– Крис, прошу тебя, аккуратно… Слишком много шума. Мы привлекаем к себе внимание.

Он двигался вслед за ней, расширяя проход силой своего экзо-костюма. Ее худоба и маленький рост помогали быстро втискиваться в достаточно узкие места развалин. «И как ей не страшно? А если снова застрянет? А если я не смогу помочь?»

– Брод, отсюда хороший вид на перекресток, но видимость из-за пыли немного не очень…

– Подожди чуть-чуть. Сейчас пыль уляжется – попросил он ее.

Не прошло и пары минут, как она вышла на связь снова.

– Вижу людей! 1, 2, 3, … 9 человек! Это семья! Все изможденные! … Брод, там дети! 2-е совсем маленькие! … Господи Боже мой, какие они худенькие! … Мы должны им помочь!

Брод попытался двинуться дальше, используя мощность костюма дозировано, но ничего не выходило.

– Кристал, скажи, ты выбралась из щели? Я могу отпустить балку?

– Да… Я в небольшой комнатке… Пока все тихо…

Брод попробовал снова сдвинуться, но ничего не вышло и на этот раз.

– Эти люди идут не туда! Они удаляются! Надо что-то сделать срочно!

– Крис, я не могу… Застрял! – простонал по связи он ей в ответ.

Не успел Брод договорить, как услышал звонкий женский голос напарницы, которая звала людей с улицы, крича во всё горло.

– Крис! Что ты делаешь! Немедленно замолчи! – приказал он ей через нейро-линк.

К ее голосу внезапно подмешался звук металлических лязгов сразу нескольких пар ног. Их нельзя было спутать ни с чем кроме того, о чем Брод даже не хотел думать.

– Они меня услышали! Какие молодцы! … Идут сюда! … О, нет! – послышался голос Кристал в уме.

Брод принялся раскачивать свой экзо-костюм дозированно прибавляя и убавляя мощность на пневмо-форсунки спереди и сзади. Плита над ним задрожала и слегка поддалась. Пользуясь ее ослаблением, он добавил мощности на ноги и словно бутылка из пробки вкатился в небольшую комнатку, где его ждала Кристал. Сходу, он сбил ее с ног и упал «лицом» прямо ей на живот. Кристал крикнула от боли. Он тут же вскочил и ударился макушкой шлема об потолок или скорее покосившееся перекрытие, ставшее на время импровизированным потолком.

– Кристал, прости… Я не мог по другому – залепетал он.

Она, скрутившись калачиком буквально на пару секунд, так же быстро разогнулась. Броне-пластины на ее груди и животе были немного примяты. За окном послышался сильный крик и вопли. Кричали женщины, которые, заметив голову Кристал в проеме, теперь изо всех ног бежали в ее сторону. Брод выглянул наружу и увидел пару «Гурий», который в два прыжка очутились на огневой позиции. Он попытался их опередить, но лазерной винтовки не оказалось за спиной. «Эх! Похоже излучателя мне больше не видать!». Брод выхватил бластер и выстрелил навскидку, скорее не попасть а просто привлечь внимание.

– Все в яму! Быстро! Упали, где стоите! – громко и басовито прокричал он через проем.

«Гурии» тоже заметили его. Длинная очередь из раскалённых стержней словно отбойный молоток ударила по крыше, и стене через проем. Брод едва успел повалить Кристал, накрыв ее своим крупным покрытым броней телом. Он прямо ощутил как 2 раскаленных вольфрамовых стержня полоснули по касательной его бок, высекая искры. Это отработал по нему второй дрон. «А вот теперь моя очередь». Брод выломал кусок полуразрушенной стены, спрыгнул вниз прямо к тому месту, где находилась группа из 9-и человек, и выстрелил из бластера. «Гурии» успели прикрыть свои уязвимые места сведя полусферы на голове. Однако и Брод это понимал, поэтому сместил прицел пониже. Вспышки бластера полоснули коленные сочленения обеих ног у одного, потом у 2-го дрона. Обе головешки, рухнув на крошева и обломки, кубарем скатились куда-то за кусок стены, что был через дорогу.

– Крис, сюда! – крикнул он ей, используя связь.

