Сенатор принял усилия Роул по наведению блеска как жест вовремя одумавшейся поклонницы и, похоже, лелеял планы на феерическое завершение вечера в интимной обстановке. Роул не спешила его разочаровывать. Пусть человек потешит себя иллюзиями, ей не жалко. Сама же она не получала от вечера никакого удовольствия. Мало того что она была вынуждена улыбаться куче неприятных личностей, которые рассматривали ее в качестве новой пассии сенатора, причем рассматривали с пристрастием. Она постоянно ощущала позвоночником два взгляда. Один горячий — Коллингейма, второй ледяной — Майера. Попробуй расслабься под таким контрастным душем. Тайни надеялась, что поход в туалет даст ей желанную передышку, однако Алекс умудрился и его превратить в шоу с приключениями. Впереди уже замаячил конец мероприятия — начался аттракцион. Роул ничего не собиралась приобретать. Она планировала сделать объявление по его завершению, но когда выставили последний лот, она вдруг поняла, что эта картина должна принадлежать ей. На полотне был изображен Бизнес-квартал, а она видела в нем Алекса. Его мир. То, что скрывалось за маской душки-детектива, разбитного рубаха-парня. Суровая, неброская мощь, восстающая против ядовитого желтого солнца этого мира. Она назвала сумму, которую планировала выложить на благотворительность, но знала, что будет сражаться за лот до последнего. Однако сенатор неожиданно решил проявить щедрость и лишил других почитателей юного таланта надежды побороться за его труды. Роул объявила о решении командования Исследовательского Корпуса, в тайне надеясь, что соотечественники успеют во время и помогут ребенку. Дети не должны умирать. Никакие. И уж тем более такие талантливые. Особенно, если их можно спасти.

Когда наплыв благодарных — и просто желающих выслужиться перед сенатором — граждан стал стихать, Тайни облегченно выдохнула. Начался последний акт действа под названием "благотворительный вечер" — световое шоу. Оставалось продержаться всего ничего. Конечно, жаль, что спровоцировать Сьюзен не удалось, но одно доброе дело она всё-таки сделала, так что вечер прожит не зря. Роул всерьез задумалась над тем, как будет отбиваться от Брукса. Интересно, многовековой вариант "голова болит" сработает? Тем более что голова действительно болела. Возможно, от этого, а может оттого, что Роул слишком глубоко погрузилась в свои мысли, она налетела на официантку с бокалом вина. Что ж она такая ворона сегодня? Официантка сыпала извинения мелким бисером, но ситуации это не меняло. Девушка прокричала что-то про санитарную комнату. Отличная возможность отдохнуть от шума и толпы. Тайни извинилась перед Бруксом и поспешила за работницей. Когда они вышли в коридор, официантка показала, куда идти и сказала, что комната в конце коридора. Китиарка поспешила в указанном направлении, и тут ее словно током ударило: это же оно! То самое, чего они ожидали. Покушение. Если неудачное. А если удачное, то убийство. Роул снизила темп. Главное, чтобы Алекс заметил ее исчезновение. Вот бы когда пригодилось то самое чувство единого целого с детективом. Но, как назло, оно отключилось напрочь. Китиарка досчитает до ста и повернется. Раз, два, три… Тайни вглядывалась в надписи на дверях, но если бы у нее спросили, что там было написано, она бы не сказала. Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать… А Она должна доверять напарнику. Двадцать восемь, двадцать девять, тридцать… Меж лопаток безумно чесалось от опасности. Пятьдесят два, пятьдесят три… она не выдержит до ста. Шестьдесят.

— Ложись! — услышала она окрик сзади, и тело подчинилось ему быстрее, чем мозг осмыслил. Над головой что-то просвистело и с оглушающим стуком куда-то врезалось. Роул накрыла голову руками, но позади, сквозь звуки музыки, послышался грохот падения и топот. Она обернулась. На полу валялось кадушка с деревцем. Китиарка подхватилась и бросилась следом. Когда она добежала до следующего коридора, там уже всё было кончено. Алекс застегивал наручники и читал права задержанной. Взгляд Тайни упал на пол. Возле такой же кадушки, только вертикальной, виднелась женская нога в туфле. Роул подошла ближе и заглянула за деревце. Там лежала та самая официантка, которая ее облила. Вселенская справедливость иногда принимает причудливые формы: теперь красное пятно растекалось по одежде разносчицы напитков. Девушка была определенно мертва. Голова была запрокинута в неестественном положении. Да и не живут с такими ранениями. Фартук был измят и испачкан в крови с другой стороны от раны. Хилл вытирала орудие. Что отделяло Роул от такого же состояния? Каких-то четверть секунды и окрик "Ложись!" Тайни заледенела изнутри и почувствовала, как отказывают конечности. Она бы так и сползла на пол, рядом со второй жертвой, но Коллингейм придержал ее за талию. Вокруг начались суета и беготня, непонятные вопросы… Возможно, что вопросы были нормальные, просто мозг отказывался их осознавать. Она вцепилась в Алекса, ощущала его запах — запах надежности и безопасности — и не могла себя заставить оторваться. Потом Коллингейм ее повел на выход.

