Время возможностей, как позже его назвали. На вопрос – кто виноват? –никто не пытался отвечать. Основным стал вопрос – что делать? Бизнес – слово новое, мало кому понятное, однако вскоре оно часто стало употребляться, и в нем многие увидели спасение. Но радоваться было рано.

Желающих поживиться за счет других оказалось предостаточно. Сотрудники милиции надежд не оправдывали. Надо было защищать себя, семью, свое дело. По одиночке это сделать не представлялось возможным. Мы объединились. Молодые, крепкие, сильные парни стали «крышей» сами себе. Такое было, да. Мы никому не угрожали, ни на кого не нападали, хотели работать, быть свободными, видеть счастливыми своих детей и обеспечить им достойное будущее. Мы мечтали, хотя не знали, суждено ли сбыться нашим мечтам, исполнятся ли наши желания. Мне часто снился яблоневый сад весь в цвету.

«Как только выберемся из этого омута вражды и ненависти, – думал я, – обязательно посажу яблони и буду любоваться ими весной. Цветущие яблони. Красота. Сказка наяву».

Однако реальность была прямо противоположной снам. Исторически обоснованная попытка некоторых личностей жить за счет других достигалась всеми доступными и недоступными средствами. Такие люди есть всегда, но, к счастью, они не всегда побеждают. А если побеждают, общество деградирует, разлагается. Слабая, еще не сформированная власть не оказывала им достойного сопротивления и не обеспечивала порядка. Конечно, мы защищались и помогали тем, кто к нам обращался. Таким образом, наживали себе врагов.

Но мы постепенно набирались опыта в жизни, в бизнесе, привлекали грамотных людей, специалистов, прислушивались к их советам. Создание детских спортивных школ, кружков и вообще забота о детях была первейшей задачей. Друзья меня понимали и поддерживали. Мы объявили территорию города свободной от наркотиков. И это тоже не всем понравилось, хотя другого отношения мы не ждали и были к этому готовы. Шла война. Война за власть, за деньги. Как еще можно назвать время, когда погибают люди, а они погибали.

Но жизнь продолжалась, заработали предприятия, люди вздохнули, кажется, свободнее. А вот что было дальше, не знаю. И яблоневый сад я не посадил. И сына не вырастил. Меня убили.

Ирина прикоснулась ладонями к белому мху, который покрывал собой всю поляну. Ветер покачивал верхушки сосен. Жесткий упругий слегка влажный от росы мох издавал пряный аромат, смешанный с запахом прелой листвы, травы и еловых иголок. Для чувствительной и впечатлительной Ирины эта картина обещала много удивительных открытий и приключений. Ей даже показалось, что она перенеслась в незнакомый первозданный мир дикой природы, не тронутый цивилизацией, и надо ему соответствовать, но пока не знала, как.

Предложение Сергея отправится в путешествие на север жена приняла, не раздумывая. Заядлая путешественница, Ирина много повидала за свою недолгую жизнь, но в этих краях никогда не была. Выехали рано, чтобы к вечеру добраться до небольшого поселка на берегу полноводной судоходной Сухоны, впадающей в Северную Двину. Дорога вела через лес. И когда перед ними на дорогу не спеша вышел из чащи олень с раскидистыми рогами, остановился и стал оглядываться по сторонам, не обращая внимание на их машину, стало понятно, кто в этих местах хозяин. Лесной обитатель похоже остался доволен увиденным, медленно развернулся и мирно удалился. Ирина почувствовала, что чудеса только начинаются и не ошиблась.

Иногда попадались одинокие строения без признаков жизни. К удивлению путешественников, впереди замаячила одинокая фигура женщины, которая довольно быстро вышагивала по направлению их движения. Заметив машину, остановилась и подняла руку. Сергей притормозил. Худенькая старушка в платочке с дорожной палкой, на которую она опиралась при ходьбе, с милой улыбкой попросила подвести ее до ближайшей деревни. Через два километра тетя Настя, так она представилась, заявила, что добралась и собралась выйти из машины. Но никакого жилья видно не было. Как выяснилось, ей надо идти еще пять километров вглубь леса. Пришлось подвести ее по лесной дороге до дома. Старушка оказалась разговорчивой и поведала приезжим, что осталась одна в деревне из пяти домов. Летом, правда, приезжают дачники. Становится повеселее. Два-три раза в неделю она совершает многокилометровые переходы за продуктами в соседнюю деревню, где еще работает сельская лавка. Дворняжка, большой лохматый пес, при появлении хозяйки радостно залаял и завилял хвостом. Единственное живое существо, с которым тетя Настя коротает здесь свои дни.

