— Надеюсь, тебе не выпишут штраф, — сказала я.

— Штраф? — Она удивленно улыбнулась, как будто слышала это слово первый раз в жизни. — Тебе еще многое предстоит узнать, Алексис.

Многое узнать? Об Аральте? Мне очень хотелось спросить у нее, что именно мне о нем неизвестно, но я удержалась. Теперь, когда я понимала, что с головой влипла в эту историю, мне было невероятно интересно. Конечно, убеждала я себя, я знала, как опасно связываться с призраками. И, безусловно, я собиралась покончить со всем этим как можно скорее. Просто…

Я помнила то ощущение — как внутри меня бил фонтан из света. И мне хотелось еще.

— Свети, солнышко! — попрощалась Лидия, запрыгивая в машину.

Я вернулась в дом. Мама разговаривала по телефону.

— А вот и она. — Мама передала мне трубку. — Это Картер.

— Алло? — Я взглянула на часы. Было без трех минут семь.

— Привет, Леке.

— Что случилось?

— Слушай, прости, пожалуйста, но у меня сегодня не получится приехать. Я начал редактировать свою речь, и она совсем развалилась. Если я сейчас сделаю перерыв, мне придется сидеть с ней всю ночь.

— А, — проговорила я, возвращаясь в свою комнату и закрывая за собой дверь. На кровати стояли туфли, которые мы выбрали вместе с Лидией. Я скинула их на пол и присела.

— Тебе нужны свободные уши? Я могу зайти. Хочешь, принесу ужин?

— Это очень мило, — начал он. — Но мама уже приготовила мне сэндвич. И я не хочу тебя утомлять.

— Ты не утомишь меня, — возразила я. — И, похоже, тебе не помешает помощь.

— Нет, правда, я справлюсь, — сказал он. — Я вставляю в речь новые пункты, и, мне кажется, они должны… произвести большое впечатление.

— Очень хочу ее услышать, — проговорила я.

— Ладно, хорошо, —  ответил он. — В общем, я немного занят. Если хочешь, могу позвонить тебе попозже.

— Если у тебя будет время. — Так бы сказала идеальная девушка. — Но если не будет, ничего страшного.

— Хорошо, — сказал он.

— Тогда пока.

Я уже хотела отключиться, когда услышала в трубке приглушенный голос:

— Ну что она сказала?

Мне показалось, что подо мной провалился пол. А еще стены, потолок и вообще все вокруг. И сама я внутри разбилась на тысячу кусочков.

Потому что я знала, чей это был голос.

Это был голос Зоуи.

Я сидела на кровати, словно оглушенная, и из моих глаз текли слезы. Потом я поднялась, скинула с ног туфли и направилась в ванную, чтобы смыть макияж.

На моих щеках остались угольно-черные следы, как будто на них пролили чернила.

Я уставилась в зеркало и увидела, как на моих глазах наворачиваются новые чернильно-черные слезы. Нужно было промокнуть их, пока они не закапали рубашку. Я схватила несколько салфеток и поднесла их к лицу. Опустив салфетки, я увидела, что они покрыты серыми пятнами, такими же, как те, что остались на рубашке Меган и на моих джинсах. Кое-где отметины были гуще, и я поняла, что они представляют собой ту же беспросветную черноту, что и жижа, залившая спиритическую доску.

Я не выкинула салфетки в мусорную корзину — там их могла увидеть Кейси. Я смыла их в унитаз, а потом принялась тереть свои щеки и продолжала, пока они не стали идеально чистыми. Когда я закончила, мочалку можно было выкидывать.

Теперь я стала не такой, как все. Нечто чуждое изменяло меня — всех нас — изнутри. Если мне нужно было напоминание об этом, я его получила.

«Свети, солнышко», — говорили мы друг другу.

Потому что иначе весь мир узнает, что на самом деле ты чудовище.

14

ТОЙ НОЧЬЮ я почти не спала. Когда будильник прозвенел на тридцать минут раньше обычного, я кое-как скатилась с кровати и поплелась в ванную. Мне были нужны эти лишние полчаса, чтобы уложить волосы и погладить одежду. Но, учитывая то, какой разбитой я себя чувствовала, я думала, что все равно опоздаю.

