– Как ты, Ури? – спросила она незнакомым голосом. Но от интонаций у Аурела защемило внутри.

– Нормально, – сказал он, захлебываясь от не замедливших нахлынуть чувств. – Нормально, Тири.

– Здесь меня зовут Вероника, – зачем-то сообщила она.

Нахлынувшие чувства разом исчезли. Разом. Вместо них осталась пустота. Только стремительно разросшаяся и заполнившая собою все и вся пустота, словно звук чужого имени волшебным образом развеял все очарование момента.

Зато он сразу прикоснулся к мыслям и воспоминаниям похищенной и плененной Камиллом половинки себя.

Вспомнил, как по приказу Камилла ломал какой-то хиленький сервачок в бесполезной, на первый взгляд, почтовой конторе. Вспомнил, как развешивал программы-сшивки по десяткам адресов, раздробленные программы, умеющие дремать неделями, но оживающие по евенту-событию, неотслеживаемые в дреме и неуничтожимые по запуску. Вспомнил, как подбирал управляющие коды к совершенно диким почтовкам, перекачивающим бесконечные цепочки однотипных символов, и как по указке Камилла менял цепочку, допустим, семерок на цепочку, допустим, двоек. Менял по двадцать раз на дню. Как писал коротенькие полубоевые скрипты, ничем серьезно не вредящие, но могущие довести незадачливого сетевика-чайника до белого каления.

Вспомнил гнетущую пустоту вечерами, заполненную чипсами и футболом по телемодулю. Пустоту и тоску по чему-то большему. И еще – отчаяние от неспособности понять причины этой тоски.

Он тогда и не способен был понять причины. Потому что Камилл выдрал из личности Аурела ту часть, которая в состоянии что-либо понять. Осталась часть, охотно подчиняющаяся давлению извне. Приказам Камилла.

Он вспомнил первые размолвки с Тири, когда не пожелал ей уступать – из-за того, что частичка его личности, умеющая уступать, уехала за барьер и осела в Москве.

Он много чего вспомнил и осознал. За какой-то миг. За короткий, как вспышка, как путь почтового пакета от роутера до роутера, миг.

Но понять, что он делает в этом странном многоуровневом, кишащем людьми мегаполисе, все равно не смог.

Как очнулся Бай, Аурел попросту не запомнил.

[А работаешь ты кем?] – спросила PANTHERA заинтригованно.

Корвин, в реале Данияр Накупов, остро ощутил заинтересованность собеседницы. Что-то ему подсказывало – это действительно девушка, а не удачный виртуал, созданный скучающим сетевиком-мужчиной.

[Сисадмином] – сознался Корвин.

[А что это?]

[Сисадмин? Ну... Это нечто среднее между шаманом и электриком :))) ] [lol! А серьезно?] [Да так оно и есть. Слежу за сеткой. Если не работает – шаманю. Если не помогает – тянусь к выключателю...] [А территориально ты где?] [Алма-Ата]

[У... Далеко...]

В этот момент над селектором возник белесый голокуб с бюстом шефа в объеме.

– Накупов! – грозно вопросил шеф. – Ты болгарские данные снял?

– Докачиваю, шеф! – отрапортовал Корвин бодро. – Девяносто один процент!

– Что так долго? – Шеф поморщился. – Опять порнуху, что ли, тянешь параллельно?

– Каналы перегружены! – соврал Корвин. – Особенно между Киевом и Софией. Хохлы вечно экономят на каналах!

Одновременно Корвин отстучал невидимой PANTHER'e:

[Сорри, тут работа подвалила... Вечером буду]

[Ладно, пока]

– Смотри у меня! – с начальственным прищуром пригрозил шеф. – На твое место конкурс человек десять! Мигом вылетишь!

«Угу, – особо не пугаясь, подумал Корвин. – Щаз! Из этих десяти одиннадцать – сугубые чайники. Они тебе наработают...» Шеф всегда орал и угрожал, но вряд ли бы решился действительно сменить умелого сисадмина. Рабочая сетка нужна была всем. Особенно шефу, держащемуся за свое кресло руками, ногами и зубами.

Двумя движениями кисти Корвин вскрыл настройки и перетянул сеттер приоритетов из позиции {50/50} на позицию {75/25} в пользу болгарского траффика. Не останавливать же свой!

Индикатор выполнения приоритетной задачи пополз заметно быстрее.