Деревянный домик, где они намеревались остановиться, расположился у соснового бора. Хозяйство впечатляло. Заботливо ухоженный огород с теплицей, баня, из трубы которой вился дымок, гараж. Окна приветливо светились. Хозяева – Алексей Кириллович и Мария Ивановна – баба Маша, как она разрешила себя называть, ждали гостей. В палисаднике благоухали белые, сиреневые, розовые флоксы, космеи, ромашки, а над ними склонились рябины с ярко-красными гроздьями. Ирина пожалела, что она не художник. В доме им предстала во всем своем великолепии настоящая русская печь с полатями. Стоял такой запах свежей выпечки, что голова закружилась от желания попробовать вкусности, которые уже красовались на столе. Пироги с разными начинками, плюшки, пресновики, ватрушки и, конечно, знаменитый рыбник – рыба в тесте только что из печи. Варенья, ягодные желе, соленья, домашние настойки – все это дело рук и кулинарных фантазий бабы Маши.

Но сначала баня с дороги – святое дело. Клубы пара, пропитанные ароматами березовых и дубовых веников, мягко окутывали и расслабляли, избавляя от усталости.

А утром их ждал лес.

– Нет, – сказал Алексей Кириллович, – поедем на моей Оке. Ваша иномарка не подойдет.

Маленький джип уверенно объезжал все препятствия на разбитой лесной дороге, добавляя очков отечественному автопрому. А Ирина вспоминала напутствия бабы Маши.

«Жаль, грибов мало в лесу, но, может, и повезет. Если медведя встретите, не бойтесь. Он сейчас не опасный. В малиннике промышляет. Увидит человека, навалит кучу от страха и удирает. Однажды, мы девчонки еще были, увидели в меже маленьких зверушек, похожих на щенков. Подошли поближе, а это медвежата играют. Бежали так, аж дух захватывало. Если медвежата, значит медведица где-то рядом. Лучше не встречаться. Всякое у нас бывает. Вот перейдет человек овражек и окажется за двадцать километров от дома. Как это объяснить. Так вот».

Лес встретил тишиной, казалось, что он приглядывается к новоприбывшим гостям. Алексей Кириллович сразу ушел со своей корзинкой. Он неожиданно появлялся и также быстро исчезал. Похоже, он знал все тропинки и был здесь своим. Ирине вдруг захотелось понять этот мир, его правила, законы, растворится в нем, стать его частью. Она на всякий случай не выпускала из виду Сергея в страхе перейти какой-нибудь овражек и оказаться за двадцать километров от этого места. Тогда уже вместе с Сергеем путешествовать во времени и пространстве. Ирина внимательно смотрела по сторонам, слушала. Не так уж тихо в лесу. Пели птицы, трещали сучья, шумел ветер в кронах деревьев. Как она сразу этого не заметила. И вот награда. Целая семейка золотистых лисичек. А потом подберезовики и, наконец, под молодой сосенкой на белой крепкой ножке с коричневой шляпкой белый гриб. Ирина так обрадовалась, что решила показать это чудо Сергею. Но стоило ей отвернуться, как гриб пропал. Осмотрели все вокруг.

– Удрал гриб, – засмеялся Сергей, – наверное, это не твой гриб.

Появился Алексей Кириллович, как всегда неожиданно. Невысокий, крепкий. Ирина про себя назвала его мужичок-лесовичок.

«Как он нас находит в лесу!» – подумала она.

– Вы когда-нибудь грибы собирали? – спросил Алексей Кириллович, заглядывая в полупустые корзинки гостей. Услышав отрицательный ответ, ободрил, – лес без подарка не оставит.

Белые грибы уже не прятались и не удирали. Они кокетливо выглядывали из белого мха коричневыми шляпками. А брусника, омытая росой, с легкой горчинкой утоляла жажду и была так вкусна, что Ирина не могла равнодушно проходить мимо кустиков с красной ягодой.