Несколько десятков минут спустя прославленные столичные детективы наконец закончили все свои дела в гостеприимном третьем номере. Вскоре они уже спускались по главной гостиничной лестнице со второго этажа на первый, энергично размахивая своими большими саквояжами… Впрочем, то, что произошло затем на первом этаже, явно относится уже не к этой, а к следующей главе нашей истории.

– Ага, Доддс и Маклуски? – кивнул гостиничный администратор Леббон двоим джентльменам чрезвычайно решительной наружности, только что спустившимся со второго этажа со своими большими саквояжами и вышедшим в приёмный холл, – Между прочим, на ваше имя пришла телеграмма…

– Да-да, мы знаем, – подтвердил Маклуски, – Вы уже приносили нам её в номер третий два часа назад.

– Вам пришла ещё одна телеграмма. Её доставили буквально только что, – уточнил Леббон.

Взяв телеграмму из рук администратора, Маклуски оперативно ознакомился с её содержанием. Доддс последовал его примеру, заглянув коллеге через правое плечо… Текст телеграммы гласил буквально следующее:

«Доддсу и Маклуски, где бы они ни находились.

Доддс и Маклуски!

Где бы вы ни находились, срочно прибудьте на рабочее место!

Шеф».

– Да чтоб их всех…! – только и смог сказать потрясённый Маклуски.

– Похоже, шеф пошёл по стопам Грэггерса: Он тоже разослал свои телеграммы по всем местам, где мы с вами могли теоретически оказаться, – не удержался от комментария Доддс, – Интересно, для чего вдруг мы ему так срочно понадобились?

– Как бы то ни было, Грэггерсу придётся подождать, – трезво оценил ситуацию Маклуски, – Приказание своего непосредственного начальника нам придётся исполнить в первую очередь.

Поскольку в тексте телеграммы говорилось о прибытии на рабочее место, а добраться до Лондона до конца текущего рабочего дня представлялось делом непростым, прославленные детективы предпочли истолковать указание «срочно» в расширительном смысле. В столицу они прибыли уже поздно вечером, а на следующее утро, переночевав со всеми удобствами в родном общежитии, отправились на работу в родную контору (разумеется, без саквояжей).

Вот впереди показался знакомый серый забор с колючей проволокой поверху. Его вид пробудил в двух мастерах сыска и розыска тёплые ностальгические воспоминания… Собственно, после возвращения из отпуска они успели забежать в свою Центральную полицию лишь на несколько минут в прошлый понедельник, а затем сразу же отбыли в Крукроуд. Теперь, ещё восемь дней спустя, они могли с полным правом полагать, что возвращаются в родные пенаты после долгого вынужденного отсутствия по уважительным причинам.

Центральная полиция считалась конторой секретной. Согласно правилам служебной конспирации, её корпуса не были обозначены на обычных картах Лондона… Случайно забредшие в эти края туристы с изумлением обнаруживали, что вместо обещанных пустырей и зелёных массивов перед ними возвышаются некие загадочные сооружения, обнесённые высоким бетонным забором. Пройти по ту сторону забора было возможно лишь через проходную, бдительно охраняемую вооружёнными вахтёрами. Естественно, никаких поясняющих надписей над этой проходной вывешено не было, опять-таки в целях служебной конспирации.

История возникновения Центральной полиции была долгой и непростой. Вообще-то она была задумана как своеобразный научно-исследовательский центр для разработки и испытания кое-каких новых секретных технологий в сфере охраны правопорядка… Дабы сбить с толку возможных иностранных шпионов, новую контору было решено замаскировать под ещё одно подразделение полицейского ведомства. С этой целью ей и было присвоено это загадочное название – Центральная полиция. Для более полной конспирации пришлось организовать в ней Отдел Расследований и Оперативный отдел, которые прилюдно занимались текущей следственной работой совместно с другими силовыми структурами – такими, как УБОП, УБЭП, УБОПЭП или лондонская уголовная полиция. Впрочем, были в Центральной полиции и сугубо технические отделы – например, Отдел Разработок и Отдел Анализа… Их названия выглядели немного двусмысленно. Наивные оптимисты могли вообразить, будто в этих отделах происходит разработка планов новых полицейских операций и всесторонний анализ их результатов. В действительности же они были заняты разработкой новых датчиков для так называемой Большой Установки и анализом их показаний.