– Еще минут десять, – заверил Корвин. – И все!

Пакеты докачались почти синхронно. Столбик болгарских данных затенился полностью и исчез из голокуба, сменившись короткой и исчерпывающей ремаркой [Done]; столбик массива, который Корвин перекачивал из Москвы, почему-то некоторое время стоял на отметке 100%. Стоял дольше, чем полагалось, хотя соответствующий глазок на хабе сигнализировал, что данные все еще перекачиваются. Но в конце концов и тут возникло долгожданное [Done], и Корвин не придал значения неожиданной заминке. Охранные скрипты молчали, значит, никакой гадости вместе с данными он не скачал.

Первым делом Корвин распаковал болгарский пакет и сбросил шефу; потом отвлекся и попутно отследил некоторые странности в пределах холда; пришлось оживить пару дополнительных охранных скриптов. Как оказалось, не зря: кто-то снова пытался подобрать пароль легального пользователя местной сетки. Похоже, приклеившись к могучему болгарскому траффику – попробуй на фоне гигабайтного потока вычленить короткие запросы подстановки!

Не впервые Корвин отслеживал попытки неведомого болгарина влезть в его вотчину. Зачем это было нужно гостю из виртуальности – поди угадай! Как раз вчера Корвин написал коротенький информационный скриптец.

Заблокировав канал, по которому ломился болгарин, и тем самым спугнув его, Корвин добрался до своего нового скрипта, который незамысловато обозвал whois, и считал последние накопленные данные.

Болгарин пользовался точкой входа в Пазарджике, и звали его Незабор Бандлов. Если, конечно, это реальное имя...

«Опять ты, – зло выдохнул Корвин. – Ну погоди...» Этот болгарин успел достать чуть не всю Алма-Ату, да и из Джезказгана приятели-сисадмины уже неоднократно жаловались.

Устроить ему козью морду? Возни ведь много...

«Но ведь и времени тоже много», – подумал Корвин, все еще сомневаясь.

Потом решительно пододвинул клавиатуру и открыл кубик новой задачи.

Так он и не заметил, что от скачанных московских картинок отделился умело приклеенный исполняемый модуль и тихо осел в глубине холда, ничего не нарушив и ничего не изменив. Ну, почти ничего: только слегка подправив размер свободного места на холде. Ровно на собственный объем.

Теперь он стал невидимым и неощутимым. До часа, когда получит команду на исполнение.

Следы Энди Трушина в Сети Шейд обнаружил удивительно легко. Да там и делов-то. было чуть, поскольку адреса почтовых ящиков известны. Неудивительно, что Энди выгребал почту очень часто – чем еще заняться неприкаянному узнику Сети, лишенному возможности вернуться в реал, в человеческое тело?

Шейд был осторожен. Трассировать доступ Трушина в он-лайне он вообще не решился. Чутье подсказывало – перед ним истинная сетевая акула. Монстр, которому стоит только щелкнуть пастью – и большая часть сетевого люда примется недоуменно вертеть головой у терминала. И хорошо еще, если их файлы, доступ, а то и терминал окажутся целыми и неповрежденными. Помнил Шейд забавную и одновременно пугающую историю, когда некий пальцатый бизнесмен умудрился наступить на любимую мозоль самому U@P, гуру среди гуру. Через полтора часа, по данным сетевой статистики, означенный бизнесмен никогда не рождался, нигде не учился, не имел никаких счетов, страховок и недвижимости, зато числился в мировом розыске Интерпола, розыске РУБОП и появился в каталогах практически всех крупных гей-серверов с весьма игривым объявлением. Единственное, что U@P оставил ему, – это мобильник. Правильно, должны же были игривые пидоры куда-то звонить...

Относительно Энди Трушина Шейд сразу составил мнение: если этот невольный виртуал и пожиже U@P, то ненамного. Поэтому он долго кружил вокруг да около и ждал удобного момента.

Дождался. Логи и прочий мусор Энди всегда трудолюбиво уничтожал лапшерезкой. Так, что никаких следов не оставалось. Но вот однажды он куда-то, видимо, спешил и потер логи обычным манером. Первый символ обнулился, место на физическом диске было объявлено свободным, но сам-то файл какое-то время еще продолжал лежать все там же, в тех же секторах и кластерах. До тех пор, пока на это место не писалось что-либо еще, поверх.