— Эльза?! — а вот это — уже известный мне тембр. Снисходительно-учтивый, бесов чепчик!

— Да? — сдула я прядь с левого глаза. — Может, сам меня представишь своей…?

— Коллеге, — по-учительски поощрительно кивнул мне Сельдерин. Потом опомнился. — А ты что делаешь в этой пустыне? И, кстати, Лира, это — Эльза Рой, моя невеста.

Пауза. О, как бы я хотела видеть в этот момент ее лицо! Но, воспитание и неудобный ракурс:

— Спасибо, Сельди.

И тут его скривило. Как умеют кривиться аристократы в девятом поколении? У них подрагивает уголок сомкнутых губ. С одной лишь стороны! Однако, мой жених даже при подобных обстоятельствах продолжил:

— Я-я… после твоего отъезда получил от Лиры предложение поучаствовать в ее раскопках древней крепости Ухчи в Амбее. А здесь мы ждем из Олома согласие на то властей. Ты же знаешь, у меня есть человек в их главном земельном ведомстве. Но, теперь все шатко в Омаде. Эльза? Ты уезжала в Зайру за артефактами и брата навестить. А как оказалась здесь, и кто этот… — взгляд на моего проводника оценивающий. — просто кто он?

— Вам представиться? — недобро хмыкнул Киш.

Я вмиг подобралась:

— Он!.. Он тоже получил от меня и не в силах был от полученного отказаться. Кишмаил, мой пустынный проводник.

— Эльза, душа моя? Ты, вдруг, сменила тему диссертации? — пожалуй, именно эта догадка больше всего остального поразила Сельдерина. Больше моего появления здесь из-под стола.

— Нет, я… — а дальше был провал восприятия мира. И только мысль одна флагштоком пламенным замаячила на самой его темной грани: «Какая же прелестная из нас получится семья». Какая же прелестная… — Сельдерин, нам нужно поговорить с тобой.

— Да, душа моя.

— Наедине.

— Согласен…

Пустыня любая только кажется безлюдной. На самом деле по ней проходит множество дорог, будь то проверенные караванные пути, тайные тропы контрабандистов, паломничьи стези и маршруты охотников. Пустыня золотом песков своих встречает всех. Однако, отпускает уже по усмотренью.

Нас с Кишем в дальнейшую дорогу провожал сам хозяин таверны «Путник». Причем, они с моим проводником одинаково помято выглядели в это утро. И чем занимались ночью, неизвестно. Лично я сразу после разговора с женихом закрылась в комнате. Большой пробел в знаниях жизни! Деньги за постой ведь только у меня. Откуда они у Кишмаила, которого в Олом доставили в корабельном рабском трюме? Но, вопрос этот не всплыл и утром. Бесов чепчик!

— Эльза, что не так?

Мы уже несколько часов петляли средь барханов острых, все дальше уходя на север. И это странно. По карте Омады, которую я изучала в университете, в той стороне еще немного и начнутся буйные леса. Самое время выяснить:

— Я не заплатила за постой, — не с того совершенно начала.

— Я сам.

Вот это новость! Однако, мужчина одарил меня таким унылым взглядом, что надо бы ему успокоительных капель предложить. А лучше… чем там папу маменька поила после бала? Да где же эти травы взять?..

Мы спешивались за день минувший лишь дважды: в обед и вот сейчас, в подножье обтесанных ветрами «шоколадных» скал. Издали они напоминали тянущиеся к небу столбы, сплоченные и толстые. А вблизи давали тень от солнца и относительное безветрие. И то и другое ценно здесь. Киш, спрыгнув с коня и разминая на ходу уставшую за день спину, двинул в самый их узкий полумрак, вернувшись вскоре уже с вязанкой дров. А значит, место это постоянно для ночлегов. Вот воды б еще чтобы обмыться, но основная ее часть ушла питьем коням.

Мы мало говорили с Кишем и в этот день. Я, стыдно признаться, до самого обеда под его охраной прямо в седле и на ходу дремала. А он все время хмурился. И одергивал помятый левый рукав рубашки на себе. Что там кроме татуировки клятвенного подчинения? Новый синяк или ссадина? И я Сельдерина не видела с утра.

