завод и футуристический город. Поначалу взгляд упирался в поля из солнечных батарей, смонтированных на длинных фермах, имеющих свои системы реактивного управления, потом становились видны нагромождения модулей разных форм и размеров. От привычных, похожих на цистерны, до трапециевидных, круглых с топливом, надувных, овальных, похожих на облака. Модули соединяли фермы, трубы, тросы, придающие конструкции жесткость и целостность. Внешние модули блестели солнечными батареями, несмотря на то, что львиную долю электричества получали от ядерной энергетики. Появились три вращающихся тора. Два располагались рядом друг с другом сбоку станции. Самый большой, который NASA называло Стэнфордским тором, на противоположной стороне. Торы, которые почти сразу окрестили бубликами, были так велики, что в них расположились десятки отсеков. Слабая искусственная гравитация в бубликах помогала астронавтам меньше вкалывать на тренажерах, спасая кости и мышцы от деградации в условиях невесомости. В дальнейшем, если конец света не отменят, в бубликах будут подрастать детки. Несмотря на грандиозность сооружения, из-за непрекращающейся стройки вся конструкция выглядела как разобранная машина, как компьютер, из которого достали материнскую плату, кулер, жесткий диск и другие детали, соединили проводами, запустили, и, о чудо, оно работает. По станции тут и там перемещались астронавты в скафандрах, но чаще роботы различных размеров и видов. Искря светодиодами, лазерами, сваркой и фонарями, роботы сбивали с толку разнообразием, одни были похожи на человека в скафандре, но без ног, другие выглядели как змеи, третьи как осьминоги, как маленькие крабики, крупные, размером с собаку муравьи, гусеницы, пауки, собачки. Каждый занят своим делом, один сваривает, другой перетаскивает грузы, третий замер у зарядного узла. Напротив иллюминатора Евы роботы сцепились в одну конструкцию и тащили надувной модуль, как паук – жертву, попавшую в паутину.

Корабль, как крошечная рыбка рядом с огромным кораллом, хлопая маневренными двигателями, встал у стыковочного узла. Центральный компьютер МКС захватил управление кораблем и в автоматическом режиме провел стыковку. Грохот железных конечностей по обшивке выдал роботов-инспекторов, похожих на небольших собачек размером с ноутбук, цепких за счет электромагнитов. «Собачки» сантиметр за сантиметром проверили корабль на наличие повреждений.

Открытый люк не порадовал радушием встречающих, за ним никого не было. Медицинское обследование перед стартом не отменяло обязательный карантин по прилету.

МКС экипаж называл по-разному, но только не МКС и не станцией, потому что задачи, да и само устройство изменились: то, что раньше было геостационарной (околоземной) станцией, должно было стать кораблем спасения человечества. Чиновники, не жалея себя, генерировали идеи, где пафос, сложность и количество слов в названии увеличивались с каждым месяцем. В итоге вмешались технари, и МКС переименовали в неблагозвучное «Спасательное судно землян», но были еще и другие, неофициальные названия. Китайцы именовали МКС космическая станция «Тяньгун» или «Небесный чертог», так как их национальная станция влилась в МКС, когда всем стало очевидно, что человечество выживет только объединившись.

Многие говорили просто – «Ковчег», так как миссия спасения человечества в общем-то не давала других названий. «Ковчег» подходило как минимум потому, что на борту хранился собранный на Земле генетический материал, в двух отдельных модулях, расположенных в противоположных концах станции, закрытых другими модулями от радиации.

Были и казусы. Один из будущих пассажиров, олигарх-нефтяник, хотел назвать не просто «Ковчег», а на манер ковчега Ноя, «Ковчег» и его фамилия, так как он тратил, как он думал, больше всех, но выяснилось, что нет, и после разъяснительной беседы с более влиятельными коллегами он замолчал.

Несмотря на то, что к МКС пристыковали огромный, величиной с многоквартирный дом, блестящий, похожий на ограненный овальный алмаз модуль «Иерусалим», религиозное название «Ковчег» не подходило, так как на борту находись представители и разных конфессий. Этот модуль предполагалось использовать как храм всех религий, но в итоге пришлось разделить его на пять пределов и использовать по очереди, чтобы не возникали религиозные войны. Со временем модуль «Иерусалим» переставили таким образом, чтобы в него можно было попасть через три входа, а не как раньше, через один тесный стыковочный узел.

Станцию называли кто во что горазд, она как бы не заслужила еще имя, возможно, потому, что продолжала строиться.

Русские, которых было больше трети, поначалу называли МКС «Барминград», напоминая о том, что первые орбитальные станции, начиная с «Салютов» и станции «Мир», были построены по проекту «Лунной станции» конструктора Владимира Бармина. Устройство модулей, стыковочных узлов, ферм, все, вплоть до цвета стен, было разработано советскими инженерами в середине двадцатого века для освоения Луны, но в итоге нашло применение в орбитальных станциях и на подводных лодках. Вскоре после переименования в «Спасательное судно землян», что по-английски звучит как Earth Rescue Ship, русские сократили длинное название до ship, и в итоге МКС превратилась в «Щепку». Корабль с нагромождениями из модулей, ферм, балок, солнечных батарей… действительно напоминал осколок или щепку, если посмотреть издалека, с Земли в любительский телескоп. По сути, среди бескрайнего космоса творение рук человеческих, при всем усердии, щепкой и является.

Но было и еще одно название, странное, которое Ева случайно услышала в разговоре Ли и Борна. Они назвали станцию «Штадель», но, как только увидели Еву, рассмеялись и продолжили говорить «Щепка».

Грета исчезла сразу по прилету, как будто карантин ее не касался. Она еще на мысе Канаверал казалась Еве слишком спортивной для инженера-электронщика. Уверенный, прямой взгляд голубых глаз Греты заставлял отвести глаза. На красивом лице были заметны следы от операций, но не женских, по увеличению губ или уменьшению носа, а таких, которые делают обычно мужчинам. Исправленный сломанный нос, восстановленное ухо и бровь. Красивое лицо и спортивное тело, белые волосы, собранные в хвост, но в то же время от Греты шла такая энергия, как будто рядом с тобой убийца.