Стоя под проливным дождем, Акира Маширо продолжал без конца считать. Он вспоминал имя каждого своего легионера и добавлял к списку. Список уже подходил к концу. В нем было порядка тысячи имен. Достаточно много, чтобы легионеров стало тяжело запоминать, но слишком мало, чтобы побеждать по-настоящему опасных врагов.

Маширо вновь и вновь проводил подсчеты, но всякий раз приходил к неутешительному выводу – его легион слаб. После победы над предыдущим князем он получил в свое распоряжение бедный, разоренный мир, и никому не было под силу мановением руки превратить его в могучее царство. По крайней мере, так казалось Акире.

– Ты там не промок? – раздался насмешливый голос откуда-то сзади.

Маширо непроизвольно стиснул зубы, услышав этот голос. Он сразу узнал того, кто решил нанести ему визит. Это был его господин – древний демон по имени Рафаэль, неизменно носивший элегантное пальто и шляпу. Акира всей душой презирал этого напыщенного владыку, которому, однако, каким-то образом всегда удавалось опережать на шаг своих оппонентов.

Тяжело выдохнув, князь обернулся к Рафаэлю и ответил, скрывая раздражение:

– Мне нравится дождь. Тем более это первый раз, когда здесь идет настолько сильный ливень. При Назаэле тут была одна лишь безжизненная пустыня.

– Да, – протянул Рафаэль. – Я вижу прогресс. Сагрот постепенно меняется под влиянием твоей ауры. Это хорошо.

– Ты прибыл сюда, только чтобы порадоваться за меня, или у тебя какое-то дело? – нетерпеливо спросил Акира.

– Радушный, как и всегда, – хмыкнул Рафаэль. – Хорошо, не стану томить. На данный момент легион Грома не оправдывает моих ожиданий. Что ты намерен с этим делать?

– Продолжу подготовку войск. Ничего другого мне не остается, – спокойно ответил Маширо.

– Так мы далеко не уйдем, – покачал головой Рафаэль. – На Сагроте мало сильных демонов, а от немногочисленных смертных проку и того меньше. Тебе же требуется армия, способная противостоять самым могущественным князьям.

– И где я должен взять ее?

– Где угодно. Не помню, чтобы тебя как-то ограничивали.

– Раз так, тогда не мешай заниматься делами. Меня начинает ограничивать твое назойливое присутствие, – отмахнулся Маширо.

– Прояви уважение к одному из владык, наглец. В конце концов, нас, таких, всего шесть. Пока…

– Пока? Собираетесь взять еще кого-то? – с издевкой спросил Акира.

– Мне попался на редкость недалекий партнер, – закатил глаза Рафаэль. – Я все ждал, когда же ты догадаешься, зачем тебя вытащили из чистилища. Надеялся, что начнешь искать ответы на вопросы, но, видимо, я ожидал слишком многого. Ты превосходный воин, но интриги – это абсолютно не твое.

– Давай ближе к делу, – поторопил князь.

– Ах да, еще язык у тебя острый, – добавил владыка. – Вот бы еще и твой ум имел хотя бы половину этой остроты. Но неважно, придется работать с тем, что есть, – Рафаэль устало вздохнул и продолжил: – Тебе прекрасно известно, что ты мой кандидат, но я так и не сказал, в чем конкретно твоя задача. Что ж, пора частично сбросить завесу тайны. Ты примешь участие в выборах седьмого владыки. Если справишься с остальными пятью кандидатами, то получишь титул.

– То есть стану, как ты? – уточнил Акира.

– Почти. Титул седьмого владыки несколько выделяется на фоне прочих, но об этом как-нибудь в другой раз.

– Кажется, все просто, – произнес Маширо. – Однако это ведь не все, о чем ты хотел поговорить?

– Рад, что хоть что-то ты понимаешь. Разумеется, я пришел не просто поболтать. Мне, как обычно, приходится вытаскивать тебя за волосы, ибо сам ты, похоже, готов в любой момент пойти ко дну.

– Переходи к сути, – сказал Акира, испытывая нехорошее предчувствие.

– У тебя мало воинов, – начал Рафаэль. – А те, что есть, не очень-то сильны. Но это можно исправить с помощью панцирей легионеров.