Он помог женщинам встать и, схватив сразу 2-х самых маленьких детей, закинув их на плечи, устремился к той самой расщелине, через которую планировал разведывать сначала. Кристал спрыгнула за ним, но неудачно. Ее резкий крик вынудил того обернуться. Ее лодыжка в месте сочленения броне-пластин ботинка и голени была слегка неестественно изогнута. Брод вернул заплакавших от испуга ребятишек родителям и жестами указал, куда им нужно идти. «Ох, Кристал-Кристал». Он схватил ее как куклу под пояс и выпрыгнул из ямы используя ускорители. Грохот где-то за спиной донесся внезапно. «Это еще что!?». Яркий синий луч среднего излучателя, как вспышка голубой звезды где-то в темноте космоса, полоснул совсем рядом и моментально превратил в пар двух гражданских, мужчин лет 20 и 45, что замыкали группу. «А, что б тебя!» Приличный кусок стены просто растворился в облаке пара вместе с фигурками людей. Брод перебросил почти невесомое тело девушки за стену, где ее тут же дрожащими руками приняли люди. Женщины кричали от ужаса и страха, но Кристал, не обращая на то внимания, принялась объяснять, что делать.

– Крис, укажи им путь ко входу в канализацию! Я попытаюсь отвлечь и задержать!

Брод говорил уверенно, однако сам пока понятия не имел, что именно сожгло двух гражданских. По цвету и характеру импульса он догадался, что это уже ни разу не пехотный излучатель дронов, а штука куда более мощная. Виновник не заставил себя долго ждать. Термоударное копье вонзилось туда, откуда Брод только что прыгнул в сторону, чтоб увести опасность от гражданских. Поднявшийся столб пыли и крошево от разрушающейся стены на время скрыл его из виду.

3.5-метровый 15-тонный «Гладиатор» встал у разбитой поверхности, наблюдая как группа людей пытается изо всех сил покинуть опасную зону. Он замешкался на некоторое время, решая, видимо, кого ему атаковать в первую очередь. «О, нет! Только не это!». Все решали мгновения. «Гладиатор» вывернул торс и изготовился отстрелить мины в сторону гражданских. Брод, будучи в воздухе, развернулся и метнул термо-ударную гранату прямо тому на голову.

Бэнг! Сильный удар волной накрыл робота и отвлек его от группы людей. Он стремительно развернулся и метнул обе мины в сторону Брода. Тот ждал этого больше всего на свете. Мины, промазав, улетели куда-то за стену и там оглушительно взорвались, не причинив ему вреда. «Эх, винтовку потерял!». Он выстрелил из бластера метя в сочленения на руках и ногах, но тому его старания были, что укусы комара. «Спокойно, Брод, это всего лишь «Гладиатор». Он неуклюж и слаб против пехоты, если конечно та не кучкуется». Голос Джима приободрил его и подкинул идею. Перемахнув за стену того самого заваленного дома, Брод облетел его с другой стороны. Он зажал в свободной руке электромагнитную эм-ку и снова, пыхтя и «тужась», залез в щель, которая вела внутрь комнаты. «Гладиатор» действовал по «инструкции», что воодушевило Брода еще больше, потому что это означало, что там не живой пилот, а ИИ. Сильный удар тяжелым кулаком «подтолкнул» его глубже, и он снова оказался внутри той самой небольшой комнатки на 2-м этаже. Робот, не зная, что у этой заваленной конструкции есть другой выход принялся сосредоточенно выжигать отверстие своим лазером, превращая в пыль блоки и куски твердого засохшего нано-раствора. В какой-то момент перекрытие задрожало и частично обвалилось. В образовавшемся отверстии в облаке пыли и крошева мелькнула верхняя часть торса «Гладиатора» с основными сенсорами. Не долго думая он замахнулся термо-ударным копьем и вогнал его внутрь, метя в специально позировавшего ему Брода. Раскаленное лезвие зашипело, разрезая камень и перекрытия. «Ну, вот ты и попал!». Пригнув голову Брод оттолкнулся от пола комнаты и ударился плечами в потолок.

Стена задрожала, затрещала и с грохотом обрушилась на ставшее затухать разрядившееся лезвие клинка робота. Сам Брод успел выскочить через окно до того как вся конструкция обрушилась на так неудачно воткнутую руку робота. Брод облетел застрявшую тушу вокруг и, не теряя ни секунды, опустил электромагнитную гранату ему прямо в «колодец» пневмо-миномета. Вжинг! Звук детонации эм-ки Брод скорее ощутил своей правой рукой, чем услышал. «Гладиатор» дернулся еще раз и замер. На какое-то мгновение повисла мертвая тишина.