Что и говорить, такое явно не по вкусу игрокам и родителям, в полном оцепенении наблюдавшим за происходящим. Хотя, возможно, интереснее посмотреть, как к новенькому, причем прямому своему конкуренту, отнесется Карим? По всей видимости, довольно неплохо. Между двумя мальчишками, по крайней мере пока, не наблюдается никакого соперничества. Скорее, наоборот, они обнаруживают на поле редкое взаимопонимание. Вместе они выделывают разные, приятные глазу фокусы, показывают забавные комбинации, довольно часто заигрываются до того, что тренерам приходится напоминать им, что в команде, в общем-то, есть и другие игроки.

Высока вероятность того, что именно прибытие его величества Бен Арфа резко изменило поведение Карима. Хотя мнения по этому поводу расходятся. В любом случае перемена происходит в одночасье в 2003 году. «Он изменился за одну ночь. Один ход – и перед нами другой человек. Неожиданно он как будто взрывается, обретает уверенность в своих силах и начинает пользоваться имеющимся потенциалом. Голы следуют один за другим, словно невидимая рука нанизывает их на нить, как жемчужины. Он пробует приемы, на которые раньше никогда не отваживался. Происходит нечто невероятное. Голова, ноги, все работает просто фантастически. Надо отметить, что физически он тоже меняется: теперь это сильный и невероятно быстрый парень, способный изменить ситуацию», – объясняет Гарридо.

Каковы же причины такой метаморфозы? Только труд, невероятная работа над собой, строгость со стороны воспитателей, постоянная поддержка отца и рост самосознательности.

Впрочем, сам он объясняет это так: «Я вбил себе в голову, что мне нужно совсем немного, чтобы зацепиться и стать профессионалом». Он проводит поистине выдающийся сезон с 16-летними игроками: на его счету 39 голов, почти по одному за игру. Он впечатляет самообладанием перед воротами, но в то же время усердно работает на всю команду, демонстрируя элегантность и истинный талант. Именно с этим периодом связано знакомство Бернара Лякомба с новоявленным феноменом. Лякомб вспоминает, как однажды он присутствовал на тренировке команды в центре «Тола-Волож»: «В конце подхожу к Арману Гарридо и спрашиваю: «А что это за пацан такой?» Арман, всегда очень сдержанный и немногословный, отвечает мне без дальнейших комментариев: «Это Бензема». Я ему говорю: «Ты видел, что вытворяет этот пацан?.. Как он двигается, как ведет, какое у него чувство мяча?» Затем я звоню президенту Ола: «Послушай, Жан-Мишель… Я только что видел, как играет один парень, это – феномен!» А Жан-Мишель мне отвечает: «Может, он завтра сыграет?» Я смеюсь: «Нет, он не может завтра играть, он пока только с 16-летними». Но с этого момента я больше никогда не терял его из виду. Я стал внимательно к нему приглядываться и даже время от времени заводил с ним разговор».

Весть о внезапном расцвете Карима быстро распространяется за пределы «Тола-Волож». Тренеры других команд начинают интересоваться молодым игроком, они расспрашивают о нем, стараясь прикинуть, что к чему… Как, например, в Сошо 14 декабря 2003 года. В первом матче юношеская команда «Олимпик Лион» пропустила не менее 4 мячей, но в ответном матче, в Ду, разворачивается совершенно другая история. Карим – бесспорный лидер на поле. Он один забивает 4 гола. В конце встречи тренеры «Сошо» интересуются у Гарридо, что это «за парень такой». В дальнейшем они предпримут попытки, и, следует добавить, совершенно безуспешные, переманить Карима из Лиона к себе. Бернар Лякомб, специальный советник президента Ола, бдительно следит за ситуацией вокруг своих игроков. Он вспоминает: «Вечером тренер «Сошо» Ги Лакомб звонил повсюду, пытаясь его завербовать. Он чуть нам все не испортил, так как у Карима еще не было профессионального контракта. Ги Лакомба и его помощника Алена Блашона переполняла решимость заиметь его немедленно и любой ценой. Но парень хотел остаться в клубе и стать профессионалом с нашей командой».

