1.

В одном довольно большом сибирском городе жили-были мальчик и девочка. Они были хорошо знакомы друг с другом, ведь дети ходили в один детский сад. И даже в одну и ту же группу – «Солнышко».

Мальчика звали Артём – именно так, полным именем, потому что он всегда был очень серьезным и вдумчивым. Почти никогда не шалил и очень любил, усевшись где-нибудь в тихом уголке группы, рассматривать яркие картинки в детских книгах, коих великое множество было в специальном шкафу, стоявшем у стены в игровой комнате. Воспитатели знали об этом пристрастии Артёма и никогда не запрещали ему «читать» книги.

А еще мальчик любил составлять картины из паззлов. И чем больше фигурных кусочков было в наборе, тем интереснее было Артёму. Мальчик был высоким, худеньким и большеглазым. Карие глаза внимательно смотрели на мир из-за темной челки, отраставшей очень быстро и упрямо падавшей на глаза.

Мама водила сына к специальному детскому мастеру-парикмахеру раз в три недели, а не через месяц, как это обычно было с другими мальчиками из группы «Солнышко».

Девочка же была огненно-рыжей, с буйными кудрями-пружинками, конопатой и с зелеными кошачьими глазами, опушенными длинными коричневыми ресницами.

И имя у нее было подходящее – Злата. Вот только характер упрямый и колючий. Часто дралась с мальчишками. Правда, так защищала девочка с обостренным чувством справедливости незаслуженно обижаемых озорниками подружек из группы «Солнышко».

Бойкая Злата редко пересекалась в совместных играх и занятиях с Артёмом. Как-то все четыре года они существовали как будто в собственных параллельных вселенных. И лишь в самом конце, при подготовке к выпускному утреннику, воспитатели поставили их в пару для исполнения прощального вальса.

После этого пути детей разошлись: Злату родители записали в ближайшую к дому школу, а Артёму прямая дорога была в специализированную, с физико-математическим уклоном.

Город был довольно крупный, краевой центр, школы располагались в разных районах: Златина – в Октябрьском, а Артёмова – в Индустриальном. За все годы учебы они пересеклись лишь один раз, когда, учась уже в девятом классе, приняли участие в городской математической олимпиаде школьников. Забавно, но первым узнал рыжую девчонку Артём, к тому времени вытянувшийся еще больше вверх, но всё еще остававшийся худым и нескладным.

Любовь к чтению и сидению за компьютером не прошла даром для парня, и он носил очки в тонкой металлической оправе, придававшей его лицу еще больше серьезности. Они собирались в одном из школьных классов – все участники олимпиады, которых по численности набралось на хороший класс. Артём уже занял место на одной из первых парт у окна и спокойно наблюдал за входящими в помещение ребятами из других школ, когда в поле его зрения оказалась невысокая девчонка с ярко-рыжими кудряшками, забранными в высокий хвост. Похоже, кудряшки эти были весьма непослушными и доставляли своей хозяйке немало хлопот, потому что даже сейчас, тщательно собранные и удерживаемые широкой резинкой, они выбивались из причёски и легкомысленным облачком вились вокруг головы. Немного вздернутый курносый нос, густо обсаженный веснушками, придавал девочке весьма забавный вид, но коричневые брови были насуплены, а большие зеленые глазищи быстро обежали наполовину заполненное помещение, мельком коснувшись подростка в очках. После этого она, ни на кого не глядя, прошествовала за последнюю в среднем ряду парту и расположилась там со своим рюкзаком, вынув из того ручку и несколько листов бумаги и аккуратно сложив всё на свою половину стола.

Артём рассмотрел это, потому что что-то в облике девчонки зацепило его, заставив обернуться вслед школьнице. И сразу в памяти всплыло: «Злата!» Оставив свой рюкзак на месте, подросток встал и, пройдя по проходу между рядами, опустился на свободный стул рядом с рыжей.

