Но после того, как последний оратор уселся на свое место, Бен кивнул Меган, как будто у них была какая-то тайная договоренность. Она взглянула на меня (довольно зловеще, как мне показалось) и встала.
Ой.
— Сегодня мы попробуем кое-что новенькое. — Мы встретились взглядами, и она мне улыбнулась. Радостно, ободряюще и абсолютно неестественно. — Игра называется «Горячий стул». Суть в том, что вы встаете с места, и в течение минуты люди задают вам вопросы. А вы должны честно на них отвечать.
Только не это. Нет-нет-нет.
Тысячу раз нет.
— Я вот думаю… эээ… Леке? Попробуешь первой?
Я покачала головой. Неа. Не попробую.
Натянутая улыбка не сходила с ее губ.
— Давай, будет весело!
— Нет, Меган! — тихо прорычала я.
Бен поднялся со стула. На его лице было написано: «Ну, я же тебе говорил».
— Ну что ж, Мегз, тебе надо еще поработать над умением убеждать.
Люди, сидевшие сзади нас, захихикали — по большей мере от неловкости ситуации, и Меган покраснела до кончиков ушей. Хоть мне не нравилась эта странная новая Меган, еще больше мне не нравилось смотреть, как Бен над ней издевается. Я помнила, что она ловит каждое слово, которое вылетает из его рыбьего рта.
— Ладно, — сказала я, вставая.
Меган округлила глаза.
— Алексис… ты не обязана…
— Мне все равно. Я сделаю это.
Брат Бен потер руки, как злодей, которому наконец удалось привязать беззащитную девицу к железнодорожным рельсам. Не сомневаюсь, что он уже давно ждал возможности залезть в мой злодейский мозг.
Меган, похоже, уже сожалела о своем поступке.
— У вас шестьдесят секунд… — Она нажала на секундомер и подождала несколько секунд. — Время… пошло.
Несколько ребят подняли руки, но Бен не обратил на них внимания и посмотрел мне прямо в глаза.
— Почему ты связалась с оккультизмом?
Я ответила ему злобным взглядом.
— Потому что пришлось.
— Ты правда не понимаешь, как это опасно?
На секунду его вопрос повис в воздухе. Потом я обернулась к нему.
— Очень даже понимаю.
— Так почему продолжаешь этим заниматься? — спросил он с вызовом.
— Кто сказал, что я продолжаю?
Он раздул ноздри.
— Ну, это же очевидно, хотя бы потому, как ты относишься к…
— Нормально отношусь, — сказала я. — И я не собираюсь сидеть здесь и отвечать на ваши нападки…
— Мы не пытаемся на тебя нападать, — вмешалась Меган, пытаясь снять напряжение, пока ситуация не стала взрывоопасной. — Мы пытаемся тебе помочь.
Это она называла помощью? Мне казалось, что меня выворачивают изнутри. Внезапно меня накрыла волна любви к сестре. Когда она говорила, что хочет помочь мне, ее слова шли из самого сердца.
Меган давала мне шанс успокоиться и найти легкий выход из ситуации. Но я не хотела искать легкий выход. Я была слишком зла. Меня поймали в западню, и я собиралась сражаться. Брат Бен хотел меня допросить, даже если Меган, ослепленная желанием ему угодить, этого не понимала. Осознанно или нет, она завела меня в ловушку.
И как бы мне ни хотелось, этого простить я не могла.
— Вопросы, которые ты мне задавала… — Она. оста-новилась на полуслове.
— Какие вопросы? — спросил Бен. — О чем вы говорили?
— Ни о чем! — крикнула Меган. — Это было не важно!
— Для тебя, может, и нет, — отозвалась я, сверля ее пристальным взглядом.
Она не выдержала и опустила глаза.
— Постой, постой, — проговорил Бен. — Мегз, если ты возвращаешься к старым привычкам, может, тебе самой стоит посидеть на горячем стуле?
Теперь, что бы я ни сказала, это было бы все равно что ударить лучшую подругу по лицу. Я уставилась на Бена, закипая от злости.
Для собрания «Светлого пути» атмосфера в зале явно стала мрачноватой. Бен заметил это и понизил голос:
— Я не знаю, почему ты ведешь себя так грубо и резко, — сказал он, растягивая губы в подобии улыбки. — Мы собираемся здесь, чтобы друг друга поддерживать.
