Браслеты действительно имелись. Тонкие из непонятного золотисто-серого металла со странными письменами по внутренней и внешней стороне. Красивые и старинные.

- Это драконья сталь [1]? – шёпотом спросила я, боясь даже дышать на легендарную вещь. Видеть ничего подобного мне не доводилось.

- Она самая. Королевский род тоже происходит от Изначальных, но они утратили связь с истинным даром много веков назад. От былой силы осталось лишь несколько артефактов, - пояснил Иллен. – Ладно, нам пора. Надо выбираться и отправлять сюда охрану. Защиту королевские маги смогут восстановить не раньше, чем через пару дней. И надо было так неудачно этому камню приземлиться. Все щиты закоротило.

- Как будем выбираться? – поинтересовалась я, оглядывая мрачные стены.

- Через заброшенную часть подземелья. Это туда, - дракон указал на совсем уж мрачный полузатопленный провал в стене.

***

- Слушай, - через четверть часа молчаливого топанья по колено в воде, заговорила я, - а почему это называется пыточными подземельями? Тут же даже дыбы ни одной нет.

- А тебе её очень не хватает? – насмешливо спросил Иллен, к которому, кажется, вернулось хорошее настроение.

- Да нет, просто странно.

- Пыточным это подземелье было во времена правления Феора Лютого, то есть четыреста лет назад. После него любителей измываться над людьми среди монархов не рождалось.

- Значит, без дела простаивает, - хмыкнула я. – И это при том, что жильё в столице стоит как голова дракона… в смысле, очень дорого. Вы б хоть сдавали это счастье, что ли. Какой прибыток был бы казне. Даже можно ничего не ремонтировать. Достаточно вселить пару дюжин гномов и пообещать не взымать арендную плату полгода, если они всё тут приведут в порядок.

Иллен рассмеялся:

- Вы, ведьмы, все такие предприимчивые?

- Не все, только самые выдающиеся. Ой, а там что такое?

Я с любопытством заглянула в небольшую арку справа, послала два световых пульсара на разведку и присвистнула.

- Ничего себе… красотища какая.

Перед нами предстал огромный зал со сводами, теряющимися во мраке. На стенах выгравированы здоровенные летящие драконы. До жути настоящие и невероятно красивые. Массивные колонны, поддерживающие своды, украшены барельефами с изображением прекрасных женщин. А посреди всей этой красоты четыре невысоких столба со свисающими кандалами. Я подошла поближе и разглядела следы пламени как на самих столбах, так и на оковах.

- А это что ещё такое?

- Останки древнего храма, - у Иллена снова испортилось настроение. – Пойдём, это место не любит гостей.

- Какого храма? Разве у драконов были храмы? – ни о чём подобном мне слышать не доводилось.

- Старая история. Пойдём, нам некогда, - он взял меня за руку и потянул к выходу.

Хм, от меня что-то скрывают? Неужели кровавые жертвоприношения невинных девиц? Вдруг сказки про повышенную любовь к девственницам не очень сказки? Надо бы прояснить ситуацию до брачной церемонии. А то мало ли, нарвёшься на маньяка, потом разводиться замучаешься.

И кстати, что там оракул говорила про «обратишься в пепел»?

- Почитать про эту историю где-то можно? Например, в Королевской библиотеке? – как можно беззаботнее поинтересовалась я.

- Не терпится с Ривом встретиться? – фыркнул дракон.

- С Ривейтом? А, точно, он же у вас и за библиотекаря.

Нет, этот хмырь меня к книгам так просто не подпустит.

- Так мы идём? – Иллен настойчивее потянул меня к выходу.

Я с тоской посмотрела на промокшие ноги. В храме, в отличие от коридора, воды не было.

Дракон проследил за моим взглядом и с широкой улыбкой объявил:

- Я идиот!

После чего он подхватил меня на руки и с удвоенным энтузиазмом потащил подальше от всего интересного.

***

Я сидела в небольшой каморке, примыкающей к комнатам отдыха королевской стражи, и с тоской смотрела на промокшие насквозь сапоги. Надо бы притащить на работу запасную обувь и одежду. Последняя, к слову, тоже выглядела так себе. Пыль и сырость, знаете ли, не то чтобы делает ткань чище.

