– Нет, что вы. Я просто с детства очень люблю готовить, особенно мне удается выпечка. Какое-то время я даже мечтала о том, чтобы открыть свою булочную, и чтобы из нее на всю улицу разносился бы аромат свежей сдобы… А потом… – вздохнув, Надя замолчала.

– И что потом? – с интересом спросила Мария.

– Потом я поняла, что еще не время. Нужно встать на ноги, накопить средства на открытие, а там уже и появление детей не за горами, уже другие заботы появятся. Вот и готовлю пока только по выходным, для своих домашних. Так что как-нибудь позже…

– Знакомая история. – улыбнулась Мария. – В современном мире почему-то стало нормой откладывание жизни на потом. Эта модель поведения прививается нам с самых ранних лет и действует на протяжении всей жизни. Ведь как все живут: сначала закончи школу, потом поступи в институт, ни в коем случае не нужны серьёзные отношения, ты ещё не встал на ноги. Устройся на хорошую работу, покажи там результат, и только потом найди себе спутника и создай семью. Роди детей, воспитай их в том же духе, в котором воспитывали тебя… А когда же жить, простите? Почему нам никто не говорит с детства, что главное – не конечный пункт пребывания, а радость и счастье от самой дороги со всеми ее остановками, поворотами и соседями по вагону. Мы убеждены, что вот сейчас – это не жизнь, потому что у меня нет всего того, что мне нужно. Я обязательно буду счастлив, как только все это получу, потом, не сейчас. А потом, в момент получения той заветной вещицы, должности или еще чего-то «жизненно необходимого», как кажется нам, мы уже настолько выгораем внутри, что нет способности радоваться. Исчезает чувство счастья. Милая моя, счастье – не конечный пункт пребывания, а путь. И каким будет этот путь, зависит от нас.

– Вы безусловно правы! Но когда ты работаешь на кого-то, у тебя есть постоянный заработок. В своем деле все сложнее. Нужно на несколько шагов вперед все продумывать.

– Конечно! Всегда удобнее переложить ответственность за организацию своего времени на работодателя, а потом всю неделю ждать выходных. Виной тому нелюбимая работа, нежелание принимать жизнь такой, какая она есть. Кстати, многие ли из нас, дождавшись выходных, начинают жить по-другому? Конечно, нет… все субботы похожи друг на друга: поздний подъем, домашние дела, походы по магазинам, возможно, в редких случаях, встречи с друзьями… и воскресенье, которое с утра уже начинается с плохого настроения, потому что завтра опять на работу… и так проходят недели, месяцы и годы… мы живём так, будто у нас, как у кошек, девять жизней. И вот сейчас, в этой жизни, я буду лениться, хмуриться и всех ненавидеть, зато потом… Милая моя, повторюсь. Потом может и не быть вовсе. Если каждое утро ты просыпаешься в чудесном настроении от одной только мысли, что ты идешь на любимую работу, и ты готов к самоотдаче, к творческому процессу, это прекрасно! Ты – счастливый человек! И неважно, на себя ты работаешь или на кого-то другого. Но если утро начинается с тяжелого подъема с постели, и ты, хмурый, идешь вновь туда, где тебя ничего не радует, пришло время задуматься.

– Вы очень правы! И я всё это понимаю, но, наверное, пока не хватает решимости пойти дальше и сдвинуться с места.

– Может быть, сейчас как раз самое время пересмотреть привычный уклад вещей и начать движение в том направлении, в котором так хочется идти сердцу?

Надя пожала плечами. Мария погладила ее по спине и добавила:

– Подумай, Наденька. Подумай. Наше пребывание здесь конечно. И хоть однажды мой любимый автор, французский романтик Виктор Гюго, сказал, что лучшие годы нашей жизни – это те, которые мы ещё не прожили, я считаю по-другому. Лучшие годы жизни те, что человек проживает сейчас, в данный момент времени, как бы ему сложно не было. Потому что именно сейчас мы можем сделать нечто важное для того, чтобы наше завтра было гораздо лучше, чем вчера, ровно такое, как хочется нам. Всё в наших руках, Надя, всё в наших руках.

Надя поблагодарила Марию за совет, на мгновение задумалась о чем-то своем, потом улыбнулась и принялась укладывать в форму пышное тесто.