Холодный воздух слегка проветрил мозги. Тайни смотрела за борт аэрокара, но видела перед глазами мертвую официантку. Роул видела много трупов. И когда-то, когда служила, мысленно была готова умереть. Нет, она хотела жить, но тогда любой момент ее жизни мог оказаться последним. Но сейчас… она вдруг осознала, как глупо рисковала. То, что воспринималось игрой, было абсолютно всерьез. Под аэротакси мелькали огоньки Квартала Тысячи и Одного Удовольствия. Здесь китиарка была в салоне красоты. Она мысленно прокрутила в голове карту города.

— Мне кажется, мы летим не в том направлении. — Роул повернула голову к спутнику.

— Да. Я подумал, не стоит тебе сейчас возвращаться в отель. Наверняка там папарацци ждут с галокамерами наперевес. Живой ты от них не вырвешься. Еще бы! Трижды звезда сегодняшнего вечера.

— Почему "трижды"?

— А триумфальное появление? — подсказал Коллингейм.

— А-а-а, — протянула Тайни. — И куда мы направляемся, в таком случае?

— Как куда? Домой.

— А-а-а, — ответила Роул и уставилась вперед.

А что она теряет? В отеле после пережитого она сегодня точно не заснет. Надежность и безопасность — именно то, что нужно.

— Нужно же платье постирать, — продолжил Алекс.

Ну да. А пока платье будет стираться, зачем такому телу пропадать? Такой наивной лжи она слышала со времен детского сада.

— А почему этот типчик так злобно на тебя смотрел? — взорвался детектив. Тайни даже вздрогнула от неожиданности.

— Какой? — уточнила она.

— Не нужно делать вид, что не понимаешь. Китиарец.

Мужчины — они такие мужчины. Еще до своей пещеры не дотащил, а уже устраивает сцены ревности. Роул бы это позабавило, если бы она не была настолько вымотана.

Квартирка Колленгейма была крохотной и разительно отличалась от хоромов, в которых проживал Майер. И это было замечательно. Во всяком случае, здесь всё было взаправду. Пусть несколько грубовато, зато честно. Алекс предложил ей пару рубашек, чтобы переодеться и отправил в санблок. Одежда была чистой, но от нее неуловимо веяло надежностью и защищенностью. Видимо, сам шкаф хранил запах хозяина. Тайни вдохнула его, сняла платье, запустила стирку и укуталась в рубашку. Одежда закрывала бедра на четверть. Одна стена санблока была выполнена из зеркального материала. Роул подвернула рукава и полюбовалась на себя.

В единственной комнатушке квартиры, которая служила одновременно гостиной и спальней, стоял Алекс в одних трусах. Телосложением Коллингейм тоже не походил на изящного Вика. И это тоже говорило в его пользу. Под кожей выступали литые бугры мощных мышц. Тайни насмотрелась на такие тела за время службы, но на гражданке такое редко можно было встретить. В обтягивающих плавках заметно выступал бугор боеготовности. Когда положено правильное начало, конец не заставит себя ждать, припомнилась китиарке фраза из десантного фольклора. Алекс отправился в душ. Роул осмотрелась. Несмотря на спартанскую обстановку, здесь было всё, что нужно для нормальной жизни и отдыха. Даже с избытком — взгляд Роул уперся в зеркальную панель под потолком. А детектив, однако, большой затейник. Оставалось надеяться, что он умеет не только смотреть. В глубине полочки прикроватной тумбы виднелся тюбик контрацептивного геля. Взрослый, ответственный мальчик. Ну, зачем тянуть кота за хвост, когда есть более привлекательные варианты? Тайни решительно направилась в санблок. Алекс стоял спиной к двери в душевой зоне и смывал с волос пену. Девушка стянула через голову рубашку, избавилась от белья и шагнула под струи воды, чтобы прижаться к горячему телу. Коллингейм замер, а затем развернулся. Жесткие струи сразу стали мягкими, как губы Алекса, и нежными, как его руки. Тайни вновь поглотило иллюзорное чувство, будто они едины, настолько он попадал в ритм, настолько отзывалось ее тело. Голова кружилась, забыв, что еще совсем недавно болела. Алекс обсушил кожу пушистым полотенцем и отнес девушку на кровать, сдвинув ногой покрывало. В комнате по сравнению с душем было прохладно, и Роул нырнула под одеяло, которое всё равно не согревало. Отсутствие рядом Коллингеймом организм рассматривал как нечто противоестественное.