– Сегодня вы увидели миг торжества! Первый шаг для воссоздания истинной Империи! Скоро стена будет сметена и все земли будут в нашей власти!

Повинуясь единому порыву, все присутствующие склонились перед повелителем. Крэлан снова поднялся на тронное возвышение и провозгласил:

– Собрание окончено, суд свершен. Приказываю всем уйти, кроме моего советника и трех полководцев.

Ему не пришлось повторять дважды, уже через пару минут зал опустел. Первым заговорил Эльзар:

– Позволь мне пойти в светлые земли! – порывисто произнес он.

Он чем-то походил на брата, только был более импульсивным и легко поддавался своему настроению.

– Нет, – спокойно ответил властелин. – Жрица была права, обычного человека недостаточно. Нужен тот, кто обладает силой. Через барьер пройду я, а ты, Эльзар, на время займешь мое место. Но помни, что маска даст тебе видимость власти, сила же останется у меня. И если придашь меня – пощады не жди. Вам, мои маршалы, приказываю служить и присматривать за моим братом.

– Ваша воля, мы повинуемся, – ответили трое, как один.

– Эльзар, отправляйся к сломанной башне, там я намерен провести ритуал, – добавил Крэлан.

– Повинуюсь.

Сломанная башня – это был сторожевой пост всего в двух часах езды от столицы. Крэлан прибыл в башню на закате, он снял парадный плащ, но остался в маске. Стража пропустила всадника без лишних вопросов. Правитель быстро поднялся по ступенькам в покои брата. Эльзар почтительно опустился на одно колено, владыка жестом разрешил ему встать. Затем Крэлан дотронулся до холодного металла маски и снял ее.

– Подойди, я помогу тебе ее надеть. Помни, ты не должен снимать маску, иначе волшебство разрушится.

– Я понимаю, – произнес мужчина.

Тогда Крэлан подошел и сам приложил маску к лицу брата. Повинуясь воли мага, волшебная субстанция пришла в движение и приняла своего нового хозяина.

– Старайся не устраивать больших собраний и хотя бы первое время подражай моим манерам и голосу.

– Что теперь? – с любопытством спросил Эльзар.

– Теперь я изменю себя. Я высвобожу воспоминания Блеса и на время практически стану им. Мое истинное «я» будет заперто внутри, но со временем подлинные воспоминания вернутся ко мне. Сейчас, когда я совершу ритуал, я забуду все что знал, ты должен приказать стражникам сопроводить меня до нейтральной зоны и там отпустить. Но хватит слов, начнем!

Темная магия пришла в движение, сгустки черного дыма оплели его подобно змеям. Сначала изменилась одежда правителя, черный камзол превратился в рубаху и короткий кожаный жилет, довершали образ брюки из темной грубой материи и потертые башмаки. Стоило волнам магии дойти до головы волшебника, как выражение его лица изменилось. В черных глазах мужчины отразился страх, еще секунда и колдовство было завершено. Увидев перед собой человека в маске, Крэлан упал на колени и взмолился:

– Пощадите, повелитель!

Увидев брата коленопреклоненным, Эльзар улыбнулся. Как долго он этого ждать! Он всегда считал, что выбор должен был пасть на него и вот маска принадлежит Ему. Первый советник не грезил о мире за барьером, по крайней мере, пока. Ему хотелось повелевать империей по эту сторону волшебной стены.

– Стража! – громко произнес лжеправитель.

В комнату вошли три стражника.

– Я узнал от пленного все, что желал. Отведите его в лес и убейте.

– Нет! – истошно закричал осужденный.

Крэлан был сбит с толку, он помнил, что его схватили, когда он почти добрался до границы и вдруг он оказался лицом к лицу с темным правителем. Стражники, не церемонясь, подняли его на ноги и поволокли вниз по ступеням. Один из них, видимо офицер, связал ему руки и привязал другой конец веревки к своему седлу, а затем пустил лошадь вскачь. Пленник побежал, из последних сил стараясь удержаться на ногах. К счастью, они скоро въехали в лес, и лошадь замедлила шаг. Несмотря на то, что преступник был связан, солдаты как-то боязливо посматривали на него и во время пути не обмолвились между собой даже словом. Пленник совсем выбился из сил, на секунду ему показалось, что проще будет сдаться, но в этот критический момент перед его мысленным взором встал образ сына.

