Крэлан знал, что такого правила нет в кодексе, но промолчал. Он понимал, что только так этот офицер мог отступить, не потеряв лица. Это был шанс на спасение, но очень небольшой, так как крестьянину Блесу до этого почти не приходилось держать в руках оружие. Один из солдат бросил меч к его ногам, к этому времени Бланко спешился и встал в боевую позицию. Крэлан поднял оружие и выставил меч острием вперед, лучшее ему в голову не пришло. Закованный в доспехи солдат бросился в атаку. Противник сократил расстояние и занес меч, чтобы нанести рубящий удар сверху. Крэлан мгновенно отреагировал на угрозу и блокировал удар, а затем ударил противника ногой в живот, солдат закашлялся и отскочил. Защитник не понимал, откуда у него взялось это чутье, тело словно само помнило, как уходить от выпадов, а рука как наносить удары+, и он решился довериться этой странной интуиции. Крэлан смог увернуться от трех ударов подряд и ловко перекрутившись, оказался за спиной противника и снова пнул его. Солдат потерял равновесие и упал на четвереньки. Испачкавшись в грязи, боец рассвирепел, он вскочил на ноги и с воплем кинулся в бой. Такой напор испугал Крэлана и он на секунду замешкался, потерял сосредоточенность. Холодный металл легко прошел сквозь тонкую ткань рубашки и вонзился ему в бок. Нанеся удар, противник отскочил в сторону. Защитник машинально прижал руку к ране.

– Добей его! – крикнул разгоряченный офицер.

Бланко опять пошел в наступление, Крэлан резко выпрямился и застыл. Когда противник оказался достаточно близко, их мечи скрестились, и защитник сделал резкое движение рукой, солдат не ожидал этого и выронил меч. Оказавшись безоружным, он поднял руки, признавая свое поражение. В этот момент что-то темное всклокотало внутри Крэлана, он хотел убить этого человека, чтобы солдат расплатился кровью за его кровь. Он приставил лезвие к горлу побежденного, но внезапно остановился.

– Ваш боец проиграл, – провозгласил Крэлан. – Сдержите свое слово.

– Да будет так, – согласился офицер. – Мы возьмем с вас дань продовольствием и… вашего защитника заберем с собой. Мне нужны такие бойцы. Как твое имя?

– Блес, господин, – учтиво ответил он.

– Вы двое, сопроводите нашего нового рекрута в лазарет, – обратился офицер к солдатам, которые были подле него.

Крэлану помогли сесть на лошадь, от этого усилия бок обожгло страшной болью, но он сдержался и не вскрикнул, только побледнел. Напоследок он отыскал в толпе Кэтрин и заставил себя улыбнуться ей.

– Спасибо, – произнесла женщина шепотом, но он не мог услышать ее.

В пути они были недолго, но с каждой минутой из него утекала жизнь. Хотя кровь почему-то остановилась, но каждый шаг лошади причинял ему сильнейшие страдания. От этой нескончаемой пытки сознание помутилось. Он не помнил, как его сняли с коня и понесли куда-то. На нем разрезали рубашку, все суетились и что-то кричали. Его заставили выпить сонный настой, и он снова провалился в темноту.

Очнувшись, Крэлан увидел белое полотно у себя над головой, в эти первые несколько секунд он ничего не помнил и не понимал, но затем вернулось осознание действительности. Вокруг он то и дело слышал сдавленные стоны. Это была небольшая палатка вся уставленная узкими дощатыми кроватями, на которых лежали люди только что пережившие операцию. Крэлан повернул голову и осмотрелся, как не странно, но здесь было всего человек семь, остальные места пустовали. Рядом с ним, на соседней койке лежала молодая женщина, у нее была перевязана рука.

– Не думала, что сюда кладут офицеров, – заметила она, мельком взглянув на него.

– Вы ошибаетесь, – ответил Крэлан. – Меня завербовали в день, когда я получил это ранение.

– А это ты победил Бланко? – воодушевленно произнесла она и даже села в постели, чтобы лучше рассмотреть своего собеседника.

– Это трудно назвать победой. Ведь на нем не царапины, а я чуть не умер, хотя и смог разоружить его.

