Показалось, прошло всего мгновение, как я рухнула на пол и, судя по тому, как ломило затылок, неслабо приложилась головой. Что-то мягкое и скользкое прошлось по щеке, затем ещё раз.

– Лестер, перестань! – Я попыталась оттолкнуть источник неудобства и попала ладонью прямо в собачью морду.

Мягкий тёплый язык облизал и её. Сверху послышался тихий смешок. Я что, приняла Муссона за Лестера и сказала это вслух? Лучше прикинуться, что у меня черепно-мозговая травма, – так он меня простит.

– Как ты себя чувствуешь? – тревожно спросил саркан.

Я открыла глаза и увидела перед собой его настоящее лицо. Раз он решил снять личину, вокруг больше никого нет? Как хорошо! Хотя, может, он просто побоялся травмировать мою пострадавшую психику чужим обликом.

– Кажется, эта магия настолько сильная, что слилась с моей даже через перчатку. – Я села, держась за затылок.

Лестер вдруг обхватил мои виски ладонями и притянул к себе, а затем прижался ко лбу губами.

– Я жива и умирать не собираюсь! – Его порыв был настолько неожиданным, что я растерялась, как правильнее поступить.

И не придумала ничего лучше, чем спешно отстраниться. По лицу Лестера мелькнула тень обиды. Но я ничего не могла с собой поделать, моя магия вела себя всё так же непредсказуемо, и каждое соприкосновение с чужой силой приносило сюрпризы. Большей частью неприятные. Кто знает, что вообще могло со мной случиться! Но хотелось надеяться, что Муссон не стал бы подставлять меня под реальную опасность.

– Я почувствовал момент всплеска твоей магии, – показалось, с лёгкой прохладцей проговорил Лестер. – И мне стоило большого труда сохранить лицо, чтобы спокойно удалиться.

– Муссон! – позвала я пса. – А ну, иди сюда, сейчас я тебе…

Виновато повизгивая, тот отбежал от меня подальше, но на его морде не было ни капли страха: знает, что я сержусь несерьёзно. Саркан помог мне встать, и мы одновременно осмотрели дверь, которая точно стала выглядеть по-другому. Светящиеся символы погасли, и от неё перестал исходить сильнейший магический фон.

– Ты открыла её?! – неверяще шепнул Лестер, как будто кто-то мог нас услышать.

– Меня позвали оттуда. – Я указала взглядом перед собой. – Это было какое-то воздействие, потому что я даже подумать ничего не успела, когда взялась за ручку.

– Там не может быть никого, – заметил саркан. – Возможно, просто твоя магия сама создала иллюзию голоса. Так иногда бывает. А уж в твоей магии куча загадок.

– А вдруг кто-то пробрался туда через провал в крыше или через разбитые окна, а потом не сумел выйти обратно?

Саркан покачал головой, улыбаясь, будто услышал рассуждения неразумного ребёнка.

– Думаешь, вся сила сосредоточена в одной только двери? – Он укоризненно прищурился.

Явная поддёвка в его тоне мне не понравилась, и я сразу надулась, хоть и не хотела выглядеть обиженной девчонкой. Как с ним сложно!

– Знаешь, я в магических академиях не обучалась и не всегда понимаю, как и что работает. Ты мог бы объяснить мне, а не строить из себя…

– Кого? – Саркан сложил руки на груди.

– Дракона, который сидит на куче богатств, а жадность не позволяет ему отдать кому-то хоть монетку!

Лестер уважительно покивал, сохраняя ту же повелительно-снисходительную позу. Захотелось его треснуть: большого вреда не нанесу, зато отведу душу. Какой всё-таки упрямый и заносчивый ящер – пусть даже без хвоста и крыльев!

– Ну что ж, подставляй ладони, – проговорил он, едва сдерживая смех. – Отсыплю тебе монет. Дверь только поддерживает заклинание такого типа, но оно распространяется, скорее, на весь охраняемый участок, и к нему не подобраться ни с какой другой стороны. Это не стена, а купол. Так что при попытке попасть в южное крыло сверху или сбоку натолкнёшься на магический щит, который не пропустит дальше и, пожалуй, даже не позволит разглядеть, что внутри дома.

– Это сколько же сил требует такое заклинание?

– Очень много.

