— Попробуй. — Мы пытались понять, что Таши хотела этим сказать, и в наших размышлениях заходили уже на восьмидесятый круг. — Элспет говорила то же самое.
— Я не могу понять, — проговорила я. Мой голос все еще звучал хрипло, как у заядлого курильщика. — Почему она извинилась, а потом толкнула меня в это место?
— Она сказала, что умирает?
— Нет, пока нет. Но она говорила, что у нее осталось меньше времени, чем она думала. И что Аральт становится нетерпеливым. И что она выбрала меня, потому что я отличаюсь от других девочек.
Кейси сморщила нос.
— Я всегда знала, что твой бунтарский дух когда-нибудь нам пригодится.
— Но для чего именно? Чего она хочет?
Кейси пожала плечами и провела пальцем по своей косе.
— Она хочет, чтобы ты что-то попробовала.
Я вздохнула.
— Мы всегда можем… пойти и спросить у нее самой. — Во мне все похолодело от одной мысли о том, что придется возвращаться в тот дом.
Кейси покачала головой.
— Только не сегодня.
Я с облегчением откинулась на подушки.
— Я никак не могу кое-что понять.
Кейси выжидательно посмотрела на меня.
— Когда мы с Меган еще не вступили в клуб… почему ты не сказала нам, что ты сама в безопасности?
Этого вопроса она явно не ожидала.
— Я не хотела, чтобы вы всем этим заинтересовались, — проговорила она, надавливая на лоб боковой стороной ладони. — Я думала, что смогу объяснить им, почему с этим стоит завязывать.
— Это ни за что не помогло бы.
— Не знаю, — отозвалась она. — Я все еще думаю… если бы у меня получилось с ними поговорить… поговорить с Таши…
— А что потом? — спросила я. — Как бы ты это остановила?
— Не знаю. — Она закрыла лицо руками. — Прости меня, Лекси. Прости меня, пожалуйста.
— Это не твоя вина, — сказала я. — Я не должна была оставлять тебя одну.
— Но я была такой упрямой, — возразила она. — Мы же с ними дружили. Я знала, что ты поможешь мне, если я попрошу, но я хотела показать тебе, что могу справиться и одна.
— Мы с тобой пара идиотов, — улыбнулась я.
В окно была видна луна. Ее тусклый голубоватый свет падал на ограду, отделявшую задний двор, отчего она выглядела еще более депрессивно, чем обычно.
— А теперь ты доверяешь мне? — спросила я. — Я могу тебе помочь?
— Не знаю, — проговорила Кейси. — Ты сама себе доверяешь?
Я задумалась.
В некоторых моментах своей жизни я начала полагаться на Аральта. Благодаря ему я всегда знала, что нужно сказать. Верила в себя, в свое будущее.
Да, Аральт оказался порождением неизъяснимого зла. Но хватит ли во мне силы, чтобы отказаться от него? Или завтра утром я проснусь и тут же сдам собственную сестру?
— Мы можем что-нибудь придумать, — начала я. — Что, если бы ты могла… нет, не шантажировать меня, но… воспользоваться какой-нибудь информацией, если что-то пойдет не так? Чтобы переубедить меня, если искушение окажется слишком сильным?
Эта идея казалась мне очень даже неплохой.
Но Кейси покачала головой.
— Нет, — сказала она. — Я устала от вранья. Устала от запугиваний. Я не хочу использовать никакую информацию против тебя. Если ты не захочешь помочь мне, это будет твой выбор.
— Но из-за меня ты можешь попасть в ужасные неприятности, Кейс.
— Ага, — проговорила она и, откинувшись на спинку дивана, стала смотреть на вентилятор на потолке. — Видимо, да.
Все это время мне не хватало силы, — сказала я.
Неправда, — отозвалась Кейси. — Ты просто не знала, чего хочешь. А сейчас ты знаешь, что тебе нужно?
— Я знаю, что мне точно не нужно, — твердо проговорила я. Хотя…
Как отказаться от всего этого? Все равно, что пожертвовать частью себя.
— Заткнись! — вскрикнула я. — Заткнись, заткнись, заткнись!
Кейси посмотрела на меня. Она знала, что я говорю не с ней.
— Да, — сказала я. — Я знаю, что мне нужно.
Я сняла с пальца золотое колечко, подошла к задней двери и бросила его через ограду, куда-то в холмы. Да, это был только внешний символ, и наша сверхъестественная связь от него не зависела. Я не освободилась от Аральта, как женщина не освободилась бы от своего мужа, просто выкинув обручальное кольцо в океан. Но это было хоть какое-то начало.