Розыгрыш международного турнира «Монтегю»[10], весна 2004 года. В соревновании участвуют от 16 до 30 команд молодых футболистов в возрасте до 17 лет (клубы и любительские команды). Бензема, как Марсель Десайи, Дидье Дешам и Тьерри Анри до него, производит сильное впечатление. Для него все складывается исключительным образом: он забивает много голов, работает на команду, исполняя и улучшая все ее замыслы. Когда «Олимпик Лион» выигрывает финал у клуба «Нант», все внимание приковано к Кариму. Рене Жирар, тренер сборной команды юношей до 16 лет, спускается с трибуны к Гарридо. Он интересуется, что это за молодой футболист и почему он никогда не слышал даже отголосков ни об этом уникуме, ни о его качествах, равно как и руководство Федерации не получало никакой информации непосредственно от клуба. Гарридо отвечает, что в действительности клуб сообщал об этом, но, вероятно, информация еще не дошла. Арман Гарридо делится с тренером молодежной сборной информацией об успехах Карима в текущем сезоне, забитых голах, особенностях его техники и игры, а также о других имеющихся у него талантах. Именно с этого момента начинается приключение Карима Бензема с национальной командой. Футболиста приглашают на чемпионат Европы (юноши до 17 лет), который состоится во Франции (Лига Центра) с 4-го по 15 мая 2004 года. Вместе с Каримом едут два других игрока «Олимпик Лион» – Реми Риу и Хатем Бен Арфа. Таким образом, вместе с Бен Арфа, Жереми Менезом из «Сошо» и Самиром Насри из «Марселя» молодежная сборная получает группу талантливых игроков на позиции форвардов. «Les Bleus»[11] Филиппа Бержеро выигрывают первый матч со счетом 3:0 против команды Северной Ирландии, счет открывает Бензема. За таким хорошим стартом следуют еще две победы (1:0 над Испанией и 2:1 над Турцией), что позволяет Франции занять первое место в своей группе. 12 мая в Блуа проходит полуфинал против Португалии, действующего чемпиона Европы. После первого тайма португальцы ведут 1:0, но во втором французы забивают трижды! Самир Насри сравнивает счет, за ним следует гол Жереми Менеса – 2:1, и, наконец, Бен Арфа забивает третий гол. В финале французы встречаются с Испанией, выигравшей у Англии. Испанскую команду ведут за собой Сеск Фабрегас[12] и Жерар Пике, верный защитник «Барсы». Всего через каких-то 22 секунды после начала матча у французов забивает Кевин Констан. Затем Пике сравнивает счет, но очередной гол «десятки» Самира Насри на 79-й минуте приносит французской сборной долгожданную победу. 15 мая 2004 года «синие» празднуют свой первый триумф в истории европейских соревнований. Вот они все вместе на газоне стадиона города Шатору с кубком и медалями на шее. Насри и Бен Арфа дурачатся с трофеем, пытаясь вырвать его друг у друга из рук. Бензема, в майке с номером 18, кричит от счастья перед камерами фотографов. В финале он не играл, но с этого момента карьера опять уходит на новый виток.

Последствия? Карим подписывает первый профессиональный контракт! Все переговоры по этому поводу ведет Фредерик Герра, агент Хатема Бен Арфа и Сиднея Гову. Теперь Карим будет получать 15 000 евро в месяц по сравнению со стипендией «стажера» в 1500 евро. «Я был единственным игроком в команде, у кого его не было. После нашей победы и завоевания титула клуб сразу же позвонил мне, чтобы подписать профессиональный контракт». «Несколько других клубов также интересовались мной, – скажет позже Карим, – но я всегда тренировался в «Лионе». У меня не возникало ни мысли, ни желания подписывать профессиональный контракт в другом месте, в другом клубе. Моя мечта превратилась в реальность». Первая мечта из длинной череды последующих.