– Ничего, подучать тебя и будешь первым бойцом. Кстати, мое имя Лайза. Я служу лучницей в первом корпусе, неделю назад попали мы в засаду, тогда меня и отметили стрелой. Хорошо, что только чиркнуло, скоро уже смогу вернуться в строй.

Лайза говорила просто и открыто, она была из тех людей, кому нравилась битва, вернее не столько сама битва, сколько опасность. Волосы у женщины были огненно-рыжие, стянутые в хвост на затылке, белая кожа с едва заметными веснушками на щеках, тонкие губы выдавали решительный характер, но в карих глазах не было злобы.

В этот момент Крэлану почему-то вспомнились слова Солиса про обреченность восстания.

– А ты действительно веришь в победу маршала, ведь на стороне правителя магия? – спросил он.

– Маршал говорит, что на троне самозванец. Большую часть своих сил Маркт бросил на поиски истинного повелителя. Властелин ушел, чтобы найти способ разрушить барьер, возможно, он даже не знает, что творится здесь. Знаешь, а ведь я однажды видела нашего правителя, – с горделивой улыбкой произнесла женщина. – Он тогда лично проводил смотр. Высокий, на прекрасном черном коне, в красной мантии и в маске. Под его началом чувствуешь себя спокойно, за ним можно пойти и в огонь и в воду. В последнее время он много сделал для людей: уничтожил старую систему сбора податей, наладил торговлю… Если бы только он вернулся к нам!

Крэлан молчал, он не разделял чувств своей собеседницы.

– А мое имя Блес и я понятия не имею, что меня ждет завтра.

– Ускоренный курс подготовки и война, как и всех нас. Попросись в первый корпус, тебе у нас понравится! – задорно произнесла она. – Уже полдень, пойду за обеденной похлебкой и для тебя порцию захвачу.

Оставшись один, Крэлан приподнялся, это далось ему без особого труда. Рана была плотно забинтована, он машинально коснулся бока, и боли не почувствовал. В этот момент в палатку вошел пожилой человек в белом, видимо, лекарь. Он направился прямо к Крэлану.

– Ложитесь, я вас осмотрю, – скомандовал врач.

Мужчина подчинился, и доктор разрезал бинты.

– Странно, на месте открытой раны у вас остался только свежий рубец. Вы счастливчик. Думаю, что уже через пару дней я смогу вас отпустить.

– Спасибо, сэр, – машинально ответил больной.

Лекарь наложил ему новую повязку и пошел к другому пациенту. В это время вернулась Лайза с двумя мисками горячей похлебки. После еды Крэлан снова почувствовал слабость и лег. Когда он проснулся, было уже темно, а соседняя койка пустовала. Мужчина старался снова уснуть, но сон не шел, его мучила неизвестность.

Утром лекарь опять пришел осмотреть его, а днем зашла Лайза и принесла обед. Увидев ее, Крэлан очень обрадовался, почему-то он доверял этой странной рыжеволосой женщине. В этот раз они болтали о всяких пустяках. Внезапно ее лицо стало серьезным.

– Я хотела показать тебе лагерь. Тебе уже можно гулять? – спросила она.

– Да, конечно. Веди.

Они вышли из палатки, но она не повела его вглубь лагеря. Лайза молча шла впереди, она привела его к смотровой вышке. Женщина легко взобралась по деревянной лестнице на небольшую площадку на дереве.

– Поднимайся, – пригласила она. – Это мой пост, здесь мы сможем поговорить без свидетелей.

– И что же ты хотела сказать? – спросил он, взобравшись наверх.

Лайза посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:

– Я обязана тебе жизнью матери и сестры. Я родом из той деревни, которую ты спас. Наша встреча была не случайной, я специально проникла в палатку, где держат раненых, чтобы познакомиться с тобой.

Быстрым движением женщина развязала бинты на руке, на ее коже не было и следа от раны.

– То, что ты сделал, я знаю только один способ отблагодарить за это. Клянусь служить тебе и оберегать, отныне моя жизнь принадлежит тебе.

Крэлан растерялся.

– Нет, не надо. Я просто человек, мне не нужно служить. Не надо клятв, простого спасибо будет достаточно, – произнес он и робко улыбнулся. – Но я буду рад, если ты станешь мне другом.