– Кто мои сопровождающие? – поинтересовался Акира, обернувшись к Рафаэлю.

– Бесы, – коротко ответил владыка.

– И? – вопросительно взглянул на него Маширо. – Мне должно это о чем-то говорить?

– Они наемники. Притом весьма неплохие. Лучший вариант для тех, у кого негусто с деньгами.

– То есть ты подыскал мне каких-то дешевок?

– Я выплатил им задаток из своего кармана, поэтому прекрати возмущаться и скажи спасибо! – неожиданно вышел из себя Рафаэль. – Если бы ты сам решал свои проблемы, мне бы не пришлось беспокоить слуг и вербовать бесов.

– Ты сказал «задаток», – уцепился за слово Акира. – Значит, они потребуют вторую часть?

– По завершении миссии. Если она будет успешной, ты легко с ними рассчитаешься.

– Допустим, – кивнул князь. – Но кто будет править миром в мое отсутствие? Ты?

– Ну уж нет, – покачал головой владыка. – Чтобы я торчал на этой помойке? Ни за что. Обычно на подобный случай у князя есть регенты. Я говорю сейчас о твоих демиургах. Назначь одного из них, а сам выдвигайся в путь.

– Тогда, пожалуй, пусть это будет Амадей, – сделал выбор Маширо.

– Смертный? – переспросил Рафаэль. – Может, кого-то другого? Одного из нас?

– Он и есть один из нас, – ответил на это Акира. – А вот ты как раз не входишь в круг моих приближенных. Амадей же носит фамилию Крамер, а значит, он моя семья. Надеюсь, ты не забыл, что именно благодаря твоим манипуляциям меня сделали частью рода Крамеров?

– Как такое забыть… – пожал плечами владыка. – В тот момент мне казалось это хорошей идеей, пока я не понял, что связался с недалеким и недальновидным наемником.

– Никто не идеален. Например, ты тоже мне не нравишься.

– Однако мы все равно продолжим работать вместе. Тем более я еще до конца не выполнил условия сделки, заключенной между нами.

– Значит, ты не против, что Амадей останется приглядывать за Сагротом в мое отсутствие?

– Разумеется, я против, – заявил владыка. – Но все же позволю тебе усадить свою собачку на трон. Не переживай, я буду приглядывать за твоим питомцем и, если что-то случится, обязательно приду и приберу за ним.

Маширо не нравилось, каким тоном Рафаэль говорил об Амадее, но он решил, что таким образом владыка просто вымещает свою злость. Акира был даже немного рад, что ему удалось вывести из себя этого древнего хитрого демона.

Между тем Рафаэль внезапно встрепенулся, после чего как ни в чем не бывало произнес:

– Бесы уже стоят на пороге тронного зала. Думаю, ты сможешь поговорить с ними и без меня.

– Не хочешь попадаться им на глаза? А ведь это ты их нанял, – проницательно заметил Маширо.

– Бесов нанял ты. По крайней мере, они так считают. И я настоятельно советую не разубеждать их. А теперь прощай. Увидимся, когда в твоих руках окажется Бич демонов.

– А если не окажется, – поинтересовался Акира.

– Тогда и встречаться нам с тобой больше незачем, – развел руками владыка.

В следующую секунду он растворился в воздухе, как это делал всегда в конце любого разговора. Предчувствие подсказывало Маширо, что Рафаэль сейчас вовсе не шутил. Владыка уже как-то раз упоминал о других потенциальных кандидатах на место Акиры. Если Бич демонов ускользнет из рук Маширо, Рафаэль больше не будет тратить на него свое время и начнет обхаживать кого-то другого.

В этот момент двери в зал резко распахнулись, и внутрь грубо завалилась компания пестро разодетых демонов. Лица двоих из них закрывали красные рогатые маски, а вот третий и, судя по всему, самый главный из них мог похвастаться настоящей красной кожей.

Не сбавляя темпа, они пересекли весь тронный зал и остановились буквально в шаге от Акиры. В лицо князю ударило вонючее дыхание предводителя бесов, сам же краснолицый демон в этот момент с вызовом посмотрел на Маширо:

– Меня зовут Бастером. А ты, случайно, не тот, кто нас сюда выдернул? Лучше бы это было так, а не то придется проделать пару новых дырок в твоей башке.

