– Шикама! Папа, матли, какая шикама!

Четырёхлетняя Марьюшка бежала по взгорку, протягивая Морю шишку. «Шикама», и правда, была необычная – раздвоенная.

– Да-а, малыш, ну и шишка! – протянул Море.

– Она, навейно, выясья на такой зе – вот такой зе – сосне!

Море согласился, и восхищенный ребёнок унёсся искать «вот такую же» сосну.

– Хорошо, – негромко протянул Море. Мракомудр согласно покивал.

Море любил эти леса русской средней полосы – утопающие в снегах зимой, пропитанные ароматами хвои, мёда и трав летом, как сейчас. Больше всего любил он рассветы ранней летней поры, когда ночная прохлада начинает отступать, ароматный воздух напоён розовато-золотистым солнечным светом, а тишину нарушает лишь пение соловья.

Он отдыхал здесь душой после трудов праведных в родных морях, таща нелёгкую лямку морского владыки.

– Сейчас ситуация меняется. Есть кой-какие возможности, перспективы интересные, – неторопливо делился он с Мракомудром своими соображениями. – Перун, Велес, Мокошь сферы влияния поделили, разобрались, кто за что отвечает, кто за что жертвы получает. Там достаточно спокойно, конфликты позади. А вот люди, расплодившись, теперь ещё и умирать начали. А наши-то к такому готовы не были, когда их создавали. Ну, умер – и умер, кто о последствиях-то задумывался? А что души их где-то блуждать будут толпами – никто же не сообразил. Утилизация душ – не возникало же изначально такой темы. Хотя, пока разбирались, и такой вариант у них уже в разговорах промелькнул.

Мракомудр из рода Кощей был на пару веков младше Моря. Ему душевно было с немногословным толковым неторопливым морским владыкой, который немного дистанцировался от своих более амбициозных верховных собратьев.

– А теперь Сварог Повеление издал «О нетленности души» – и всё, конец фантазиям. Нормативка требует что-то с этими душами делать, управлять ими, содержать их где-то, сортировать по степени грешности, обеспечивать минимальные комфортные условия посмертного существования для каждой категории… А они ведь горазды грешить-то, ой, горазды! Тоже ведь – никто не представлял. Все думали – создали их, представления о правде и кривде внушили – и всё само дальше заработает. Не – не слушают – грешат напропалую.

Важно гудя, пролетел рядом шмель – сделал круг над головами друзей и удалился степенно по своим делам.

– Ну, и, короче, сейчас создаёт Сварог новую структуру – рабочее название «Тартар», где души будут содержаться. А вот тот, кто этим Тартаром будет управлять, наделен будет, судя по всему, – по крайней мере, поначалу, пока никто ничего о последствиях не понял, – широчайшими полномочиями. Мы не знаем, что с этими душами делать, – делай, что хочешь. Управлять Тартаром этим будет, по всей видимости, Даждемир. Он, конечно, владыка опытный и мудрый. Если согласится, дело наладит. Только ведь стар он уже, ничего ему уже не надо. У него свой чертог в Свароговых кущах, ему давно на покой хочется. Ему бы явно толковый энергичный боец, вроде тебя, ко двору пришёлся. Есть там, конечно, Смаграл, да ещё пара деятелей, но от них ведь, если честно, визгу больше, чем шерсти. Задумайся. И то, что ратному делу тебя сам Перун обучал, – это Даждемир понимает и ценит.

– Да… интересно, – задумчиво глядя на Море, ответил Мракомудр из Кощей…

…Интересно… Кто это сказал тогда? Солнце… Усыпанный хвоей взгорок… Это был я…

Боль… Мрак… Сознание висит где-то в пустоте… В пустоте, пронизанной болью… Руки-ноги не ощущаются… Шевельнуть ничем не могу… Чем же это меня так? И кто?

Смаграл? Нет, нет уже Смаграла. Велилюб? Нет, он бы не смог…

Боль… боль… боль…

Сквозь мрак всплывают туманные пятна воспоминаний, принося забвение…

– Здравствуй, Мракомудр! А меня Марья зовут!

– Очень приятно, Марья! Зачем пожаловала?

– Учиться у тебя хочу! Хочу быть, как ты, воином и владыкой!

– Однако… Так ведь не женское это дело.

