Через минуту чемодан стоял передо мной с открытой пастью, приглашая покопаться в своих недрах. На первый взгляд в нем не лежало ничего особенного — шерстяная кофта на случай внезапного похолодания, смена нижнего белья и внушительных размеров матерчатая косметичка, сработанная под гобелен. Она-то меня и заинтересовала. Открыв сумочку, я сразу же увидела достаточно большой флакон темного стекла и рядом белую ситцевую салфетку. На флаконе была приклеена этикетка с аккуратной надписью «Эфир». Салфетка явно предназначалась для того, чтобы смачивать ее жидкостью из флакона.

Я тут же вспомнила сакраментальную фразу из отечественной кинокомедии: «Вы не скажете, как пройти в библиотеку?», а перед глазами всплыл образ Георгия Вицына. Я повертела в руках флакон, зачем-то понюхала салфетку, хотя было видно, что она девственно чиста. «Для чего ей нужен эфир?» — возникла в голове мысль. Я попыталась вспомнить для каких целей применяют этот препарат, но кроме усыпления ничего в голову не приходило. Ладно, подумаю об этом потом, а сейчас нужно вернуть чемодан в прежнее положение. Через минуту вещь заняла свое место, а еще через двадцать вернулись с рынка Алина с Евгенией Сергеевной.

Мы занялись приготовлением ужина и это немного отвлекло меня от неприятных мыслей. Ровно в пять раздался звонок в дверь и появилась Танька с нарядной коробочкой, в которой лежал мой любимый торт «Птичье молоко».

Представив друг другу наших гостей, я предложила пройти к столу, потому что аппетитные запахи давно уже тревожили мое обоняние. На ужин была курочка, запеченная с чесноком, картофельный салат и пышная румяная шарлотка.

— Тетя Женя. — мурлыкала от удовольствия Татьяна. — Как у вас так вкусно все получается? Я вот тоже курицу с чесноком иногда запекаю, но ее же не сравнить с вашей. В чем секрет?

— И тебе не жалко бедную птицу? — ввернула я, потому что Танька при своей огромной любви к животным отнюдь не была вегетарианкой.

Подруга смолчала, так как уже привыкла к моим подколкам.

— Ох, девочки! — смущенно отмахнулась Евгения Сергеевна. — Никакого секрета здесь нет. Просто еду нужно готовить с любовью.

— С любовью к еде? — встряла Алька.

— Нет, с любовью к людям, для которых ты готовишь.

— Ага! А повара в ресторане? Они что же, должны любить всех незнакомых посетителей? — не унималась девочка.

— Нет, всех любить не нужно, да и не возможно. Просто представь, что готовишь для человека, который тебе не безразличен и все получится.

— Кого же вы так сильно любите, если такой ужин состряпали? — спросила Танька, а по лицу Евгении Сергеевны скользнула тень.

— Сына, да вот Алину, кого же еще мне любить. — улыбнулась женщина.

После чая с шарлоткой мы с Танькой вышли на балкон подышать воздухом, да и сидеть было тяжело — так объелись. Солнце уже спряталось за соседнюю девятиэтажку и было совсем не жарко.

— Тань, ты знаешь для чего применяют эфир? — спросила я у разомлевшей подруги.

— Эфир? На сколько я в курсе — для наркоза. А тебе зачем?

— Просто в голову пришло. — отговорилась я.

Танька искоса посмотрела на меня и не поверила. Она меня слишком хорошо знала — просто так я вопросов не задаю. Но не объяснять же ей, что из-за какой-то непонятной тревоги я обыскала чемодан нашей гостьи и обнаружила там очень подозрительный флакон с эфиром. Стыдно ведь, несмотря ни на что.

Четверга я ждала с большим нетерпением — это был день, когда Максим должен звонить домой. Я решила никуда не ходить, а заняться делами, которые постоянно откладывала, так как очень их не любила. Например, давно пора было перегладить белье, пришить две пуговицы к банному халату и убрать, наконец, зимние вещи.

С самого утра Евгения Сергеевна и Алька мешали мне, постоянно предлагая свою помощь, потом угомонились и отправились в краеведческий музей. Время шло, а Максим не звонил. Во мне нарастала тревога, которую я сама себе не могла объяснить. Звонок раздался совершенно неожиданно, как это всегда бывает. Я бросилась к телефону, но это оказался вовсе не Максим, а совсем наоборот — Юрик.