Князь замер на несколько секунд, пытаясь понять, как ему реагировать на слова хамоватого беса. Усилием воли он подавил искушение разрубить наглеца на месте и вместо этого ответил, сохраняя самообладание:

– Да, это я позвал вас сюда. Мы отправимся на Аттраксис. Знаете, что это за мир?

– Знаем, что он закрыт для посетителей, – буркнул Бастер.

– Тогда я знаю больше вашего, – краем рта улыбнулся Акира. – Скоро проход откроется, и мы будем в числе первых, кто через него пройдет.

– Погоди, дай-ка я проясню, – вмешался бригадир. – Ты хочешь, чтобы мы отправились в мир, куда уже очень давно никто не ступал и где нас может ждать вообще все что угодно?

– Именно, – кивнул князь.

– Это влетит тебе в копеечку, – деловито произнес Бастер. – Смекаешь, сколько придется отвалить за такую работу?

– А ты сам смекаешь, что я спрошу с вас за каждую горсть демонита? – задал встречный вопрос Акира, абсолютно не имея понятия, о каких суммах они сейчас говорят.

– А ты забавный! – рассмеялся бригадир, поворачиваясь к остальным бесам. – Слыхали, хлопцы? Он спросит с нас за каждую горсть!

Товарищи Бастера, однако, не подхватили смех своего лидера, так что последнему пришлось неловко замолчать. Чтобы не потерять лицо, он мгновенно нарушил тишину, непринужденно продолжая разговор:

– Короче, твой задаток в виде пятнадцати унций демонита мы приняли. Когда закончим, наши карманы потяжелеют еще на тысячу. Такой расклад устраивает?

Маширо мысленно представил тысячу унций демонита, и на долю секунды у него перехватило дыхание. Такие объемы не добывают во всем Сагроте даже за целые сутки. Если поиски артефакта потерпят крах, князь едва ли сможет расплатиться с наемниками.

Но, несмотря на это, Акира протянул вперед руку со словами:

– Меня устраивает.

– Другой разговор! – обрадовался Бастер, хватаясь за руку князя. – Мы заключили сделку, поэтому не вздумай вдруг соскочить. Сам же понимаешь, что силы хаоса тебя за это сожрут.

– Ты тоже об этом не забывай, – грозно напомнил Маширо, притягивая беса к себе. – Я очень надеюсь, что ты и твоя команда действительно поработаете на тысячу унций.

– Мы – бригада! – громко произнес Бастер. – Называй нас правильно. Команду можешь нанять в другом месте.

– Прости, если случайно оскорбил, – ответил Маширо. – Я не знал, как принято к вам обращаться.

– Какие князья нынче пошли, – вздохнул бригадир, – совсем ничего не знают. Нет, браток, мы точно отработаем свою тысячу, ведь без нас ты пропадешь.

Бастер расхохотался, но его товарищи вновь не подхватили смех. Акира заметил, что остальные бесы на удивление молчаливы, и это особенно сильно бросалось в глаза на фоне словоохотливости их бригадира.

– Так что тогда? – спросил Бастер, когда успокоился. – Ты типа готов или нужно время?

– Мне потребуется пара часов на подготовку транспорта до Аттраксиса, – быстро прикинул Маширо.

– Не, друг, мы полетим вместе на нашей маленькой, зато очень уютной посудине, – возразил бригадир.

– С какой это стати? – нахмурился Акира.

– С такой, что мы друг другу несильно доверяем, поэтому будет лучше постоянно держаться вместе. Ты не подумай, здесь ничего личного. Просто по-другому дела не ведутся.

Секунду Маширо обдумывал слова беса, пока в итоге не кивнул со словами:

– Хорошо. Но, если это какая-то ловушка, вы сильно пожалеете.

– Ой, да не пугай ты нас, пуганые уже, – отмахнулся Бастер. – Лучше начинай перебирать ногами в сторону шаттла. Пришлось посадить его за городской стеной, потому что твои слуги почему-то оказались не рады моей бригаде.

– Как скажешь, бес. Но сперва я отдам последние распоряжения, – с ноткой властности в голосе ответил Акира.

Князь подошел к небольшому амулету, закрепленному на стене, и провел по одной из его граней. Уже через минуту на пороге появился запыхавшийся демиург Амадей, одетый в расшитую золотыми нитями ливрею. Не теряя времени, он подошел к Маширо и почтительно поклонился.