И Иллена всё нет. Дракон саморучно приволок меня сюда и пообещал скоро вернуться с какой-нибудь одеждой. По моим ощущениям, прошло не меньше получаса, а ни одежды, ни обещателя не наблюдалось.

- А вы её видели? – громоподобный мужской голос раздался так неожиданно, что я подпрыгнула.

- Сам нет, но ребята из вчерашней смены говорили – симпатичная, - ответили ему ненамного тише.

Внезапно объявившиеся стражники говорили за стенкой, а складывалось ощущение, что у меня над ухом.

- Гер, с тебя десятка, - хохотнул первый.

- Это ещё почему?

- А кто спорил, что командир её не за красивые глазки нанял?

- Смазливость ещё не показатель отсутствия мозгов, - резонно ответил некий Гер.

- Наш хвостатый её в подземелья сегодня потащил, - с непередаваемой скабрёзностью пробасил слишком уж болтливый страж.

- Он же после той визгливой графини, которая едва весь дворец не собрала, зарёкся.

- Видать, сильно припекло.

Какие прекрасные подробности. Их-то мне и не хватало. С другой стороны, чего можно ждать от самого известного в столице бабника?

Однако не стоит позволять подчинённым перемывать себе кости. Я провела в воздухе ладонью, материализуя небольшое каплеобразное зеркало, и полюбовалась представшей картиной. Как там они сказали «смазливая»? Ну-ну. С потекшей тушью, растрёпанными волосами, посиневшими от холода губами, в грязной одежде и босиком я выглядела так, будто дракон потащил меня в подземелье не на свидание, а на ужин. Причём в процессе жевания ящера что-то не устроило, и он меня выплюнул.

- Привет, мальчики, - хлипкая дверца с жалобным скрипом бухнулась о стену. «Мальчики» разной степени одетости застыли. – Сплетничаем? Я тоже хочу.

Прошло с полминуты прежде чем стражи опомнились (мда, с оперативностью у них не очень). Самый раздетый стыдливо прикрылся кирасой и покраснел, остальные просто попятились, кое-кто даже схватился за оружие.

- Ты кто? – спросил здоровенный черноволосый усач голосом самого болтливого.

- Ведьма, - ласково улыбнулась я.

Стражи в замешательстве переглянулись. Ещё бы, в их святая святых не пойми откуда взялась какая-то жуткая девица, от которой неизвестно чего ждать. А вдруг я кусаюсь.

- Ну что же вы, мальчики, замолчали? Мне становится скучно. А когда мне скучно, у меня портится настроение.

- Карррр! – в распахнутое окно комнаты отдыха, выполняющей роль раздевалки, влетел здоровенный чёрный ворон. В длинных острых когтях птица держала кожаную сумку.

Голова моя дырявая! Я же забыла Эда предупредить, что всё нормально и спасать меня не надо. Вместе с активацией сильнейшего из имеющихся у меня щитов, фамильяру уходил сигнал о помощи. И вот доблестный ворон прибыл на ратные подвиги, а заодно и ценное барахло с собой прихватил. Надо заметить, в спешке об стену он не разбился. За те почти полтора часа, что Эдгар летел, меня бы давно прибили.

Тем временем ворон сделал круг над стражами, страшно сверкая ярко-красными глазами, и сбросил на меня сумку. Во время полёта та раскрылась и оттуда выпало: череп человеческий - одна штука, кинжалы для обрядов - две штуки, дротики с серебряными наконечниками – три дюжины, огненный порошок – два мешочка (повезло ещё, что не развязались) и здоровенный осиновый кол.

Всё это счастье осыпалось на нас со стражниками как дары из рога изобилия. Из всего вышеозначенного я успела подхватить только полупустую сумку. Остальное досталось бравым воинам. И они в благодарность за мою щедрость схватились за мечи.

Эд с видом «все так и было задумано» опустился мне на плечо.

- А вот и я, - в комнату, нагруженный кипой каких-то цветастых тряпок, полностью закрывавших обзор, вошёл Иллен.

Фух, смертоубийство, кажется, отменяется.

И без того ошалевшие стражники растерянно уставились на командира. Дракон, заподозрив неладное, сбросил тряпки прямо на пол и огляделся.