- Вот сюда и поставим, - махнул рукой на дальний темный угол, - и потрудитесь, пожалуйста, больше ничего не трогать.

Удалился. Хотел хлопнуть дверью. Передумал. Оставил открытой. Сел в кресло. Придвинул к себе бумаги. Постарался сосредоточиться на докладе о наблюдении за послом Южного Королевства, но мысли все время ускользали за дверь. Беспокойство не унималось. Виделись выстроенные по стойке смирно папки, пустые мусорные корзины, из которых бесследно исчезли важные сведение, а еще в воздухе навязчиво летал запах женских духов.

Харт встал. Распахнул окно. Вздохнул морозный воздух. Нет, с этим срочно нужно что-то делать. Иначе братец начнет подбрасывать девиц, точно птица грас яйца в гнезда товарок. И будет у него дурдом, а не солидное учреждение.

Женщины у Харта работали, но мало и в основном на сборе информации. Большая часть этих помощниц трудилась в домах телесных утех. Так что сплавить туда леди не получится…

Харт поискал в стопке чистый лист. Не нашел. Выдвинул ящик стола. Полюбовался на парочку амулетов, кинжал, засохший кусок хлеба, плесневелый сыр. Это для государства он оплот порядка и организованности, а о его пунктуальности уже легенды ходят. Здесь же… запрещено убираться. Лишь помощник раз в месяц наводит порядок, когда руки доходят. Но в их работе главное порядок в голове, а не на столе. И с этим леди Софране придется смириться.

Однако бумага нужна. Харт проверил остальные ящики. Задумчиво прошелся по кабинету. Вышел все-таки в приемную. Удивленно вскинул брови.

- Вы все еще здесь? – спросил раздраженно.

Девица вспыхнула. Прикусила губу, явно сдерживаясь, чтобы не нагрубить.

- Вы сами приказали не сходить с места.

Голос дрогнул в конце, но Харт не поддался жалости.

- Глупость какая – слушать подобные приказы, - проворчал. В конце концов у него не армия, и даже не погранвойска, как у Четвертого. Его люди в первую очередь думают, во вторую тоже, а только потом действуют.

- Никакого толка от вашего стояния там нет. Вы с таким же успехом можете занять любой стул.

- Нет, есть, - вскинулась девчонка, и он, наконец, уловил знакомый огонек упрямства в ее глазах, - если я нарушу ваше распоряжение, то дам повод себя выгнать, а мне очень, - голос сделался едва различимым, - нужна эта работа.

Харт почувствовал себя пожирателем юных дев. Таким кровожадным чудовищем. И ворот рубашки внезапно сделался тесным. А аромат женских духов удушающим.

- Я не сержусь, - произнес как можно мягче, - понимаю, вы хотели как лучше, но только добавили работы. Выгонять вас никто не станет. Одно условие.

Он сделал паузу, и девушка подалась вперед, явно горя желанием совершить парочку трудовых подвигов.

- Стать незаметной. Никаких слез, истерик. Никаких просьб. Научитесь вести себя так, чтобы никому не доставлять хлопот. А потом, - скользнул взглядом по побелевшему лицу, - посмотрим, на что вы годитесь.

И Харт поспешно вернулся к себе, потому как сердце внезапно неодобрительно сжалось, а мысль о собственной чудовищности сделалась особенно яркой.

Только за столом он вспомнил, что так и не поискал бумагу у помощника. Пришлось набивать еще одно послание.

- Вы не переживайте, леди Софрана. Третий только на вид такой грозный, а на деле – добрейшей души человек, мягкий и заботливый, - рассказывал обескураженной девушке первый помощник.

Секретарь его высочества был среднего роста, внешность имел самую заурядную и невыразительную точно не из благородных, а из этих… которые последнее время повадились приезжать с материка. Зато голос у него был… ровным, приятным, успокаивающим. Заслушаться можно. И движения – плавными, размеренными. Словно не бумаги перебирал, а букет составлял.

Софрана и засмотрелась, забыв о чашке чая, которой ее первым делом снабдил секретарь со словами «Сначала чай, разговоры потом». Возражать она не стала. Глупо ссориться с тем, с кем ей придется, как она надеялась, работать в паре.

