Звездное какое. Как в ту ночь, три года назад, когда были похоронены мои надежды на будущее.
Воспоминания, так старательно гонимые мной весь вечер, нахлынули вместе со светом звезд, что лился на меня с небес.
Половину своей сознательной жизни я готовилась к тому, чтобы стать веятэ. И в день совершеннолетия отправилась на Смотрины, в надежде заключить договор с атари. Чтобы купить приличное платье к Смотринам, я полгода горбатилась на двух работах, зато во Дворец Смотрин пришла с гордо поднятой головой, не стесняясь своего вида среди богатых аристократов.
Но оказалось, что недостаточно быть веятэ и хорошо выглядеть.
Если поначалу я еще старалась наблюдать за молодыми атари, чтобы сделать хоть сколько-то осознанный выбор, то после очередного отказа я стала предлагать партнерство буквально каждому. Но сразу за знакомством следовал неизменный отказ. Я ничего не понимала, пока кто-то из атари — зрелый, уверенный в себе мужчина, — не объяснил мне, сжалившись.
— Вы безродная. Ни один атари не согласится на договор с безродной веятэ. Вы не найдете здесь атари для себя. Не позорьтесь, уйдите со Смотрин.
— Но у меня есть дар! — не знаю, чего в моих словах было больше — возмущения или отчаяния.
— Для атари имя рода важнее вашего дара, — его слова, сказанные доброжелательным тоном, звучали жестоко, как приговор.
Нет, я не ушла, последовав его совету. Узнав, в чем причина отказа, я попыталась уговорить еще нескольких атари, убеждая их, что достаточно сильна, что не разочарую их, что родословная — это не главное… Безрезультатно. Мои слова воспринимались в лучшем случае равнодушно. В худшем — презрительно.
И я не выдержала, покинула это сборище снобов, пряча слезы обиды и разочарования. Мои мечты были разрушены, меня лишили цели и смысла жизни.
А красивые холодные звезды равнодушно смотрели, как ломается моя жизнь.
После тех неудачных Смотрин я запретила себе вспоминать о том, что хотела стать веятэ. Нужно было заново планировать жизнь; я решила выучиться профессии. Два года старательно училась на повара, но и здесь меня ждало разочарование. Никому не нужен специалист без опыта, и с надеждой на хорошую работу пришлось попрощаться. Но я не стала отчаиваться. Я пережила очередной крах надежд, устроилась, куда взяли, почти по специальности, и твердо решила, что попытаюсь снова, набравшись опыта. Еще пара лет — и можно будет попробовать сменить забегаловку без перспектив на более приличное место.
Впрочем, не с моим везением загадывать так надолго.
Ответ оператора вывел меня из задумчивости. Набрав продиктованный код, я, наконец, закрыла кафе и отправилась домой. Прогулка предстояла долгая и не слишком желанная после тяжелого трудового дня, но хотя бы с погодой повезло. Я не спешила, экономя силы, и в очередной раз пообещала себе все-таки накопить на медиафон, чтобы скрашивать ночные прогулки.
А затем почувствовала разрыв.
Пусть у меня не появился атари, и полноценной веятэ я так и не стала, но врожденные магические способности никуда не делись, так что приближение телар я чувствовать умела. Обычно, убедившись, что ощущения не лгут, я мчалась в ближайшее отделение гильдии, чтобы вызвать имперский патруль, но иногда времени позвать на помощь просто не оказывалось.
В больших городах разрывы — дело обычное. Много людей, много эмоций, все это манит телар, как акул — запах свежей крови. Но разрывы происходят либо в местах скопления людей, либо в совсем безлюдных местах. Телары — хищники, и по-хищному хитры. Пробираясь в наш мир, они предпочитают прятаться, чтобы набраться сил. И не умеют противиться соблазну, если он слишком велик, обещая легкую добычу и обилие пищи.
Но иногда возле разрывов оказываются случайные прохожие, которые становятся жертвами телар, если поблизости не будет веятэ. Хотя бы такой ущербной, как я.
И сегодня припозднившейся парочке определенно повезло.
А вот мне — нет. И, вместо того, чтобы спешить за помощью, я бросилась на телара, уже нацелившегося на юных влюбленных, оцепеневших от ужаса.