Мне нужно было вернуть свою жизнь.
Проснувшись следующим утром, я обнаружила, что мой палец посинел как раз в том месте, где раньше было кольцо. Я достала из шкатулки первое попавшееся колечко и натянула его, чтобы отметина не бросалась в глаза.
Прежде чем выйти из комнаты, я присела на кровать и проверила свои мысли. Я подумала о Кейси. И о Картере. И об Аральте. И о Солнечном клубе.
Да, я испытывала тянущее ощущение где-то за ушами. С одной стороны, оно напоминало легкую головную боль, а с другой — страстное желание, от которого не избавиться. Но Кейси была права. У меня хватало сил, чтобы с этим справляться.
Я направилась на кухню, чтобы позавтракать, но сестра вышла из комнаты и жестом поманила Меня к себе. Я зашла и закрыла за собой дверь.
— Как ты? — спросила она.
— Хорошо.
— Нет, серьезно… Как ты на самом деле?
Я раскрыла рот в форме буквы «о».
— Хорошо-о-о-о-о-о-о.
Она бросила в меня подушкой, но на ее лице было написано облегчение.
— Слушай, по поводу того, с чего начать. Я официально заявляю, что перерыла весь Интернет, — сказала она. — Я думаю попозже сходить в библиотеку. Пойдешь со мной?
— Толку не будет, — ответила я. — Все книги, связанные с паранормальными явлениями, в городской библиотеке находятся в закрытом доступе.
Кейси помрачнела.
— И в школе тоже, — продолжила я. — Хотя…
Мисс Нэгеш, похоже, удивилась, когда я попросила ее немного задержаться, чтобы мы могли посидеть в библиотеке. Но согласилась без раздумий.
— Я вычитываю свой роман, — сказала она. — Так что мне все равно, где работать — дома или в школе.
За обедом Картер подошел ко мне сзади и коснулся моей спины.
— Давай поедим сегодня отдельно от всех?
Я повернулась и удивленно посмотрела на него.
— Извини. Ты же знаешь, что я не могу.
— Ну давай, — попросил он, уставившись на меня пристальным взглядом. Тем временем его пальцы продолжали скользить по моей рубашке. Все сидевшие за столом прожигали нас взглядами, словно лазером.
Садись сюда. Я соскучилась по тебе.
— Садись сюда, — повторила я, слишком утомленная, чтобы сопротивляться. — Я соскучилась по тебе.
— А… да ладно. — Он убрал руку с моей спины. — Я посижу с ребятами.
— А, — проговорила я. — Хорошо.
Все остальное время до конца обеда я то и дело кидала взгляды в его направлении. Но он не смотрел на меня.
Вообще. Ни разу.
Мисс Нэгеш перебирала гигантскую связку ключей в поисках того, который открыл бы металлический шкаф в ее кабинете.
— Я даже никогда не задумывалась, что тут может лежать. Каким нужно быть библиотекарем, чтобы запирать книги в шкафу?
Я пожала плечами. Таким, каких увольняют из школы, судя по всему.
— Это просто смешно. Тебе надо будет первым делом расставить их по полкам, — продолжила она. — Если, конечно, у нас получится их отсюда достать.
— А о чем книга, которую вы пишете? — спросила Кейси.
Мисс Нэгеш подняла на нее взгляд. Ее глаза заблестели.
— О следующем большом тренде в подростковой литературе, — с гордостью сказала она. — О гарпиях.
— Ого, — проговорила Кейси.
— Конечно, не о тех, у которых все тело в перьях, — уточнила мисс Нэгеш. — Я допускаю некоторые вольности.
— Очень хотелось бы ее почитать, — сказала Кейси.
— Сначала мне нужно ее дописать, — произнесла мисс Нэгеш. — Так… подождите… нашла!
Дверь шкафа распахнулась, и за ней оказались ряды полок, уставленных книгами.
— Приступайте, — сказала она и отошла назад. — Если что-то понадобится, я буду за своим столом.
Следующие несколько часов мы провели над книгами, пытаясь найти хоть что-то полезное.
— Послушай-ка, — проговорила Кейси. — Что объединяет все libris exanimus, так это то, что за каждой обязательно должна ухаживать креатура. Для книги она играет роль телохранителя и слуги. Она всегда будет находиться неподалеку. Если вы найдете libris exanimus, не сомневайтесь, что креатура тоже окажется рядом. Будьте осторожны: креатура предпримет что угодно, лишь бы защитить своего хозяина и услужить ему.
