– Могли бы что? – спросил Роквелл. – Что вы хотите сказать?

– Простите. Я иногда забываюсь.

Миссис М поднялась с места.

– За то, что у тебя в руках, Орешек, мистер Бел даст отрезать себе уши. Променяет всё до последнего, что конфисковал у жителей Хромы, – голос у миссис М сделался чуть громче шёпота. – Если я не так чтобы слишком ошибаюсь, этот жёлтенький карандашик у тебя в руках называется «Хвостик». Или иначе – «Карандаш номер один». Прототип, созданный Конте.

Орешек перевела взгляд на жёлтый карандаш.

– Твой карандаш – это ключ. Ключ. Чтобы, не зная преград, путешествовать между Хромой и вашим миром. Когда только захочешь, ты можешь нарисовать дверь и перейти из одного мира в другой. Этот карандаш обладает необычайной силой.

– А с его помощью можно спасти мистера М?

– С его помощью можно спасти нас всех, Орешек. С его помощью и с помощью другого «оружия», которое висит у тебя на груди: краски, маркеры, акварель.

Орешек с минуту просидела в задумчивости. Потом встала и принялась шарить в нагрудном кармане комбинезона.

– Можно задать вам вопрос, миссис М?

– Конечно, можно, моя хорошая.

– Вы не встречали этого человека?

Орешек протянула миссис М полоску паспортных фотографий, где были они с папой.

Миссис М сняла очки и хорошенечко присмотрелась.

– Ах, да! Конечно, я его помню. Молодой Гэри был одним из первых. Настоящий герой Сопротивления и очень, помнится, храбрый парень. Он выполнял для нас много важной работы, пока…

– Вы его знаете?! – ахнула Орешек. – Вы его видели?

Миссис М взглянула на Орешка, потом снова на фотографию у себя в руках:

– Ах, да! Замечаю сходство. Твой папа, я полагаю? Яблочко упало не так далеко от яблони, да?

– Да! Да, это мой папа! Вы не знаете, где он сейчас?

Орешек едва сдерживала радостное волнение.

– Боюсь, я не видела его уже очень давно. Он бывал здесь у нас, выполнял одну совершенно секретную шпионскую миссию. Он блистательно справлялся с работой и, отчаянно рискуя собой, передавал нам множество чрезвычайно ценных сведений. И вдруг однажды он… попросту не вернулся.

– Где-то год назад? – спросила Орешек. – Э-э… по вашему времени это будет, наверно, двадцать четыре года?

– Кажется, так, – грустно ответила миссис М. – Мы делали что могли, пытаясь узнать, что произошло, но с тех пор, как он исчез, никаких сведений больше не поступало.

– Думаете, его забрал мистер Бел? Думаете, его тоже заперли под замок в Спирали?

– Не могу утверждать с уверенностью, но предполагаю, что так. – Миссис М встала, прошла по комнате и поставила фотографии Орешка рядом с фотографией своего мужа. – Может быть, они вместе, не позволяют друг другу пасть духом…

– Не бойтесь, миссис М, мы их найдём! – решительно вставила Лялябет.

– Постой-ка, Эль-Би. Что значит «мы»? – повернулась к сестре Орешек. – Я сказала, что ты останешься, пока мы не найдём хозяев Штришка, а потом тебе надо вернуться домой.

– Я с вами! – заупрямилась Лялябет. – Это и мой папа тоже!

– Ни за что! – закричал Роквелл.

– Почему это? Хочешь остаться с Орешком один на один?

– Нет! Потому что… э-э… потому что… а просто потому, ясно?

– Орешек, – с хитрой улыбкой сказала Лялябет, – а что будет, если мама узнает, чем ты тут занимаешься? Особенно сейчас, когда у тебя и так куча неприятностей в школе – оставляют после уроков, да и вообще?

Орешек, неохотно уступая, вздохнула.

– Хорошо, Эль-Би. Но ты будешь делать только то, что мы с Роквеллом скажем. Беспрекословно.