Та что-то просматривала в своем телефоне, не обращая внимания на окружающих, и, лишь покосившись в сторону мальчишки, снова вернулась к своему занятию.

– Привет! – сказал он.

Девочка опять посмотрела на него и настороженно ответила:

– Привет!

– Ты ведь Злата? – уточнил он. – Злата Романовская?

– Да!.. А мы знакомы?

– Я – Артём!

– Какой Артём? – с недоумением переспросила рыжуля.

– Артём Петров. Мы с тобой ходили в один детский сад!

Девочка продолжала смотреть на него, хлопая темно-коричневыми ресницами, и он поспешил добавить:

– На выпускном вместе танцевали вальс, помнишь?

– А-а-а, – протянула Злата, но было видно, что ничего она не вспомнила, а ответила так просто из вежливости.

– Как ты? – спросил парень.

– Нормально, – пожала она худенькими плечами. – Учусь! В художку хожу… – и вдруг спросила. – А ты… всё так же паззлы собираешь?

– Какие паззлы? – не понял Артём.

– Ну. Ты же вечно сидел в группе за столом и собирал паззлы… Или это был не ты? – между аккуратными бровями залегла тонкая вертикальная морщинка.

– Я!.. – расплылся он в улыбке и взъерошил пятернёй темные пряди, придав им некий художественный беспорядок. – Вспомнила, значит?!

– Так ты последний год в саду, по-моему, только этим и занимался…

– Ну, не только этим! – возразил он. Девушка хотела что-то ответить, но тут в класс вошли несколько преподавателей с распечатками олимпиадных заданий.

Артёму пришлось вернуться на свое место – к тому времени у него появился сосед – полноватый светловолосый парень. Они молча кивнули друг другу, не затрудняя себя словесными приветствиями.

Преподаватели призвали детей к порядку, объяснили условия проведения олимпиады, и состязание началось.

Подросток выбросил из головы все посторонние мысли и сосредоточился на выполнении заданий, напечатанных на нескольких листах формата А4. И, как всегда в такие минуты, всё окружающее перестало существовать для него.

Он даже не заметил, в какое время девочка из его прошлого покинула класс, выполнив свои задания, потому что, когда он, положив на учительский стол подписанные его фамилией бумажные листы, направился к выходу из класса, парта, за которой до этого сидела рыжая девчонка, была уже пуста.

А еще через полгода отца Артема назначили на более ответственную и высокую должность в компании, где он работал, и семья переехала в Москву.

Школу мальчик заканчивал уже в столице нашей Родины. Там же потом поступил и с отличием закончил один из московских вузов, специализируясь на современных компьютерных технологиях. А затем пришел работать в компанию отца, который стал к тому времени уже генеральным директором.

Годы шли, Артём строил карьеру, успешно продвигаясь по карьерной лестнице. А однажды отец вызвал его к себе в кабинет и поставил перед фактом: сыну следует отправляться в филиал компании, открытый немногим меньше года в том самом сибирском городе, где молодой человек родился и прожил до пятнадцати лет.

В филиале возникли некоторые проблемы, и Андрей Михайлович, посчитав, что сын вполне справится с поставленной перед ним целью, обрисовал тому круг первостепенных задач.

– Поживешь там пока в служебной квартире компании, а потом, если надумаешь, можешь купить и собственное жилье, – сказал глава фирмы, которая на протяжении вот уже полутора десятков лет занималась строительством – как жилых домов, так и офисных зданий.

Артём спокойно выслушал отца и только спросил, когда ему нужно отправляться в командировку. Андрей Михайлович ответил, и молодой мужчина отправился в свой кабинет – нужно было до отъезда передать все московские дела своему помощнику.

Вечером он собрал необходимые вещи (получилось два больших чемодана) и заказал авиабилет до Барнаула. Именно там ему предстояло жить и работать в ближайшие месяцы.

2.

Утром Злата почти проспала – полночи работала над срочным заказом постоянной клиентки, который нужно было закончить как можно быстрее, и, ожидаемо, не выспалась.