— Поддерживать? Вы это так называете? — произнесла я, поднимая сумку с пола. — Вы поддерживаете нас, говоря, что мы слабые и беспомощные?
— Алексис, прости! — воскликнула Меган. — Я не знала…
— Наверное, тебе лучше уйти, заявил Бен. — Раз ты оказалась не только лгуньей, но еще и воровкой.
Меган была на грани истерики.
— Нет, подожди. Так не должно быть. Алексис…
— Отпусти ее, Мегз, — произнес Бен. — Она выбрала свой путь. Она знает, чего хочет.
Чего я действительно хотела, так это забросить Меган на плечо и вынести ее отсюда к кому-нибудь, кто смог бы прочистить ей мозги.
Нет, не так. Чего я действительно хотела, это чтобы она вышла отсюда сама.
Я обернулась и посмотрела на нее. В грустных глазах читалась мольба… но она не сдвинулась с места. Ни на миллиметр.
Она решила остаться.
В меня впился рой изумленных взглядов.
— У всех бывают моменты слабости, — сказала я. — Но это не значит, что вы слабые.
Я толкнула дверь, и мне в лицо ударил зимний ветерок.
Я уходила не только из «Светлого пути».
Я уходила от своей лучшей подруги.
22
Я бегом добежала до машины и, захлопнув дверцу, бросила сумку на пассажирское сиденье.
— Лидия! — крикнула я. — Где ты?
Она не появлялась. Я повернула ключ зажигания с такой силой, что на секунду испугалась, не сломала ли его.
— Что? Что случилось? — Лидия материализовалась на заднем сиденье.
— Мне нужна твоя помощь.
— Давно пора бы! — ухмыльнулась она. — Я все думала, когда тебе надоест выглядеть, как будто ты альбинос из Швеции.
— Это не связано с волосами, — сказала я, выезжая с парковки. — Дело в другом.
— Ав чем? — спросила она. Я не ответила, и она ударила меня по руке. Ее ладонь прошла насквозь. — В чем, Алексис?
— Увидишь, когда приедем.
Лидия поежилась.
— А ты не можешь просто вызвать экзорциста? Или жуткую старушку, как в «Полтергейсте»?
— Лидия, — произнесла я, — если бы у меня был экзорцист, как думаешь, где бы ты сейчас была?
— А, ну да. Проехали.
Мы стояли около бюро, которое организовало похороны Лидии, так что она очень нервничала. Когда я наконец призналась ей, что хочу узнать про желтые розы, она запаниковала и исчезла. Минут через десять она вернулась со смущенным видом. Я подумала: может, для призрака случайно исчезнуть — это все равно что описаться в штаны?
— Если там проходят похороны, мы же не станем заходить? — спросила Лидия. — Я не могу. Не пойду. Ненавижу похороны.
Я сама была от них не в восторге.
Не пойдем, обещаю, — сказала я вслух, потому что на парковке никого не было. Я выпрямила спину, подняла голову и зашла в здание. Лидия следовала за мной как испуганная собачка.
На полу вестибюля лежал бежевый плюшевый ковер. Стены были оклеены обоями оливкового цвета в голубой цветочек. Там стояли диванчик, журнальный столик с лампой и стопкой журналов, а также письменный стол с маленьким колокольчиком. Я позвонила в него.
— Здравствуйте.
Лидия взвизгнула от неожиданности. Я обернулась и увидела силуэт мужчины в тусклом свете заходящего солнца. Он стоял между мной и дверью.
— Я могу вам помочь?
Он вышел на свет, чтобы я могла его видеть. Его лицо оказалось вытянутым и морщинистым. На нем были пиджак и галстук.
— Здравствуйте, — сказала я. — Эээ… Я хотела бы задать вам несколько вопросов.
Он нахмурился.
Я придумала несколько историй и решила, что выберу ту, которая покажется самой подходящей. Я отмела варианты «моя лучшая подруга умирает и хочет, чтобы я подобрала ей классное похоронное бюро» и «я хочу работать в похоронном бюро, когда вырасту» и выбрала тот, который больше всего соответствовал правде.
— Я ученица старшей школы Сюррей, и я пишу проект о смерти и похоронах, — начала я. — И я надеялась, что кто-нибудь здесь сможет уделить мне несколько минут.
