Бай, совершенно сбитый с толку, посчитал бутылки.

[3,5 литра]

После этого Баю вновь сказали, что на фантомном адресе его ждут. Раздосадованный Бай набрал чертов адрес и несколько минут тупо глядел голографическую муть над клавиатурой.

[Connect w LTS Jump-server........ cps 54879]

Коннект был удручающе медленный, Бай едва дождался, пока оживет аниматор.

– Привет! – сказал человек из-за экрана. – Не верится? Не бойся, ты не сошел с ума. Только учти, я тебя не вижу.

– А я тебя – вижу, – сообщил Бай.

– Не отходи далеко от терминала, – предупредил собеседник. – Отвалишься.

– Почему? – не понял Бай.

– Аппаратура слабая. Мощности не хватит. И так еле сцепились. Запомни: это все не бред и не ерунда. Я – с другой Земли. Мы давно пытаемся наладить связь с вами. Пиво, странный адрес – это все кусочки мозаики, благодаря которой можно шагнуть за барьер. Насколько мне известно, другого способа просто нет. Я не буду долго говорить: просто как-нибудь попробуй проделать все это снова. Кстати, у вас прекрасное пиво!

– Да? – Бай пребывал в растерянности. – Спасибо.

– До встречи! Привыкай к мысли, что ты – гейт в соседний мир. И, пожалуйста! доберись до нас снова. Например, завтра.

Коннект оборвался, спустя секунду сеть уныло сообщила:

[Incorrect path or address]

Сначала Бай списал все на слишком крепкое пиво. Потом решил, что набрел на какую-то полудохлую психотропную баланду, которой болталось по сетям предостаточно. Потом догадался глянуть шутлист.

Там был зафиксирован коннект с несуществующим адресом. А особенно понравилось Баю окончание рапорта:

[Missing transit point]

Бай разозлился, не стал даже почту читать, и завалился спать.

Наутро все произошедшее потускнело в памяти и казалось фокусами галлюциногенов. Поди разберись, чего лоточники мешают в пиво, пусть даже и бутылочное... Поклявшись больше не пить «Тверского», Бай на две недели забыл о коннекте с пустотой.

Но вскоре случился день рождения Сина, на котором пива было выпито вполне достаточно для того, чтобы впасть в благодушное настроение, в котором многие клянутся в любви даже к старым недоброжелателям... Словом, Бай дома упал перед терминалом и дождался совета выпить пива.

Дальше все пошло по знакомому сценарию.

[Уже – Сорт? – Heineken – Количество? – литров пять] И [call Бодрово_9012427] – Привет! – сказали из пустоты. – Что столько тянул-то?

Бай, глупо хлопая глазами, смотрел на собеседника, подтянутого чисто выбритого парня лет двадцати пяти. Из одежды можно было рассмотреть клетчатую рубашку с воротником, покрой которого показался Баю странным.

– Меня зовут Камилл. Ты готов серьезно поговорить?

Бай пожал плечами:

– Готов... Только я, это... слегка нетрезв.

– Не страшно. Иначе ты бы не дозвонился.

В общем, спустя какое-то время фирма ТП втихую начала торговать несложными программками из-за барьера. А также перебрасывать Камиллу заказы на подобные программки. Почему народ не обращался к местным программистам – Бай так и не понял, но все, кто хоть раз получали продукт из-за барьера, обращались в ТП снова. Кое-какую прибыль это приносило, на жизнь хватало. Иногда приходилось по просьбе Камилла или его партнеров шарить по сетям и тасовать содержимое FAQ-серверов. ТП справлялось. Основной принцип – не высовываться – вполне соблюдался.

Клиент закинул ногу за ногу, словно приглашал Бая полюбоваться кроссовками. Бай такого желания не испытывал, и упорно глядел в выцветшие, как июльское небо, глаза. Скорее всего, это не нюхач, а действительно обычный клиент. Но почему он так нервничал в начале встречи? Бай решил, что ему просто захотелось посмотреть на живого ТП-шника.

– Мне нужен файл из вашего закрытого каталога. База по краснодарским винам. С ценами, с путями поставок... Словом – полный, а не те обрезки, что вы обычно кидаете в качестве рекламы.