Удивительно, но процесс прихорашивания подействовал на меня как чашка крепкого кофе. Я полностью собралась, и у меня еще осталась куча времени. Я надела черные туфли на низком каблуке. Потом вспомнила слова Лидии о том, что нужно доверять Аральту, и переобулась в туфли-лодочки миссис Уайли, хотя они были на высоком каблуке — на пять сантиметров выше, чем было положено в школе.

Меган подъехала к моему дому в 7:40. Оглядев меня с ног до головы, она воскликнула:

— Алексис! Ты только посмотри на себя!

— Я в курсе.

— Картер с ума сойдет от восторга!

— Посмотрим.

Когда мы подъехали к школе, Меган взглянула на меня.

— Готова продемонстрировать старшей школе Сюррея новую и усовершенствованную Алексис?

Я не совсем понимала, что она хотела этим сказать. Да, я покрасила волосы и выщипала брови. Да, я надела все то же самое, что и на конкурсное интервью, вплоть до маминых сережек. Но за всем этим я по-прежнему оставалась собой.

Конечно, нельзя было забывать про Аральта. Но мне стало казаться, что я неправильно поняла слова Лидии.

То, что Аральт был в моей жизни (и, видимо, в моем теле), не помогло мне уснуть. И не помешало моему парню проводить время со сладенькими, пышущими здоровьем девятиклассницами.

Наверное, я рассчитывала, что Картер немного удивится. Но «новая и усовершенствованная Алексис» — это было немного чересчур.

Но когда Кейси, Меган и я зашли в школу и изящно заскользили по коридору, все разговоры вокруг затихли.

— Боже мой… — долетели до меня слова одной девочки. — Это Алексис?

Мы шли дальше, и я чувствовала, как моя походка становится более летящей, плечи расправляются, а подбородок поднимается вверх. Когда мы добрались до выхода во внутренний двор, я уже даже начала наслаждаться происходящим. Да, розовые волосы тоже привлекали внимание, но совсем не такое. Неужели я не могла позволить себе чуть-чуть понежиться в лучах восхищения? Учитывая все то, что мне пришлось пережить?

Картер стоял на своем обычном месте и разговаривал с какими-то ребятами. Рядом с ним располагался стенд с его предвыборным плакатом.

Стоило мне увидеть Картера, я застыла на месте. Я просто не могла заставить себя сделать шаг вперед. У меня было чувство, как будто у меня премьера, и я выхожу на сцену — да, репетиции прошли успешно, но вот оно — реальное выступление. После ничего нельзя будет исправить. Что, если ему не понравится?

«Что за глупости», — сказала я сама себе. Как ему могло не понравиться? Какой парень отказался бы от того, чтобы его девушка превратилась из толстой замухрышки в стройную красавицу? Кто предпочел бы гадкого утенка, а не прекрасного лебедя?

Меган сжала мою руку.

— Удачи, — сказала она и двинулась к столикам для пикника.

Картер был настолько поглощен разговором, что не заметил меня, даже когда я остановилась в метре от него.

Я подождала, пока он закончит, потом похлопала его по плечу.

— Если я проголосую за тебя, сделаешь так, чтобы из питьевых фонтанчиков бил пепси?

Он повернулся ко мне. На его лице была маска вежливости, как будто он смотрел на незнакомку.

Потом он моргнул и отшатнулся от меня.

— Боже мой! — проговорил он.

После разговора с мамой я поняла, что не ото всех стоит ждать аплодисментов и восторгов. Но я рассчитывала как минимум на понимание и на несколько вежливых слов. Особенно от своего парня, который, по идее, должен был обо мне заботиться.

— Что ты сделала с собой, Леке?

— Сделала с собой? — Я отступила от него на шаг. Мой каблук попал в дырку в асфальте, и я едва не вывихнула лодыжку. — Тебе не нравится?

— Ты выглядишь… — Он закрыл глаза рукой, потом провел ею по волосам. — Ты выглядишь как кукла Барби. Как будто надела карнавальный костюм.

В воздухе между нами медленно оседали пылинки.

— А, понятно, — сказала я. — Значит, раньше я была какая-то не такая, и сейчас я снова тебя не устраиваю?