А ночью бездонное небо внезапно расцвело скоплениями мигающих холодных звезд. И кажется, они обдали стужей всю пустыню. А еще меж скал внезапно загулявший ветер, вдруг, запел. И я сама себе показалась такой ничтожно маленькой и жалкой. Наверное, именно поэтому тихо улегшийся за моей спиной мужчина возмущения не вызвал. Тем более, он позапрошлой ночью «понял всё». Да только сразу стало как-то неожиданно тепло. И, подумаешь, костер горит.

— Ты позволишь? — и без всякого озвученного позволения меня сгребли и обхватили. — Так теплее.

Я не стала вырываться. Лишь повозилась немножко, устраиваясь на его руке:

— Киш?

— Что, Эльза?

— Расскажи мне что-нибудь.

— О чем? — голос его прозвучал так интимно тайно и так близко, что волосы мои взлетели с уха и осыпались на лоб.

— Ну, о… — а почему бы и нет? — царях Омады.

— А ты их не изучала? — хмыкнул Киш.

— Чуть-чуть. И мне кажется в них очень много тайн.

— Обычные цари.

— А тот, что сейчас на троне?

— Пожалуй, лучший.

— Почему?

— Эльза, спи. Завтра трудный день. Ты ведь мечтала, как ученая увидеть «Песнь богов»?

— А мы идем туда?!

Меня от неожиданности подбросило и, не смотря на мужские руки, стремительно перевернуло. Киш, подскочив на локоть, надо мной навис:

— Эльза, ты чего?

— А это правда?

— Правда. Спи.

И как тут уснуть? Но, эта колыбельная шального ветра между скал, мигающие звезды и тепло мужчины… А еще он немного просчитался. Не оценил масштаб моих познаний. И именно поэтому его слова я поняла. Так проникновенно нараспев говорили древние груновы жрецы, а еще… еще… и это растение «верберница»… и зачем я так не вовремя сейчас почти что сплю?

— Спи, бесценная моя. Больше ничья, только моя.

А говорил, что понял… Как чудесно!

Пустыня Амбей,

Поющие столбы.

Скорпион… Он был первым, кого я увидела утром, открыв глаза. Рыжий, наглый, шустро семенящий по песку к моей лежанке. Не то побирается крошками от вчерашнего нашего ужина, не то по серьезному охотится. Но, в итоге большая мужская рука его сгребла напротив моего лица. И скорпион исчез. А я, повернувшись на спину, потянулась. С душой так потянулась.

— Ты чего-нибудь боишься в этой жизни? — Киш, стоящий надо мною, удивленно усмехнулся.

— Боюсь, — с прищуром глянула я на него. — Доброе утро тебе!

— Добрейшее! — ответили мне и протянули руку. — Вставай, засоня.

Я не обманула Киша — боюсь. Но, совсем не скорпионов и не до такой весомой степени равнинных крыс или бумеранговых проклятий. Я еще недавно больше остального в жизни боялась радикальных перемен. А сейчас боюсь возвращения к ним, к тому, что было раньше. И верю, мой твердый отказ от Сельдерина Мюра в качестве супруга от этого убережет.

В сегодняшнем пути у меня почти получилось разговорить Кишмаила. Ну, как «разговорить»? Он высказался раз всего, но весьма подробно и как всегда прямолинейно. И я на самом деле после этой отповеди стала быстро вспоминать, что в стенах нашего дома в Оломе мужчина был весьма словоохотлив и даже местами безмятежен. А полная опасностей дорога требует только внимания и сосредоточенности. Внимания и сосредоточенности! Правда в конце мне «пилюлю назидательную» подсластили:

— Эльза, возьми вот это, займи себя, — и в руке моей оказался мешочек, полный сахарных орехов.

— Спасибо. А откуда они… Молчу!

Таким неоригинальным способом у меня вновь появилось время молча думать. И я, азартно хрустя орешками, думала. О местных царских династиях, о легендарных растениях и древних языках. Именно поэтому мало-помалу проявляющаяся на горизонте темная лесная полоса, была замечена мною не сразу. Пустыня Амбей нас благонравно отпускала. Но, вот куда?

Сначала золото песков разбавила блекло зелеными пучками трава. Затем начали встречаться низкорослые кусты, которые по мере нашего продвижения в глубину становились все гуще и сочнее по цветам. И в итоге все это, уже подзабытое за последние дни великолепие, постепенно переросло в подлесок, за которым красовался сам высокий мрачный лес.