«Мутит, – решил Бай. Не вязалось настороженное поведение клиента с такой мелочью, как упомянутая база. – Настоящий разговор еще впереди...»

– Нет проблем, – сказал Бай вслух и равнодушно пожал плечами. У него получалось равнодушно пожимать плечами. – Давайте диск.

Парень незамедлительно вытащил из необъятного кармана плаща блестящий лазер-кругляш. Тихо жужжа сервомотором драйв выдвинул жадный язычок приемника и радостно проглотил диск. Слить требуемую базу было делом нескольких секунд.

– Еще что-нибудь? – спросил Бай с надеждой. Но клиент отрицательно покачал головой.

– Нет, спасибо. Я найду вас, если что.

Он протянул кредитную карту Баю и проследил, чтоб со счета было снято не больше денег, чем договорено. Возвращая белый пластиковый прямоугольничек, Бай готовился забыть клиента навсегда, потому что хотел верить: в будущем им встретиться уже не придется.

Но Бай понимал, что тешит себя пустыми надеждами.

Перед встречей с клиентами он всегда следил, нет ли хвоста. То, чем они занимались, было не то чтобы противозаконным... Просто, завладей их бизнесом люди с крышей – они бы качали из этого хорошие деньги. У ТП крыши не было, работали на свой страх и риск, предпочитая оный сводить к минимуму. Пока все шло гладко. Но осторожность никому еще не вредила и это помнили все ТП-шники.

Спрятав лазер в похожий на спичечный коробок ковер, парень встал, одернул плащ, кивнул Баю и безучастно побрел к выходу. Он больше не озирался, словно перестал бояться. Или прекратил изображать из себя значительного клиента.

На выходе его перехватил Син, терпеливо пережидавший встречу на рождественской прохладе. Парень свернул налево, к Проспекту Газизова. Наверное, к метро.

Бай увидел, как напарник неторопливо двинулся за клиентом и тотчас отвернулся к терминалу.

[Вторая фаза] – сказал он Чену.

[Ok] – отозвался тот.

Это значило, что Чен будет передавать клиента из рук в руки – Син, повисев на хвосте, уступит его Тигру, а Тигр чуть позже – Семе. Два часа, не меньше.

Отвалившись, Бай последовательно затер все пути и транзитные логи, причем не стандартным del'ом, а собственной безотказной лапшерезкой, после которой в пользованных кластерах остаются сплошные нули. Теперь проследить с кем коннектился Бай с этого терминала не смог бы даже господь бог.

Клиент объявился снова спустя месяц. Стоял ветреный февраль, гоняя по улицам шуршащий пластик газет и пивные жестянки. Народ скрипел кожаными куртками и плащами, многие вспомнили, что если надеть кепку, не так мерзнут уши.

ТП нашло новый офис, там же, на Соколе, только не на Песчанке, а за Питерским шоссе, на Варяжской. В конце января гладко провернули несколько сделок; трубу на складе, наконец, починили и благодушное настроение овладело всеми, включая нытика-Сему.

Бай дулся с Ченом в «Близзард» по сетке, Син читал «Спорт-Экспресс», Сема с утра укатил в АСТ, а Тигр, как обычно, ошивался на «Чашке», приторговывал новинками забарьерного софта. Парень во все том же черном плаще и дурацких белых кроссовках возник в дверном проеме совершенно бесшумно, как привидение. Бай автоматически запустил скриншут, даже не задумавшись, что на экране безобидная игрушка, а не приватная информация. Чен, сидящий в двадцатке и, естественно, ничего не видящий, тут же покилял всех лучников Бая и двинул в атаку суровый клин из шести катапульт и стаи демонов.

– Добрый день! – деревянно поздоровался посетитель и тут же оживился, узнав Бая.

– Проходите, садитесь! – Син отложил газету и указал гостю на кресло, окутанное мерцающим облаком тонограммы.

– Спасибо! – отозвался парень. – Я уже имел дело с вашей фирмой однажды...

Бай отстучал Чену [wait], засейвился и встал из-за терминала.

– ...и теперь готов снова предложить вам работенку.

Он выглядел очень уверенным в себе, и это весьма не понравилось Баю. Так нагловато держатся мелкие бандиты, когда приходят в случайное место сорвать немного денег. Син тоже насторожился, внутренне приготовившись к неприятной разборке.