- Все уже собрались? Прекрасно. Господа, знакомьтесь, это моя… эм… Алеста, новая помощница. В моё отсутствие, будете подчиняться ей напрямую.

«Господа» снова переглянулись. Особого воодушевления от полученных новостей они не испытали.

- Смотри, тут кое-какие вещи. По размеру должны подойти, - Иллен обратился ко мне, указывая на ворох тряпья (судя по тканям, весьма дорогого). - Выбери, что понравится, и можешь оставить себе. С обувью хуже, её чуть позже Аврелий принесёт.

Сообщив это, дракон подозвал к себе троих стражников и вместе с ними удалился в неизвестном направлении. А мы с ребятами остались наедине.

Возникшее в воздухе напряжение можно было резать теми самыми кинжалами, которые торчали из дорогущего паркета.

***

- Она возьми и выплесни эту дрянь на улицу. А там как раз главный судья проходил… о, у меня золотой дракон, вы опять проиграли, снимайте штаны, - я выложила на деревянную грубо обтёсанную столешницу пять карт с изображением крылатых ящеров.

- Да не может быть! Шесть раз подряд, - возмутился один из оппонентов, на котором и штанов уже не осталось. – Если бы стол не был заговорен от мухлежа, ни за что бы не поверил.

С момента ухода Иллена прошло, наверное, часа три. А Аврелия с обувью так и не появилось. Зато мы со стражниками успели поругаться, подраться, пообижаться и наконец-то заняться настоящим делом, то есть сесть играть в карты на раздевание. Произошедшее напоминало практику с боевыми магами, только без завывания упырей за окном. А так, почти тоже самое, даже в карты стражники играли также плохо.

А мне, между тем, бессовестно везло, и ребята рисковали пойти домой в одних латах, которые принадлежали короне и, следовательно, не могли быть поставлены на кон.

Спасти их мог только Аврелий, но с этим дотошный секретарь явно не торопился. В итоге, я стала обладательницей десяти комплектов мужской одежды, трёх кинжалов и пяти кошельков. А тощее недоразумение обрадовала нас своим визитом только под конец рабочего дня. Секретарь честно принёс мне сапоги. Даже моего размера. Только почему-то они оказались на таких высоченных шпильках, что в них и по ровному паркету едва получалось ходить, про уличные колдобины и говорить не стоит.

В полной мере насладившись неудобством полученной обуви, я выбрала из своего выигрыша пару сапог размером поменьше, а остальное вернула ребятам. Мне сегодня действительно слишком уж везло. Странно это и не к добру.

Осчастливленные моей невиданной щедростью стражи потопали домой, а я свернула в один из многочисленных тёмных переходов, забралась на узкий подоконник и задумалась.

Заставить Иллена по-настоящему влюбиться будет непросто. И времени у меня чуть больше месяца, если магию экономно расходовать. Значит, надо действовать. Пока единственное, на чём можно сыграть – ревность и здоровая братская конкуренция. С неё и начнём.

У стражи я выяснила, что Иллен засиживается на работе допоздна и всегда уходит одной и той же дорогой. То есть времени на подготовку более чем достаточно. Ну-с, приступим.

***

Я резко выдохнула и распахнула дверь библиотеки, ожидая очередную порцию колкостей и держа наготове заклинания левитации и невидимости. Однако старания оказались напрасны. Библиотека была пуста. Никого, кроме пыли и книг. На всякий случай я заглянула в несколько залов. Пусто. Хм…. А ребята говорили, что Ривейт здесь едва ли не живёт.

С другой стороны, нет, и отлично.

Стопка гербовой бумаги с легко узнаваемой личной подписью Хранителя Знаний лежала прямо на столе. Даже искать не пришлось. А вот с образцом подчерка вышло сложнее. Пришлось вскрыть несколько ящиков письменного стола, чтобы найти хоть какие-то документы, подписанные этим хамоватым ящером. Судя по тому, каких трудов мне это стоило, бюрократию Ривейт не любил.

Добыв необходимое, я отлила немного чернил в специально припасённый пузырёк и позаимствовала гусиное перо. Всё равно их тут больше двух дюжин, пропажу одного точно не заметит.

Отлично, теперь пора уходить, пока хозяин не вернулся.