«Я должен сбежать, должен выдержать все, чтобы встретиться с Кайланом! Я смогу, я должен!» – схватился он за спасительную мысль.

Внезапно его палачи остановились. Для казни они выбрали поляну, посреди которой росла темная икла. Это дерево без листвы с гладкой черной корой, простирало над землей свои корявые узловатые ветви.

– Привяжите его к дереву и приготовьте луки, – приказал офицер.

Крэлан попытался вырваться, один из солдат ударил его дубинкой поперек спины, пленник закричал и потерял равновесие. Стоило ему упасть, как на него обрушился град ударов, во рту появился металлический привкус крови, в какой-то момент он перестал чувствовать боль.

– Хватит! – как сквозь дымку услышал несчастный голос командира. – Привяжите его и покончим с этим. В это время нельзя задерживаться в лесу.

Крэлана отволокли к дереву и привязали. Мужчина повис на своих путах, каждую клеточку его тела пронзала боль, но скоро этому должен был прийти конец. Солдаты взяли луки и натянули тетиву.

– Приготовься!  Целься! – раздался высокий голос командира.

«Мой ворон не может так умереть, – произнес мелодичный голос у него в голове. – Лети!»

В этот миг командир скомандовал:

– Пли!

Но было поздно, облако окутало осужденного, и ввысь взлетел черный ворон. Птица старалась лавировать в потоках воздуха, но правое крыло плохо слушалось. Ворону еле хватило сил, чтобы вылететь за границу леса. Птица заметила огоньки вдали и полетела на свет, в сторону деревни. Ворон летел все ниже, приземляясь, он попытался плавно опуститься, но больное крыло подвело, и он упал прямо в грязь. Стоило ему коснуться земли, как птица снова обратилась в человека. Тело снова пронзила боль, Крэлан попытался подняться, но стоило ему пошевелиться, как боль усилилась, он вскрикнул и потерял сознание.

– Смотри, как быстро зажили его раны! Он целую неделю пролежал без сознания, но нет признаков истощения.

– Кэтрин, и что ты предлагаешь мне сделать? Я должен был бросить его умирать?

– Ты всегда прежде думаешь о других, Солис! У нас двое детей! А если это беглый преступники и его найдут здесь? Что будет с нами?

– А если бы со мной приключилось подобное несчастье? Нельзя думать только о себе Кэт. Что случилось с тобой? Раньше ты была намного добрее.

– Со мной случилась жизнь, – резко ответила женщина и ушла.

Крэлан услышал обрывки спора и попытался открыть глаза, но вокруг было ужасно темно. На секунду мужчина подумал, что ослеп. Он попытался приподняться, и ему удалось сесть, тело почти не болело, только чувствовалась усталость, а правая рука была плотно примотана к телу, чтобы ею нельзя было пошевелить. Вдруг в погреб ворвался пучок света, Крэлан машинально прикрыл глаза рукой.

– Не пугайтесь, – дружелюбно произнес Солис, спускаясь.

Это был мужчина средних лет, крепкого телосложения с добродушным прямым взглядом, в уголках глаз были видны лучистые морщинки. Заметив, что его гость приходит в себя, Солис радушно улыбнулся.

– Вы сейчас находитесь в погребе моего дома, поэтому тут так темно. Я вправил вывих на вашей правой руке и зафиксировал ее, – пояснил хозяин.

Крэлан попытался произнести что-то в ответ, но вместо этого из горла вырвался отрывистый хрип.

– Подождите, я сейчас принесу воды, – произнес Солис и поспешно поднялся по ступенькам.

Через пару минут хозяин дома вернулся, неся кружку с каким-то горячим напитком.

– Пейте маленькими глотками, вы давно не ели, не спешите, – предупредил он.

Раненый осторожно сделал первый глоток, затем еще один. Как не странно, но сильного голода или потери сил он не испытывал.

– Мое имя Солис. Простите, что пришлось спустить вас сюда, но держать раненого человека в доме опасно, особенно сейчас.

– А что произошло? – хрипло спросил Крэлан.