Пять тысяч золотых монет едва влезли в три больших кожаных сумки – я сложил их в гостиной и велел Аркошу охранять, пока я соберусь сам. Учитывая характер предстоящей миссии, я надел недавно купленный ламинарный доспех – легкий и позволяющий достаточно свободно перемещаться, но достаточно прочный, чтобы отразить пущенную из городского самострела стрелу. Именно стрел я больше всего и опасался в грядущем деле – не забыл, как нас с Бретером атаковали как-то на улице бандиты, охотящиеся за моей головой.

Но бандиты так и не напали на дом. Прибыли Скала и Клык, выдал им по запасному самострелу – себе тоже взял два. Набрали также дротиков – Клык взял обычные, мы со Скалой с разрывными наконечниками. Арский кинжал перевесил из мешочка на шее в заказанные для него ножны на пояс – пришлось, правда, повозиться, верхом безумия было бы заказать ножны точно для неровной формы клинка кинжала. Мастера, что изготавливают ножны, не дураки, и могли бы догадаться, что дело нечисто. Ради щедрого вознаграждения могли тотчас сообщить в клан, владеющий тайной производства таких кинжалов, и охоту на меня начали бы вести уже два серьезных клана. Так что заказал ножны большего размера, чем надо, а потом пришлось выточить и вклеить внутрь щепки, чтобы кинжал сидел плотно и не выпадал. Потерять мне его случайно совсем не хотелось.

Посыльный прибыл в точно указанное время – молодой паренек без оружия, старавшийся выглядеть безобидной овечкой. Но у меня на бандитов глаз наметанный, я на это не купился. Сколько историй я услышал от бывших бандитов в армии, что наибольшего успеха в разбойном промысле часто добивались субъекты с абсолютно безобидной внешностью, которым хочется инстинктивно доверять! Если поверишь сдуру в безобидность такого вот сопровождающего, то потом, при удобном случае, откуда ни возьмись и оружие у него появится, и горло он тебе перережет за долю секунды!

Увидев, что на коней мы взбираемся втроем, он тут же сказал, разводя руки с извиняющимся видом:

– Мне не велено провожать больше одного человека с деньгами! Им может быть любой из вас, но только один!

– Поговори тут у нас! – с угрозой сказал Скала, он всегда умел запугивать людей, вид и тембр голоса у него для этого самые подходящие. Видно, что он не любит болтать, и создается впечатление, будто он размышляет – заговорить с тобой, пойдя против своей натуры, или проще тебя прирезать, чтобы не утруждаться.

– Да поймите же! – съежился провожатый, ловко изображая испуг, я же по-прежнему не верил, что он безвинная овечка. – Я веду человека только до определенного пункта, а если он появится там с кем-то кроме меня, никто не придет, чтобы вести его дальше, в конечный пункт. Так что это все тогда не имеет смысла!

– Ладно, ребята, я поеду один, – возможность такого поворота мы тоже с ними обсуждали. Но видя опасения за меня на лицах товарищей, я добавил: – Все будет хорошо!

В принципе, учитывая мой эспандер, мне, наверное, и сподручнее будет отбиваться от внезапной атаки одному – не придется беспокоиться о своих товарищах.

Я также знал, что едва мы отъедем, как Скала с Клыком обмотают копыта лошадей тканью и поскачут за нами в надежде не упустить. Они рассказали, что такие же меры предпримут два десятка человек, которых они подключили к нашему делу у кабака за какой-то час. Кони у них были черными, одежда тоже, так что заметить их издалека ночью будет непросто.

Поэтому скакал я медленно. На упрек моего провожатого, предложившего двигаться побыстрее, я огрызнулся, что лошадь перегружена золотом, и спросил, не хочет ли он остановиться и перегрузить часть золота на свою лошадь, чтобы мы могли двигаться побыстрее. Ясно, что делать я этого не собирался, хотел просто проверить, как он отреагирует на такое предложение, и вспыхнувший в глазах огонек алчности, тут же скинувший с него маску невинной овечки, сомнений не оставил – на его счет я не ошибался с самого начала.

Конечно, он тут же согласился перегружать золото, на что я коротко ответил:

– Совсем меня за идиота считаешь?

Провожатый стиснул зубы и попытался снова вернуть прежнюю маску – но он разозлился на меня за развод, и получалось это тяжело.

