Софи отшатнулась, слова пронзили ее, как метательная звезда, и она была благодарна, что кто-то был рядом, чтобы подхватить ее и не дать упасть.

Она забыла об исчезающих островах, на которые сестра просила ее заглянуть.

Сколько других важных подсказок она проигнорировала?

— Быть лидером нелегко, не так ли? — спросила Гизела, ее голос сочился притворным сочувствием. — Это гораздо больше, чем просто разжечь костер и вырезать символ на земле, не так ли?

— Ты из тех, кто умеет говорить! — рявкнул Фитц, заставляя Софи понять, что это он удерживал ее на ногах.

Так где же был Киф?

Она вытянула шею, заметив, что он присел на корточки у дальнего края их силового поля, положив голову на руки.

«С ним все в порядке», передал Фитц. «Я уже проверил, чтобы убедиться, что у него не было нервного срыва. Но он просто пытается найти команду, чтобы контролировать свою маму. Предполагаю, что его способности не помогают».

«Конечно, нет», проворчала Софи. «Единственный раз, когда нам это действительно нужно».

«Точно… но я уверен, что он справится. Так что я просто пытаюсь тем временем разговорить его маму».

«Это то, что я тоже делала», призналась она, «в основном для того, чтобы понять, как добраться до Сандора».

Фитц крепче сжал ее плечи.

«Мы разберемся с этим», пообещал он, прежде чем спросить Гизелу:

— Сколько раз тебя уже свергали?

— Слишком много, — сказала она, проводя пальцами по щекам, как будто она все еще могла чувствовать шрамы, которые получила, когда Финтан взял верх. Убрав их, ее кожа стала неестественно туго натянутой. — Но теперь я могу собрать гораздо более сильную группу. И с вашей стороны было очень любезно привести мне Псионипата и Пирокинетика.

— Я бы никогда… — начала Марука, но Гизела подняла руку.

— Уверена, ты собираешься сказать мне, что никогда не присоединишься к моему делу… точно так же, как я уверена, что твоя маленькая подружка, держащая огненные шары, — она указала на Мареллу, — планирует запустить их в своего рода драматический побег. Но это потому, что вы не осознали серьезности ситуации. Я не шла на все эти хлопоты, чтобы разыскать вас, просто чтобы поговорить… и нет, я не собираюсь рассказывать вам, как вас нашла. Я также не ищу добровольцев. Если будете драться со мной, ваш телохранитель умрет. Ваш единственный выбор — сотрудничать.

— Ты говоришь так, как будто это какая-то радикальная перемена, — крикнула Веспера из тени одного из деревьев, делая шаг вперед и разглаживая юбку своего синего платья.

На секунду Софи задумалась, не собирается ли Веспера попытаться уговорить ее вернуться на сторону Гизелы. Но затем она сказала:

— Я с самого начала предупреждала тебя, что наши философии противоположны и не могут быть объединены. Но ты думала, что сможешь убедить меня. Потом ты подумала, что можешь заставить меня. Точно так же, как ты думала, что сможешь заставить своего сына. И Тень. Но ты слишком слаба, чтобы осуществлять контроль, которого жаждешь. Как думаешь, почему я смогла захватить всю твою организацию?

— Не всю, — поправила Гизела, снова постукивая по наушнику. — И забавно, что ты стоишь там с такой бравадой, несмотря на то, что совершенно одна. Этот альянс, который ты создала, пытаясь объединиться против меня, — она указала на Софи и остальную часть группы, — как интересно, что ты не защищена их силовым полем.

— Мне и не нужно, — сказала ей Веспера. — Мы обе знаем, что я могу защитить себя. Точно так же, как мы обе знаем, что ты все болтаешь и ничего не предпринимаешь. Ты сохранила свои руки в основном чистыми от всех темных обязанностей, которые приходят с этим восстанием, полагаясь вместо этого на пустые угрозы. Ты слишком много внимания уделяешь своему сыну. И тебе не хватает необходимой безжалостности…

— Да, безжалостности, — вмешалась Гизела. — Ты любишь бросаться этим словом повсюду. И я понимаю, почему ты считаешь, что ко мне это неприменимо. Я была очень осторожна с тем, что я тебе показывала, так как гораздо легче быть недооцененной. Это заставляет людей совершать фатальные ошибки. Как и ты… ты знала, что я верила, что найду больше своих камней силы в Элизиане. Ты даже зашла так далеко, что объединилась с моим сыном и его друзьями в попытке победить меня. И очевидно, что мы все неправильно поняли, что это за место. — Она нахмурилась, глядя на витражный купол. — Но это не меняет того факта, что ты никогда не спрашивала меня, где я храню камни, которые у меня остались, или что я планирую с ними делать.