Беспрепятственно покинув библиотеку (до последнего думала, что Ривейт вот-вот объявится), я вернулась в свой укромный уголок и принялась за написание любовного послания.

Писатель из меня оказался так себе. За целый час я смогла породить всего два слова: «Жду в полночь». На этом фантазия забуксовала.

- Где может назначить свидание такой сноб, как Ривейт? – спросила я у Эдгара, который, хоть и отказался участвовать в происходящем, остался понаблюдать.

- В подземелье, - фыркнул ворон, успевший разузнать и о графине, и о моих утренних приключениях.

- Я серьёзно.

- А если серьёзно, не пойму твою страсть к реализму. Напиши хоть на кладбище, какая разница?

- Большая. Иллен хорошо знает Ривейта и легко вычислит подделку, если ошибусь.

- Ну тогда оставь так. Звучит неоднозначно и многообещающе.

Я задумалась. Идея ворона была не так уж и плоха. «Жду в полночь». При желании из этой фразы можно многое вытянуть – от заговора до тайного обручения.

Ещё немного подумав, я свернула лист гербовой бумаги вдвое и сунула в карман. Всё равно ничего толкового в голову не приходит.

Эд сгрёб сумку, куда отправились чернила с бумагой, и мы пошли ловить Иллена. Точнее, подстроить случайную встречу со случайно обронённым письмом.

Но добраться до нужного выхода я не успела. С противоположного конца перехода послышался топот десятка ног.

Эдгар на всякий случай взлетел повыше и притаился, а я остановилась дожидаться спешивших куда-то стражников.

- Госпожа Крейтон, - с непонятным смущением обратился ко мне Рей, тот самый болтливый усач, - прошу прощения, но у нас приказ мастера Иллена. Мы должны вас задержать.

- Задерживайте, - разрешила я. – А что случилось?

- Говорить не велено, - развёл руками здоровяк и потупился.

***

Прежде чем Иллен осчастливил нас своим появлением, меня обыскали и выложили всё найденное на письменный стол Аврелия. Секретарь, устало зевая, сидел в приёмной и откровенно клевал носом.

Улов, признаться, был небогатый. Кроме только что сочинённого любовного послания на столе лежали ключи от тётиного дома, блеск для губ и пакетик с сушёными крысиными хвостами, любимым лакомством Эда.

Да и что могло заваляться в карманах чужой одежды, которую я впервые надела несколько часов назад?

Вскоре дверь приёмной с грохотом отворилась, и в комнату вошёл Иллен, злой как тысяча драконов. Как я это поняла? По ярко-красной ауре, очень гармонирующей с его волосами. Мне даже магического зрения не понадобилось, чтобы её увидеть. Следом за Главой Стражи неторопливо семенил сгорбленный старичок в серебряном пенсне на кривом носу. Вид у старичка был задумчиво-печальный, в глазах читалась мировая скорбь. На груди блестела эмблема Ордена Магов – перекрещенные посох и метла. Придворный колдун?

Пока я рассматривала гостя, дракон занял кресло Аврелия и перебрал найденное у меня в карманах барахло. Когда очередь дошла до письма, он с удивлением посмотрел на герб и только после этого развернул лист. Пару секунд ничего не происходило. Я даже расстроилась – зря старалась, придётся теперь придумывать что-то другое.

Но когда толстый лист вспыхнул и, за считанные мгновенья обуглившись, осыпался пеплом на ковёр, я воспряла духом. Всё-таки чутьё не подвело.

- Так мы будем проводить допрос? – скрипуче спросил маг и извлёк из кармана… строгий ошейник. Ах ты ж… мухомор сушёный!

Артефактов для подавления дара существует множество, но эта седая сволочь выбрала самый мерзкий, завязанный на крови.

- Убери, - рыкнул Иллен, тоже оценивший запасливость мага.

- Если она виновна, то задержание невозможно без…

- Убери, - тихо повторил дракон, - или сам в нём окажешься.

И без того плохое настроение Главы Стражи испортилось окончательно. Он поднял на меня тяжелый, холодный взгляд и проговорил:

- Сейчас ты ответишь на вопросы. Коротко и ясно. Советую не врать, ложь мой дракон почувствует. Готова?