Что меня радовало, так это что с направлением я угадал – мы скакали прямо в самые бандитские районы города, куда стражники заглядывать меньше чем двумя десятками попросту опасались, и то ходили туда исключительно днем. Несколько раз мы миновали темных всадников на черных лошадях, которые либо стояли на месте, либо скакали нам навстречу – и я был уверен, что это та самая подмога, которую собрали Скала, Клык и Бретер. Надеюсь, они смогут следовать за нами без большого шума. По крайней мере я, прислушиваясь, не замечал, что за нами кто-то движется, авось, их не заметят и бандиты.

Провожатый меня все же обманул – никакого промежуточного пункта не было, он привел меня сразу на конечный. Я это понял, когда мы въехали на заваленную мусором площадь и он внезапно развернулся с самострелом в руке, попытавшись меня застрелить, причем метил, собака, в лицо – вот он, опыт смертоубийств: парень заподозрил, что на мне могут быть надеты панцирь или кольчуга! Но все же к такому повороту событий я был готов, поэтому и требовал от него ехать впереди. На всякий случай я держал в руке свой магический эспандер, так что он полетел в воздух, а я испарился с седла лошади за мгновение до выстрела. Ничего страшного, спустя секунду я выскочил из артефакта и разрядил свой самострел в голову изумленно озиравшегося бандита. С расстояния в пятнадцать метров он меня сразу не заметил, ночь все же, дернулся только испуганно, услышав звук выстрела, но было поздно – стрела пронзила его висок. Удачное попадание, учитывая, что обычно я безбожно мажу!

Но тут же тренькнула другая тетива, и я немедленно снова запрыгнул в свой артефакт, кинув его перед этим – стрелять тут могли только те, кто хотел моей смерти. Снова выскочил через четыре секунды – пусть все успеют выстрелить в то место, в котором меня уже нет, – и, подхватив с земли эспандер, метнул его в другой конец площади, метя так, чтобы он угодил под стену высокого двухэтажного дома, черневшего в той стороне. Заскочил, через две секунды выскочил и сразу пригнулся к земле, рассчитывая, что в тени дома меня сразу не заметят. Попутно достал специально припасенную картонную коробочку, смял ее – рука наполнилась черной мазью на основе жира и сажи. Щедро размазал ее по лицу, ликвидируя единственное белое пятно, что могло меня выдать. Спрятаться получилось – через несколько секунд со всех сторон понеслись крики и ругань:

– Куда пропал хромой?

– Дурачье! Одного пацана грохнуть не можете!

– Хватайте коня с золотом!

Последнее меня вот никак не устраивало, и я обратил особое внимание на любое движение в той стороне, заряжая попутно самострел. Дело это долгое, поэтому когда увидел, как кто-то подскочил к моему коню, так бросил заряжать и выстрелил из второго, заряженного. В этот раз так не повезло, стрела пролетела мимо, и пришлось убить врага воздушной стрелой. Даже ночью воздушная стрела хорошо видна, уж больно она белая, несмотря на прозрачность, поэтому, подхватив артефакт, метнул его под стену еще одного высокого дома, и через несколько секунд вылез там из него. Подхватил, пригнулся, принялся заряжать самострелы, попутно прислушиваясь к любым звукам вокруг.

После гибели второго бандита остальные орать перестали, но все равно кое-что расслышать было можно – кто-то перемещался, кто-то скрипел досками. Второй звук, кстати, раздавался прямо над моей головой – похоже, бандиты посадили стрелка на втором этаже или крыше этого дома. Он был старый, заброшенный, как и большинство домов в этом гетто, доски расшатались и отзывались на малейшее движение сидевшего в засаде стрелка.

К моему коню, кстати, никто больше подходить не стал – жить всем хочется. В принципе, первого, кто подберется, даже если я сам оплошаю, Ветер сам оприходует на месте – конь у меня умный, человеческую кровь учуял, значит, перешел в боевой режим. Другое дело, что бандиты тогда могут его застрелить, чтобы забрать золото, а это меня категорически не устраивает. Хотя – первый азарт от схватки прошел, и я начал размышлять. Плохо было, что мы так и не перешли к классическому обмену заложника на золото – меня сразу начали убивать, миновав эту стадию. Это могло означать как чрезмерную борзость бандитов, так и то, что Зейлу уже убили. А Зейла была главной целью моего появления здесь! Черт с ним с этим золотом, главное – ее найти и выручить!