– Э-э… а с чего это вдруг все решили, что я пойду? – недоверчиво произнёс Роквелл. – Орешек, ты что, серьёзно? Да мы не можем! А школа?

– А что школа? – вспылила Орешек. – В жизни есть вещи гораздо важнее школы! Хотя бы то, что весь запас творческих сил во всём мире вот-вот уничтожат. А муж бедной миссис М? А мой папа? Я не видела его целый год! Если правда, что его удерживают против воли здесь, в Хроме, я могу хотя бы попытаться его спасти. Уж это-то, мне кажется, можно понять!

– А-а-а моя домашняя по дифференцированию? А контрольная по физике?

– Помнишь, я говорила тебе, какие странные вещи происходят со временем в Хроме? – спросила Орешек. – В прошлый раз, когда я была здесь, я играла со Штришком больше трёх часов, а когда вернулась домой, оказалось, что меня не было минут десять.

– Это правда, – заметила миссис М. – Время линейно, но способно двигаться с разной скоростью. Так что вы ещё, вполне возможно, успеете в школу вовремя.

– И вообще, – Орешек посмотрела на Роквелла, – я думала, мы друзья.

Роквелл не смог совладать с улыбкой, и та расползлась у него на лице.

– Школьные товарищи так-то, – вздохнул он. – Ладно. Согласен. Только пообещай мне: когда вернёмся, ты проверишь меня по дифференцированию по дороге в школу.

– Идёт.

Орешек крепко сжала в руке карандаш.

– Ну, что ж. Как нам добраться до Спирали?

Следующий час они провели, изучая карту под руководством миссис М, которая прокладывала маршрут через город.

– Нужно держаться подальше от чужих глаз как можно дольше, – поясняла она, – поэтому первым делом я отправлю вас по Чёрным горам в Чернильный район. Когда пересечёте Чернильное озеро, сможете добраться до Спирали по Ленте. Будет легче остаться незаметными, когда вокруг много людей. Сольётесь с толпой.

– А как мы поймём, что движемся в правильном направлении? – спросила Орешек.

– Ну, для начала у вас будет карта. И с вами пойдёт Штришок. Он хорошо знает город, а ГАРПУНы не обращают внимания на собак. Он вас проведёт.

Штришок завилял хвостом и согласно гавкнул.

– Ещё у нас есть несколько агентов Сопротивления, с которыми я свяжусь и посвящу их в суть вашей миссии. Я договорюсь, что они встретят вас по дороге в ключевых пунктах и чем-то помогут. Ну, а пока, боюсь, не могу сообщить вам ничего больше об этих агентах – в целях безопасности. Анонимность – залог того, что с ними ничего не случится. Однако помни, Орешек: вас будут поддерживать много людей, и, возможно, вы об этом даже не догадаетесь.

Миссис М вытащила из волос синий карандаш и точками провела линию на карте:

– Вот путь, по которому вам надо идти. Я позабочусь, чтобы кто-то встретил вас на северном берегу Чернильного озера и подсказал, куда двигаться дальше. Вы должны быть там до темноты.

Она протянула Орешку карту и маленький, нарисованный от руки компас.

– Добрые люди Хромы будут благодарны тебе, Орешек. Если удастся вызволить мистера М, наши шансы победить Бела возрастут несказанно. Мой муж – выдающийся человек.

– Папа у меня тоже выдающийся, – сказала Орешек. – И он тоже будет счастлив помочь, я знаю. Обещаю: мы сделаем всё, чтобы вернуться с ними обоими.

– Я знаю, – ответила старушка.

Миссис М исчезла за треугольной дверью и собрала им на пару дней маленькую корзинку еды. Потом проводила всех четверых к люку.

– Штришок, обещай мне, что будешь присматривать за своими новыми друзьями. Я хочу, чтобы все вернулись целыми и невредимыми.

– Не бойтесь за нас, миссис М, – сказала Орешек. – Вы и моргнуть не успеете, как мы вернёмся назад с вашим мужем.

– И с папой! – крикнула Лялябет.

Они помахали друг другу на прощание, и четвёрка отважных искателей приключений отправилась выполнять доверенную им миссию.