В лавку зашёл посетитель, а точнее посетительница, я ловко убрала книгу на место и дёрнула за веревку. На втором этаже тут же зазвенел колокольчик. Мистер Тоуз, громко топая по лестнице, перепрыгивая через ступеньки, быстро оказался внизу и встал за прилавок.

Перед нами стояла немолодая женщина, определённо человек, слегка полновата на вид. На ней была зелёная мантия, на шее висели очки с толстыми круглыми стёклами, перчатки из плотной ядовито-розовой ткани украшали руки, хотя, на мой взгляд, назвать их украшением было трудно даже с натяжкой. На голове – опять же зелёная шляпка, грибник из меня не очень, но явно что-то ядовитое. В целом колоритная мадам.

Женщина открыла рот, и оттуда, растягивая гласные, пробулькал низкий голос.

– Мистер Тоуууз, мне срооочно нужна Ваша помощь. Наш склерооотик завхоз, чтобы ему икааалось, – тут она остановилась, переводя дух. – Забыл закупить висий корень. Это же катастрооофа, понимаете?

Гном округлил глаза и согласно закивал головой. А мадам тем самым продолжала.

– Мои запасы закооончились. И как не кстати сегооодня группа второго курса напилась жабьего зелья! Сорок лягушек, прыгающих по аудитоории! Ректор меня убьёт!

И тут эта, на вид боевая, мадам разревелась крокодильими слезами. Даже я, которая не совсем понимала, причём тут висий корень, расчувствовалась. Мистер Тоуз же начал лихорадочно проверять свои запасы с ингредиентами, пока с победным криком «нашёл!» не кинулся к обрадованной женщине.

– Вы мой спаситель! – бросилась она обнимать гнома, который немного ошалел от такого поворота событий.

Я помогла мистеру Тоузу упаковать коренья и внесла покупку в реестр. Рассчитавшись золотыми, надбавленными за срочность и редкость ингредиента, мадам покинула лавку, светясь от счастья. Как я успела понять, эта необычная женщина преподавала зелье и ядоварение в академии.

«Считай, досрочно познакомилась с одним из преподавателей».

Кстати, совсем закрутилась и забыла, что так и не сообщила гному, что Рей обнаружил у меня искру. Нужно найти удобный момент и сказать старичку о своём намерении поступить в академию. Надеюсь, он не слишком расстроится…

Расстроится?! Гном скакал от счастья и кричал, как сумасшедший, что я уже думала, не позвать ли кого на помощь. За ужином, прочитав на пергаменте, что я, кажется, маг, и через два месяца возможно буду учиться в академии, мистер Тоуз начал приплясывать, а потом спохватившись произнёс.

– Это что же получается… мне нужно искать нового помощника?

Я виновато опустила голову. На что гном, поцокав языком, заключил.

– Не годится! Не хочу опять принимать Ларонскую пыль и оказаться в ящике, – он передёрнулся. – Как насчёт не оставлять старика на произвол судьбы? Может будешь подрабатывать в лавке хотя бы по выходным, когда поступишь?

Я написала, что если поступлю, то согласна буду помочь по выходным по возможности.

– Не ЕСЛИ Лика, а обязательно поступишь, – заявил мне гном и, строго глянув, добавил. – И я тебе в этом помогу. Только попробуй не поступить!

«Ну точно дедушка», – подумала я и пообещала приложить все усилия.

Не хотелось бы расстраивать гнома, который, казалось, обрадовался даже больше, чем я сама.

После ужина мы вместе прибрались в лавке, пересчитали ассортимент и сделали список того, что необходимо закупить. Вымотанная, я буквально ввалилась в комнату и чуть не впечаталась во что-то около двери, чего там быть никак не должно. Оказалось, что это напольная керосиновая лампа.

«Видимо, артефакт починить не удалось».