При последних словах она улыбнулась и щелкнула пальцами, отчего в ее ладони появился осколок сверкающего кристалла.

В голове Софи вспыхнула тревога.

Если этот кристалл был тем, о чем она думала, то все должно было стать очень плохо.

— Я слишком долго позволяла тебе недооценивать меня, — сказала Гизела. — А теперь пришло время тебе увидеть, что я могу быть очень безжалостной.

— Ложись! — Софи закричала, когда Гизела швырнула осколок в Весперу. — И усиль…

Кристалл взорвался, сотрясая вселенную, когда Софи нырнула на землю и прикрыла голову, а Фитц был прямо рядом с ней.

Силовое поле Маруки удерживало большую часть обломков, но пыль просачивалась сквозь них, заставляя их хрипеть и задыхаться, когда они, спотыкаясь, поднимались на ноги, чтобы увидеть это…

…на самом деле изменилось очень мало.

Витражный купол не треснул.

Деревья стояли невредимыми.

Но один клочок травы теперь имел неровную, искривленную форму… тот самый клочок травы, где стояла Веспера.

И мир перевернулся набок.

Особенно когда Софи заметила цвета, проступающие сквозь спутанную форму.

Синий, как платье Весперы.

Черный, как ее волосы.

И много красного.

Ее мозг не знал, как это переварить.

Но доказательство было прямо здесь.

Поэтому она заставила себя обдумать эти слова.

Веспера мертва.

Глава 50

— Итак… кто следующий? — спросила Гизела, протягивая руку, чтобы пригладить волосы нервирующе твердой рукой, учитывая, что она только что кого-то убила. Ее льдисто-голубые глаза, казалось, даже мерцали.

И губы растянулись в очень тревожной улыбке, когда Киф медленно шагнул вперед.

— Хорошо, — пробормотал он, стряхивая пыль с туники. — Мы все знаем, что ты здесь ради меня. Так что ты победила, хорошо? Просто… отпусти Сандора… и всех остальных… и я обещаю, что буду сотрудничать.

— НЕТ! — закричала Софи, пытаясь подбежать к нему, но Фитц удержал ее.

«Киф сказал мне, что у него есть план», передал он.

Может быть, есть.

Но он, вероятно, был не очень удачным, учитывая, каким бледным Киф выглядел.

Гизела наклонила голову и изучала Кифа так, как ученый мог бы изучать свою лабораторную крысу.

— Ты выглядишь неважно, — сказала она без капли беспокойства. — И тот факт, что ты не приказываешь мне биться головой о землю, говорит мне, что ты боролся с тем, кто ты есть. Вот почему я сказала тебе принять перемены, Киф. Почему ты всегда должен быть таким упрямым? Если ты продолжишь бороться с этим, Стелларлун уничтожит тебя. Это никогда не было единомоментным делом. Это каждый день, каждый час принимать то, кем и чем ты становишься.

От этих слов у Софи зазвенело в ушах, и ей пришлось напомнить себе, что нужно дышать.

Было ли это причиной того, что способности Кифа ослабевали?

Это… вроде как имело смысл.

Но Киф казался гораздо менее убежденным.

— Хорошая попытка! Мы все знаем, что ты просто пытаешься скрыть тот факт, что ты спроектировала Стелларлун так, чтобы в нем было три шага. И третьему нужен этот таинственный новый источник энергии, который должен быть здесь, но на самом деле не существует.

— Он действительно существует, — настаивала Гизела. — У тебя есть доказательства прямо здесь.

Она указала на искореженное тело, которое раньше было Весперой.

Софи вздрогнула.

Веспера мертва.

— Возможно, я ошибалась насчет того, где найти нужное мне количество, — добавила Гизела, — но камни настоящие. И когда я найду больше…