Тем временем Мария принялась готовить запечённую рыбу по своему фирменному рецепту. В этот раз это была речная форель: местные рыбаки поймали ее сегодняшним утром. Хозяйка ловко промыла каждую рыбью тушку, обсушила бумажным полотенцем и выложила на большое белое блюдо, чтобы дать ей отдохнуть перед тем, как начнется процесс фаршировки. Потом открыла дверцу кухонного шкафчика с резным орнаментом и достала оттуда любимые приправы.

Надя с огромным интересом наблюдала за тем, как ловко Мария в отдельной миске смешивала горчицу, перец и соль с душистым букетом мелко порубленных итальянских трав. Кухня в момент наполнилась приятной пахучестью тимьяна, розмарина и эстрагона: травы так необыкновенно раскрывали свой аромат в предвкушении встречи с аппетитной форелью.

Когда смесь была готова, Мария принялась натирать ею рыбу, затем достала мед и, слегка смазав им верх рыбы, вновь оставила форель на блюде – ждать своего часа.

– Наденька, помоги мне, пожалуйста, со шпинатом. Его нужно промыть, убрать стебельки и хорошенько обсушить, – любезно попросила Мария.

– С удовольствием! – ответила Надя и принялась за работу.

– Наш регион вообще славится рыбными блюдами, потому что рядом чистейшие реки и озера. У нас водятся карпы, лини, форели, окуни и даже угри. Есть много традиционных рецептов приготовления рыбы, но, уверяю тебя, у каждой хозяйки обязательно найдется особенный ингредиент, который добавляет только она, и от этого блюдо приобретает неповторимый вкус, – произнесла Мария и весело подмигнула.

– У каждой настоящей хозяйки всегда есть особенный ингредиент! – улыбнувшись, добавила Надежда. – А что является таким ингредиентом у вас, когда вы запекаете рыбку?

– Виноград. Только т-с-с-с, – засмеялась Мария. – Да-да. Обычный виноград, на базе которого я делаю потрясающе вкусный соус!

– Вот как? Неожиданно! И это так заманчиво звучит, что уже просто не терпится поскорее приготовить и попробовать, – ответила Надя.

– Совсем скоро нам всем представится такой шанс.

– Мария, я закончила со шпинатом. Чем я еще могу помочь?

– Почисти, пожалуйста, чеснок. Затем его нужно будет измельчить и смешать со шпинатом. После того, как справишься с задачей, возьми вон ту форму и выложи на дно смесь, предварительно сбрызнув оливковым маслом.

– Будет сделано! – с энтузиазмом и горящими глазами ответила Надя. Ей всегда был очень близок процесс приготовления пищи, и она всегда творчески к нему подходила.

– А я пока за рыбку возьмусь, – добавила Мария и достала большую сковородку для жарки.

Еще мгновение, и форель отправится на раскаленное масло для того, чтобы перед тем, как оказаться в духовом шкафу, как следует подрумяниться. А тем временем шпинат с чесноком мягким одеялом прикрыл дно керамической формы и готовился принять румяную гостью, и она не заставила себя долго ждать.

– Ну вот и все. Отправляем рыбку в духовку на пятнадцать-двадцать минут. Самое время для того, чтобы порезать овощи для салата и накрыть на стол.

– Я беру это на себя! – ответила Надя.

– Отлично! Мне несказанно повезло сегодня с помощником! – улыбнувшись, произнесла Мария. – Вот в этом шкафу приборы, скатерть и салфетки. А вот здесь овощи. Займусь приготовлением «секретного» соуса.

Надежда достала белую накрахмаленную скатерть и принялась застилать ею стол. Потом аккуратно разложила салфетки, посуду и приборы, начищенные до блеска. Затем перешла к приготовлению салата. Миска доверху была наполнена разнообразными овощами всех цветов, которые только можно представить.

Мария ловко готовила соус, обжаривая на той же сковороде виноград, предварительно разрезанный пополам, и уже готовилась добавлять белое вино. Она всегда использовала белое вино для зеленого винограда и красное для темного, поскольку считала такое сочетание идеальным дополнением к рыбе.

– Совсем скоро ужин будет готов! Зови девчонок, – попросила Мария.