Конечно, не фонтан, но лучше, чем в потёмках натыкаться на углы. Мысленно поблагодарив мистера Тоуза и его прекрасную память, я освежилась, и перестирала вещи. После душа, когда усталость немного отступила, я осмотрелась и взялась за уборку (надо было сделать это уже давно, но как-то постоянно не складывалось). Всё-таки комната до меня долгое время пустовала: по углам висела паутина, пол покрылся слоем пыли, окно было мутное и всё в разводах. Когда результат меня удовлетворил, я со спокойной душой улеглась спать. И вовсе не подозревала, что ждёт меня на следующий день…

День начался с громкого стука, словно мне на голову одели кастрюлю и пару раз хорошенько так по ней двинули. Кто-то настойчиво барабанил в дверь. С перепугу я вскочила и, запутавшись в одеяле, неуклюже плюхнулась с кровати на пол. Не удержавшись, забористо ругнулась, поминая чёрта, а когда спохватилась было уже поздно. В дверях стоял таращившийся на меня, как на восьмое чудо света, гном, точнее его голова, торчащая из-за кипы каких-то книг.

«Вот тебе и доброе утро».

Мистер Тоуз молча прошествовал в комнату и водрузил фолианты на стол. Развернувшись и напустив на себя хмурый вид, он произнёс.

– Ну-с, рассказывай.

А я что? Я ничего…Стояла, смотря в пол, и лихорадочно думала, о чём именно рассказывать то: о том, что я вовсе не немая, или о том, от кого нахваталась таких слов, или о том, кто это такой неведомый чёрт? Потому что по виду гнома было невозможно определить, какой вопрос его волнует больше. Молчание продолжалось, никто не решался нарушить тишину. Наконец гном не выдержал и спросил.

– Имя-то хоть настоящее?

Я от неожиданности такого вопроса, даже среагировала не сразу, потом привычно кивнула, а спохватившись добавила.

– Да, настоящее. Анжелика. Лика – если коротко.

Гнома мой ответ вполне устроил, и он заговорил снова.

– Значит так, теперь каждое утро будешь заниматься со мной…

Удивлённо подняв брови, я перебила его на полуслове.

– И это всё?

– Что всё? – не понял гном.

– Ну как… – растерянно пробормотала я. – А как же сначала обвинения в неискренности и обмане, затем – жуткая обида, а потом – выставить меня вон?

Мистер Тоуз внимательно меня выслушал и расхохотался.

– Что за глупости? Тем более я давно подозревал неладное. Ты так забавно шевелила губами, повторяя за мной слова про себя.

– И вы ничего не сказали?! – я даже немного обиделась.

– И лишиться единственной забавы? За тобой было очень весело наблюдать, – хихикнул лавочник. – Правда, я так и не понял, зачем такие сложности?

На что я лишь неопределённо пожала плечами. Вот специально ничего объяснять не буду: пусть помучается и построит миллион далёких от истины предположений. Будет знать, как потешаться над бедной девушкой. Мистер Тоуз, раскусив мой план мести, лишь обиженно хмыкнул.

«Эх, чёрт знает сколько времени усердно молчала, а оказывается только зря себя мучила». Мои мысли прервал гном, обращаясь ко мне.

– Лика, ты вообще меня слушаешь? – мистер Тоуз потряс меня за плечо. – Пару лет назад академия, помимо теста на наличие искры, ввела вступительные экзамены. Тебе нужно подготовиться, а времени совсем мало!

– А по порядку можно?

– Ну хорошо. Начну я, пожалуй, с истории зарождения магии и основания академии. Вряд ли тебе она знакома в правильном варианте. И гном, сев на стул, начал повествовать.

– Началось всё с того, что на Семире из хаоса зародилась магия и, расколов землю на пять частей, разлетелась по ним.

– Как это пять? – удивилась я, вспомнив информацию из книги. – Разве не семь королевств?

– Королевств-то семь, а земель пять. Но это эльфы сами не поделили земли и разделились на тёмных и светлых. А демоны вообще появились позднее, и выгнав орков, заняли их земли. Не перебивай больше, а то не буду рассказывать, – забурчал гном.

Я, сделав рукой детский жест «рот на замке», быстренько примолкла и продолжила слушать.

– Сначала магия зародилась у ангелов, у них была истинная искра чистой силы – белая. Сила была настолько огромна, что они могли создавать всё из ничего. Правда через какое время, это всё обратно превращалось в ничто; поэтому и назвали их творения – иллюзиями, а магию иллюзорной. Но им было этого мало – они захотели, чтобы иллюзии не рассеивались.