— Привет, радость моя. Может быть встретимся сегодня? — услышала я томный голос.

— Ой, Юр, я пока не могу. Звонка жду.

— Какого звонка? — заинтересовался Юрик.

— Максим должен звонить.

— Ну и что? — в голосе моего мужчины появились обиженные нотки.

— Да ничего! — раздражение поднялось в моей душе и грозило вот-вот вырваться наружу.

— Ты какая-то последнее время не такая. — осторожно сказал Юрик. — Что-то произошло?

Его вопрос прозвучал так заботливо, что я, не медля ни секунды, рассказала про все свои переживания, про странное появление тети Жени, про еще более странную фотографию Альки и про свои дурные предчувствия.

— А теперь, Юр, еще и Максим не звонит. — жалобно закончила я свой рассказ.

— Ну день-то еще не кончился, позвонит.

— Считай, что кончился. У Максима режим — он всегда обедает между часом и двумя, а сейчас уже половина четвертого. Не позвонил во время обеда, значит сегодня уже не позвонит.

— Так, Марьяна, через пятнадцать минут выходи к подъезду. Там тебя Саша будет ждать и ко мне привезет. — скомандовал Юрик.

Я выключила утюг, переоделась и вышла на улицу. Джип уже дожидался в отдалении и я направилась прямо к машине. К черту конспирацию, итак нервы на пределе. Саша всю дорогу косился на мою угрюмую физиономию, но вопросов задавать не стал и молчал до тех пор, пока я не спохватилась.

— А куда мы едем?

— В офис к Юрию Геннадьевичу.

«О!» — подумала я — «Наконец-то узнаю, где работает мой любимый».

Саша завел машину во двор большого старого здания и остановил ее напротив среднего подъезда. Возле двери висела нарядная табличка с изображением шлема и меча, а надпись гласила, что здесь находится охранное агентство «Дружина».

— Нам сюда? — недоверчиво спросила я водителя.

— Сюда, сюда. — улыбнулся он и открыл передо мной дверь. — Проходите.

Когда я наконец оказалась в кабинете начальника, моему удивлению не было предела. На двери я заметила табличку с надписью «Директор», а внутри за огромным письменным столом сидел мой Юрик и счастливо улыбался. Когда дверь за Сашей закрылась, он подошел, обнял меня и поцеловал в макушку.

— Юра, ты что, директор охранного агентства?

— Не просто директор — это агентство частное и принадлежит мне. — не без доли хвастовства ответил он. — Проходи.

Мы сели на элегантный кожаный диванчик и Юра гостеприимно спросил.

— Чай, кофе?

— А у тебя и секретарша есть? — удивилась я, так как в холле не заметила никого, кроме бравого охранника в красивой синей форме.

— Секретаршу не держу, а кофе или чай способен заварить сам. — похвалился Юрик.

— Это хорошо, что ты не держишь секретаршу. — серьезно сказала я.

Юра покосился в мою сторону и начал заваривать чай. Колдуя, по своему обыкновению, над чайником он вдруг предложил.

— Расскажи-ка мне все подробно.

— А что рассказывать? Я же уже говорила …

— Расскажи то, чего еще не говорила. — предложил он, ставя передо мной на столик чашку с ароматным чаем и тарелочку с кексами.

— Ты о чем?

— Да обо всем. — настойчиво предложил он. — Неужели нечего рассказать?

Я задумалась, потом мысленно махнула рукой и рассказала своему любимому мужчине про Максима и Альку, про наши непростые отношения с мужем и про мои замечательные отношения с девочкой. Чего уж скрывать, ведь он рассекретил для меня свой офис.

— И еще, Юр, происходит что-то странное. — добавила я после минутного молчания. — За мной кто-то следит.

— Следит? — хрипло переспросил Юрик и откашлялся.

— Да! Странный молодой человек, я засекла его в магазине, когда мы с Алькой сумку покупали. Потом несколько раз на улице чувствовала на себе пристальный взгляд. Что за ерунда вокруг нас твориться? Мне становится страшно за Алину.

Юра поднялся, взял со столика пустые чашки, спрятал их в шкаф и, не поворачиваясь ко мне, преувеличенно бодро сказал.