Несколько секунд владыка смотрел прямо в лицо князю, ожидая хоть какой-то реакции. Не получив ее, Рафаэль поднял бровь и спросил:

– Не говори, что ты ничего не слышал про панцири, о которых я веду речь?

– Разве что мельком. Так до конца и не понял, в чем их смысл.

– И даже не возникло желания узнать? Тебе определенно нужно что-то изменить в себе, Акира, иначе долго не протянешь.

– Вообще-то, ты сам решил выдернуть меня из чистилища и взять к себе на службу. Я о таком не просил.

– Ты согласился на мои условия, а демоны всегда соблюдают договоренности. Право на ложь покинуло тебя вместе с последним вздохом в качестве смертного. Так что уж изволь отвечать за слова. Не веди себя подобно человеку.

– Хорошо, расскажи мне про этот чудо-панцирь, – уступая, проворчал князь.

– С радостью. Но давай сперва уйдем куда-нибудь, где не льет как из ведра, – предложил владыка.

Маширо только сейчас поймал себя на мысли, что все это время они разговаривали под проливным дождем. И если Акире ливень никак не мешал, то вот Рафаэлю он определенно доставлял немало неудобств.

– Поговорим в тронном зале, – сказал Маширо, покидая открытую террасу.

Владыка последовал за Акирой. Князь же первым делом направился к трону, но вовремя одумался, ибо посчитал чересчур наглым даже для себя сидеть в присутствии своего господина.

– Теперь тебя все устраивает? – поинтересовался Акира.

– Меня мало что устраивает в принципе, – отозвался Рафаэль. – Но сейчас я хотя бы могу говорить, не перекрикивая ливень.

– Тогда я слушаю, – протянул князь руку в пригласительном жесте.

– Слушай внимательно. Тебе важно понять все до мелочей, а повторять я не стану, – предостерег владыка. – Панцирь легионера – это особый демонический артефакт, который является комплектом тяжелой брони. Облачиться в эту броню может лишь человек. Любой демон будет немедленно отвергнут.

– Погоди, а на что тогда мне этот доспех? – не понял Маширо.

– А он и не для тебя. Он для смертных под твоим началом. Надев панцирь легионера, они навсегда срастутся с броней воедино, но взамен превратятся в несокрушимых воинов. Только представь: тысячи могучих бойцов под командованием сильнейших демонов. Да, это похоже на войско, которому под силу покорить любое княжество.

– И почему мои люди до сих пор не носят такие доспехи?

– Потому что ты беднее, чем церковная мышь, – выплюнул Рафаэль. – Панцири стоят очень дорого. У самых влиятельных князей едва ли наберется хотя бы две тысячи таких. И нужно понимать, что они покупали амуницию на протяжении многих лет, а то и столетий.

– Тогда какие шансы у меня? Под моим контролем находится всего один мир. Причем весьма небогатый.

– Верно, демонита у тебя жалкие крохи. Пока Сагрот продолжает терраформироваться под нового князя, здесь не будет больших осадков минерала хаоса. А панцири продаются не иначе как за демонит.

– Однако у тебя все же есть некий план, иначе бы ты даже не завел этот разговор, верно? – догадался Акира.

– Точно, – кивнул владыка. – До меня дошли слухи о возвращении из небытия одного могущественного демона. Имя ему Моргор, и служит он под началом владыки Зверя. А еще, похоже, именно его Зверь выбрал в качестве своего кандидата.

– Проще говоря, он мой соперник, – заключил Маширо.

– Все демоны друг другу соперники. Это то немногое, в чем мы схожи с людьми. Однако для тебя важно совсем иное. Моргор возвращается в свою старую вотчину. Этот мир зовется Аттраксис, и проход туда закрылся вскоре после внезапного исчезновения Моргора.

– Как же так вышло?

– Понятия не имею. Не могу же я знать вообще обо всем.

– Ну и? – потребовал ответа Акира. – Как это все касается меня?

– Напрямую – никак. Но где-то на просторах Аттраксиса спрятан один ценнейший артефакт. В обмен на него ты сможешь получить тысячу, а может, и полторы тысячи комплектов брони.