– А что здесь такого, чего женщина не сможет? Мечи сейчас облегчённые есть – вот такой, например! Да и доспехи из новых сортов стали научились делать. А управлять женщины не хуже способны! Читать-писать-считать я обучена, меня Светознат учил – спроси у него! И ратному делу учиться начала уже! Это раньше не женское дело было, а сейчас всё не так!

– Это всё верно. А вот кровь врагу пускать – не женское дело. И гибель товарищей переживать – тоже не женское. И упреки в лицо получать – за то, что из боя ты вернулся, а товарищ твой – нет.

– Ничего, я сильная – я это смогу! Всё это – опыт, и он нужен! И я – безжалостная, когда надо! Горе тому, кто мне поперек дороги перейдёт!

– Ну-ну… Да, меч неплох. В кузне Вещедума выкован? Вижу-вижу. Дельный меч… и недешёвый. А покажи-ка мне, чему ты в ратном деле выучиться успела?

… Так, стойка поставлена… Сильная девочка. Удар рубящий неплох, а вот колющий – пока не очень. Кистью работает маловато. Активная – между ближним и дальним переключается неплохо. Контратаковать успевает… почти успевает… И соображает – чувствуется, реакция неплохая… Огонь девчонка! Ух, ты… рубящий снизу… Молодец, молодец… Подустала… Сейчас мы тебя подловим… Оп!

Тяжело дыша, стоим лицом к лицу. Мой клинок – у её горла, моя рука фиксирует её запястье. Симпатичная…

– Хорошо, давай попробуем. Посмотрим, что из тебя выйдет. Пока неплохо. Откуда ты такая взялась-то, Марья?

Смеётся:

– Из моря-окияна! Папа мой там главный.

– Чего-чего?

– Марья Моревна я.

– Ты – Моря дочь? Ты – Марья?… Да я ж тебя вот такой… помню… сколько раз на коленях у меня сидела!

– Мне папа рассказывал! Говорит – иди к Мракомудру из Кощей в обучение – он владыка что надо – всему научит.

– Ну что ж, я рад. Работаем…

…Работаем…

Постепенно возвращается зрение… Правда, оно мало что даёт… Чернота, пересекающаяся тёмно-серыми тенями. Темнота – от мрачно-чёрного до серо-чёрного. Ужасно болит голова. Попытки шевеления приводят к какому-то позвякиванию. Вот оно, значит, как… цепи… Цепями скован и подвешен. По рукам и ногам. Совершенно обессилен… Как же так? Нас, Кощей так просто не скрутишь. Мы, Кощи, из любых цепей вырвемся… Нет, не вырвемся… Не сегодня… Что ж такое-то? Как так? Кто посмел? Я ж любого на две сажени вглубь вижу – ты ещё не вошёл, а я уже знаю, в какую яму тебя, мерзавца, вколотить… Кто ж так со мной справился-то?.. И с памятью беда… Что было? Как я сюда попал?

Моя команда чернокнижников размещалась в чертоге, получившем название Кощеево, что стоял у самой границы Тартара. По средам собирались мы на совещание – каждый докладывал о текущих результатах и проблемах, согласовывали планы на неделю.

– Докладывай, Земледей!

– Гостомер с Абдеем начали разрабатывать новое огненосное заклинание.

– Это то, о котором мы две недели назад говорили? С третьим слоем?

– Именно. С третьим слоем. Пока дальность та же самая, а мощность даже ниже получается, чем с двумя слоями. Экспериментируем в области фонов.

– Понятно. Работайте дальше. С Дивеем разговаривали?

– Разговаривали. А что толку? Они только разводить своих драконов умеют, а заговаривать толком не получается. Нет второго Манрадага!

– Да, Манрадаги раз в тысячелетие родятся.

Манрадаг был искусник редкостный – работал и с живой материей, и с неживой, и с душами, и с телами, заговоры жити и нежити знал и виртуозно новые создавал, колдовским своим чутьём понимая, как структуризация слов и фраз в энергию магии преобразуется. Ушёл старик в небытие, когда верный друг его и покровитель Даждемир, отстроив Тартар, удалился на покой. Ушёл, создав технологию витализации душ, технологию магнификации душ, изобретя пару сотен заклинаний и написав полдюжины трактатов, которые из нынешней молодёжи ни один полностью освоить пока не смог.