- Ну а что вспылит порой, так королевской породы. Они все такие… Вспыхивают, точно сухая деревяшка в жару.

Горящее дерево Софрана видела много раз, но гнев его высочества был другим -вымораживающим, точно лед, хладным, словно дохлая рыба. От него мурашки бежали по коже и хотелось спрятаться под одеяло.

- Зато как придет в себя, готов выслушать возражения. Может, и решение свое поменять, если сочтет доводы разумными.

В слова господина Литрака верилось с трудом. Нет, его высочество не такой. Он… И Софрана задумалась над тем, какой он, Третий. Умный – безусловно. Серьезный. Ответственный. Всегда с заботой о других. Живет делами государства. Вот недавно смог удержать лордов от бунта, когда госпожа ассара в академии оказалась. Для такого твердая рука нужна, холодное сердце и светлая голова. А еще он – добрый. Взял ее к себе, хотя мог отказать. И помочь такому… Ее святая обязанность.

- Так что вы пока ему на глаза не попадайтесь. Пусть привыкнет к, эм, новому секретарю, - очень мягко закончил господин Литрак.

- Я работать хочу, - горячо вскинулась девушка, - и могу. Я батюшке с делами помогала. Всю переписку вела и счета.

- Милая леди, - секретарь сел напротив, потер переносицу, - у нас не поместье, а немного другое ведомство. И дела мы ведем другие.

- Я знаю, - покраснела девушка, - вы отвечаете за безопасность короны и государства.

- Все верно. Наше ведомство отслеживает не только дурные настроения лордов и собирает сплетни, но ведает состоянием вулканов, потому как это тоже безопасность нашей страны. Еще мы помогаем службе порядка с раскрытием преступлений. Проверяем, не связаны ли они с чем-то более серьезным, чем просто пьяная драка. Выезжаем на место. Вы труп когда-нибудь видели? – внезапно спросил Литрак.

Софрана побледнела, нервно сглотнула, ощутив приступ тошноты.

- Ну-ну, - мужчина отечески похлопал ее по руке, - вы от одного вопроса готовы в обморок упасть, а ведь его высочество порой лично осматривает место преступления. И его нужно будет сопровождать… Подумайте, может, лучше видимость работы? – спросил с надеждой. – Я вам шитье принесу. Если рисуете, бумагу дам.

Софрана почувствовала себя маленьким ребенком, которого взрослые пытаются занять, лишь бы не мешал.

- Нет, - упрямо мотнула головой, - я не стану сидеть здесь и заниматься вышивкой.

Прикусила губу, набираясь храбрости.

- Если вы меня всему научите, я готова, - выдохнула с отчаянием, - и на осмотр трупа сопровождать.

На нее посмотрели с нескрываемым сочувствием.

Ратс* - мелкий грызун, напоминающий крысу.

Глава 3

- Ваше высочество, вот отчет по сегодняшнему, вот бумага, как вы просили и еще, - помощник замялся, и Харт дозволяюще махнул рукой – сильнее ему уже никто настроение испортить не мог.

- Может, я и не прав, но девочка неплоха. В меру бойкая, сметливая. Почту без ошибок разложила. И документы тоже. Я бы сам лучше не справился.

- Протежируешь, - прищурился Третий и спросил с иронией: - Хочешь спихнуть на нее часть своей работы?

Литрак пожал плечами.

- Сами говорили, что нужно высвободить время для новых проектов. Хотели даже нанять еще одного секретаря.

- Хотел, - подтвердил, болезненно морщась, Харт, - но не такого… А при ней даже ругаться нельзя! И как ей, незамужней леди, скажи на милость, давать отчеты наших красавиц? Там же похабщина через строку.

Процитировал:

- Инструмент у господина был хоть и коротковат, но пользовался он им умело. Видно, не только с женой исполнял супружеский долг, а еще и с прислугой баловался. К нам же в первый раз из любопытства зашел.

- И это самый невинный, - добавил, с удовлетворением наблюдая, как лицо помощника грустнеет, а в глазах застывает печаль.

- Значит, шитье? – спросил тот удрученно.

- Шитье, - подтвердил Харт, - но под твоим присмотром. Если хочешь, можешь отдать мои личные приглашения. Пусть отказы пишет. Думаю, с этой работой она прекрасно справится.