Новоприбывшие телары и впрямь жутковатое зрелище. Они еще не оформлены толком, хаотичная смесь магии, составляющей их суть в родном мире, и плоти, которой награждает их проход через разрыв в человеческую реальность. Клубок из щупалец магии и когтистых лап, жадных челюстей и многочисленных глаз, плавающих по телу. С непривычки можно и напугаться.
Хотя по мне — больше отвратительно, чем страшно.
Но так всегда можно отличить только что прибывших телар. Те, что пробыли здесь достаточно долго, имеют куда более четко оформившиеся тела. Впрочем, от этого симпатичнее они не становятся.
Разумеется, почуяв веятэ, телар мгновенно переключила на меня. Мы для них — лакомая добыча, и теперь у юной парочки есть возможность сбежать. Если повезет, они даже помощь вызовут. Но такое случается редко, люди предпочитают просто убегать, не беспокоясь о судьбе нечаянной спасительницы. Я к такому привыкла и не держала зла за неблагодарность. Ведь они считают, что в бой с теларом вступает настоящая веятэ, так что им простительно бегство.
А вот мне пришлось несладко. Конечно, я продолжаю поддерживать себя в форме, но усталость никуда не делась, сильно мешая. Уворачиваясь от атак твари, я одновременно пыталась сообразить, куда лучше бежать, чтобы не навести телара на других людей и самой не пострадать, когда вдруг…
Время словно остановилось, когда меня с головой накрыло мощным потоком энергии.
Я никогда не чувствовала ничего подобного. Словно путник в пустыне, набредший на оазис; словно много лет пустующий дом, вдруг наполнившийся жизнью; словно сухая земля, напоенная обильным дождем…
Только ощутив, как наполняет меня неведомая прежде сила, я осознала, насколько была обделена.
Когда изливающийся на меня поток вдруг начал слабеть, я решительно потянула его на себя — способом, который не смогла бы описать. Словно у меня появились дополнительные органы, не предусмотренные человеческой анатомией. Но при этом я сама прекрасно понимала, как ими управлять.
И время снова пошло.
Телар утратил ко мне интерес, выбрав новую жертву, и до меня вдруг дошло, что происходит. Атари! Рядом — атари, к источнику которого я без зазрения совести подключилась. И телара тянет к этому источнику.
Я коротко огляделась, невольно ожидая, что на телара нападет другая веятэ, но увидела только атари. Знакомая одежда и светлые растрепанные волосы — да это же тот самый аристократ, которого я угостила сегодня! Не удивительно, что он напомнил мне о Смотринах… И теперь я вижу сияющий обруч на его лбу — символ дара атари. Но где его веятэ? И почему он бежит к телару, вооруженный только мечом — без щита, без доспехов? Он что, не понимает, что с теларом ему не справиться?..
Усилием воли я трансформировала его одежду в доспех, а меч — в щит. Защита для атари — главное, пока он жив, веятэ в безопасности и может спокойно атаковать монстра.
Я могу атаковать монстра! Сегодня я — настоящая веятэ!
Еще одно усилие — и нас троих окружил непроницаемый барьер арены. Теперь магия телара — да и моя тоже — не причинит вреда реальности. Можно бить, не опасаясь.
Я невольно усмехнулась, заметив, как притормозил мой нечаянный атари, уставившись на щит в своей руке. И правильно, нечего бегать вокруг телара, это — моя прерогатива. Задача атари — удерживать телара на месте, чтобы по веятэ не прилетело случайно. Убедившись, что мой случайный союзник держит удары, я вступила в бой.
О магии веятэ я знала только в теории, и теперь изучала ее возможности по ходу дела ударными темпами. Огненные потоки, ледяные глыбы, воздушные плети, каменные ловушки — все это чередовалось мной для определения наиболее эффективных атак. Магические стрелы, секиры, пики, кромсающие плоть телара, отделяющие ее от магического центра — я с интересом исследователя пробовала все, о чем прежде только читала. Магия отзывалась легко, создавая все, что я желала, и тело телара, материальное тело, к которому он еще не успел привыкнуть и оберегать которое еще не научился, сдавалось, отделялось от магического ядра монстра пусть маленькими, но невозвратными кусками. Со временем телары учатся регенерировать, и убить их становится сложнее, но сейчас монстр не мог повлиять на этот процесс. И, когда последняя плоть отделилась от магической сути телара, лишившийся якоря в нашей реальности монстр, не имея возможности вернуться в свой мир, схлопнулся в теларовую сферу — магическое ядро, содержащее суть телара.