На самом первом этапе существования Центральной полиции от неё отделился небольшой производственный комплекс, который вскоре превратился в самостоятельную контору. В целях конспирации ему было дано название Малый Хозрасчётный Комплекс – МХРК. (Сотрудники Центральной полиции за глаза называли своих соседей фирмой «Махорка».) С течением времени эта контора настолько законспирировалась и забюрократизировалась, что все вокруг окончательно перестали понимать, чем же она в действительности занимается… Территория фирмы МХРК, опоясанная ещё одним серым бетонным забором с колючей проволокой, располагалась в нескольких сотнях метров напротив главной проходной Центральной полиции. Естественно, между двумя соседними конторами издавна царил дух непримиримого соперничества, переходящий временами в дух острого взаимного неприятия.

По пути до главной проходной своей Центральной полиции двум прославленным детективам пришлось пройти мимо так называемого административного корпуса. Это двухэтажное, но довольно широкое здание было построено на открытой территории и не было окружено никакими секретными заборами. Его основной достопримечательностью был знаменитый актовый зал на втором этаже. Он был предназначен для проведения всевозможных массовых мероприятий с участием посторонних представителей (из УБОПа, УБЭПа, УБОПЭПа и иных силовых структур), которые не имели полномочий проходить на внутреннюю территорию Центральной полиции по причине действующего там пропускного режима… Сам административный корпус формально принадлежал всё той же Центральной полиции. Впрочем, соседняя «Махорка» тоже в меру сил пользовалась некоторыми его помещениями, прикрываясь пресловутой производственной необходимостью.

Когда Доддс и Маклуски зашли наконец в главную проходную, им на глаза первым делом попался огромный фотопортрет начальника Отдела Разработок, висящий на боковой стене. Такова была старая добрая традиция, принятая в Центральной полиции: В конце каждого квартала высшая администрация подводила его итоги и объявляла победителя конкурса лучших отделов; руководителю этого отдела торжественно вручалось переходящее красное знамя, а его портрет вывешивался возле главной проходной. Разумеется, никаких подписей или надписей под этим портретом предусмотрено не было. И это тоже было связано с мерами служебной конспирации… (Теоретически в проходную могли заглянуть с улицы совершенно посторонние лица. Если бы под портретом лучшего руководителя Центральной полиции была приведена его фамилия и название возглавляемого им отдела, эта информация могла получить нежелательную огласку.)

– А ведь как удачно сфотографировано! – отдал должное фотопортрету Доддс, – Начальник Отдела Разработок вышел на снимке ещё реалистичнее, чем в жизни… Того гляди, он откроет рот и заговорит в своей привычной манере: «Победа в конкурсе лучших отделов – большой успех, но ещё большая ответственность. Какие чувства испытываем мы теперь, держа в руках это красное знамя? Головокружение от успехов? Расслабленность и успокоенность? Желание почивать на лаврах? Ни в коем случае! Ощущение того, что мы уже достигли всего? Нет, нет и ещё раз нет! Потребность трудиться с ещё большей самоотдачей на благо родной конторы? Да, безусловно да!»

Дружески подмигнув фотопортрету, детективы направились к знакомым вертушкам посереди проходной… Им на ум невольно пришли мысли о вечном круговороте жизни. Совсем недавно на месте начальника Отдела Разработок висел начальник Отдела Анализа, а до него – начальник их собственного Отдела Расследований… Полусонный сотрудник ВОХР по ту сторону стеклянной будки рассеянно кивнул при виде служебных удостоверений новоприбывших и без возражений нажал ногой на специальную кнопочку, снимающую стопор с вертушки. (Вообще-то обычные работники Центральной полиции могли пройти через проходную родной конторы лишь в начале рабочего дня, в обеденный перерыв и по окончании рабочего дня. Однако Доддс и Маклуски, будучи следователями с особыми полномочиями, имели при себе специальные вкладыши на свободный вход-выход в любое время дня и ночи.)