– Тогда неудивительно, что Армэль остался совсем без магии, – рассудила я. – Помню, однажды он испугался даже необходимости вылечить меня, хоть и пытался это скрыть.

– Скорей всего, так и есть.

Лестер кивнул и протянул руку вперёд.

– Постой! – Я схватила его за локоть. – Вдруг это опасно?

– Если мы не проверим, то ничего не узнаем. На вид защитное заклинание больше не действует. Это обычная дверь!

Преодолев моё сопротивление, он всё же взялся за ручку и дёрнул её к себе. Тихо скрипнув петлями, створка поддалась. Навстречу нам пахнуло сыроватым каменным духом подземелья. Муссон первым сунул любопытную морду внутрь, а затем, осмелев, сразу ринулся вперёд.

– Стой! – Я шагнула за ним и остановилась.

Мраморная плитка, которой был выложен пол длинной галереи южного крыла, во многих местах треснула и пошла волнами. Стены, кажется, были целы, только стёкла в нескольких окнах лопнули, и теперь через них сильно сквозило.

– Тут всё может обрушиться в любой миг, – предупредил Лестер, придерживая меня за талию.

Он вышел вперёд и, осторожно ступая по ненадёжному на вид полу, двинулся дальше, не позволяя меня обогнать его. Муссон уже нетерпеливо подскакивал на месте, отбежав от нас на десяток шагов. Он-то маленький и лёгкий и может спокойно бегать там, где мы точно провалимся.

Поэтому мы не торопились, шли осторожно, перед каждым шагом проверяя плитку под ногами. Вокруг валялись обломки потолка, и чем дальше, тем их становилось больше, пока мы не остановились под огромным провалом в нём.

– Тут как будто ничего нет, – озадаченно резюмировал Лестер. – И это Армэль так тщательно прятал?

– Да никогда не поверю, что он и правда заботился о безопасности слуг или гостей. Можно было сигнальную ленточку поперёк двери протянуть – этого было бы достаточно!

Муссон возмущённо гавкнул, словно подтвердил мои сомнения, и поспешил дальше.

– Смотри! – Лестер, ускорив шаг, пошёл за ним. – Видишь?

Я пока ничего не видела, но, когда саркан миновал провал в потолке и вновь оказался в тени, заметила, как воздух за ним поплыл и заколыхался, будто не до конца застывшее желе.

Лестер набрал воздуха в грудь и устрашающим рыком произнёс какое-то понятное только драконам заклинание. У меня даже волосы на голове шевельнулись: никогда к этому не привыкну. Он словно призывает подземных страшных огненных чудовищ!

Но это оказалось всего лишь безобидное заклинание снятия иллюзии. Потому что сразу после этого фальшивая завеса перед нами начала растворяться, и вместо неё проступила реальная, гораздо более устрашающая картина разрушений южного крыла Квиткоста.

Оказывается, в полу образовалась огромная трещина, в её глубине виднелись уходящие вниз каменные ступени. Раньше они, похоже, были спрятаны под толстенной каменной плитой, которая раскололась при землетрясении. Её сплошь покрывал уже знакомый мне барельеф – его-то кусок и лежал в сейфе Армэля.

– Что это может быть? – тихо спросила я Лестера.

От этого зрелища по всему телу, как бешеные, бегали мурашки. На улице было тепло, но меня то и дело пробирало ознобом. Что за подземные ходы там скрыты и куда они ведут?

Саркан опасливо подошёл ближе. Только Муссон бесстрашно бегал вокруг и всё норовил сунуть в расселину свой неугомонный нос.

– У меня есть предположения, что там скрывается. Но для того, чтобы это подтвердить, нужно туда спуститься.

– Да там же всё так не надёжно! – воскликнула я. – Кто сунется туда в здравом уме?

Лестер посмотрел на меня с таким скепсисом, что остальные возмущения сразу пропали из головы. Кроме нас, естественно, некому!

– Конечно, для исследования этого хода необходимо его обезопасить. Но думаю, что до нас там кто-то уже побывал, так что я могу пройти недалеко, чтобы оценить, в каком он состоянии.

– Не “я”, а мы! – уверенно заявила я.

Саркан усмехнулся.

– Я думал, кто-то тут трусишка, но, к счастью, ошибался. Нам нужно подготовиться к спуску. Подождём до вечера, когда все разместятся и успокоятся, и вернёмся сюда.