Я села на постели и прислушалась: тихо. Стоило вновь закрыть глаза, как всё повторилось, но теперь насторожился и Муссон, будто слышал то же, что и я. Он поднял голову и навострил уши, а затем вдруг вскочил и бросился к двери.

– Нет, стой! – окликнула я его. – Лестер сказал не ходить туда без него!

Пёс возмущённо чихнул и снова призывно заскулил, будто уверял, что всё будет хорошо, ведь мы посмотрим одним только глазочком.

Но эти странные звуки лишь нагоняли на меня леденящий ужас и беспокойство. Я подозревала, где находится их источник, и проверять, что же там находится, у меня не возникало ни малейшего желания. Поэтому призывы Муссона пришлось проигнорировать, и после долгих бессмысленных уговоров пёс снова отправился спать.

Лестер Этелхард

– Что значит “пропала татуировка”? – Отец окинул Лестера недоуменным взглядом с ног до головы. – Ты окончательно решил довести меня до сердечного удара?

Он ещё был раздражён разговором с подчинённым, который вышел из его кабинета совсем недавно. Долго пришлось дожидаться в приёмной, пока отец наконец освободится, но он оказался не готов к столь неоднозначным новостям. Впрочем, Лестер не слышал ни одной истории о том, чтобы кого-то из сарканов хоть раз хватил сердечный удар.

– То и значит, – Лестер развёл руками, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Её нет. Я могу показать.

Отец закатил глаза и хлопнул ладонями по столу.

– А я говорил, что все эти твои магические бои не доведут тебя до добра. Столько раз подставляться под чужие удары…

– Я давно не участвую в боях сам, – напомнил Лестер. – И эти события никак не связаны.

– Тогда что?! Что случилось?

Саркан вспыхнул, словно огненный всполох в пасти дракона, но тут же утих. Видимо, понял, что нужно просто выслушать сына. Тот дождался, пока он успокоится, и продолжил:

– Я, возможно, напал на след очень старого источника драконьей силы. Или некоего артефакта, который может быть с этим связан. И оказался очень близко от него. Дракон просто растворился, и у меня есть только предположения, куда он мог пропасть.

Отец нахмурился, а затем его лицо вновь просветлело. Он даже немного расслабился и плавно встал с кресла.

– Значит, это какие-то новые изыскания и эксперименты. Попытки обрести ипостась…

Не понятно было, доволен он этим фактом или расстроен.

– Нет, не новые, а очень даже старые, – возразил Лестер. – Я шёл к этому несколько лет.

Отец остановился напротив и посмотрел на него сверху вниз. Только он умел делать это так, что Лестер вновь чувствовал себя подростком, который ждёт совета или порицания.

– Думаю, в подробности ты меня не посвятишь? Тайны, секреты… Я удивлён, что ты вообще пришёл ко мне и что-то рассказал.

– Несмотря на наши разногласия, ты по-прежнему единственный саркан, которому я могу доверять и с кем могу быть достаточно откровенным, – напомнил ему Лестер. – Ты не желал мне зла, хоть и твои решения я принять не мог.

Он встал тоже и сравнялся с отцом в росте. Развязал шейный платок, распахнул ворот рубашки и продемонстрировал ему совершенно чистую кожу. После того случая у запечатанной двери его не посещали никакие особые ощущения. Драконья ипостась по-прежнему чувствовалась внутри, но её голос оставался таким же далёким, как раньше.

– И давно у тебя это? – Отец указал взглядом куда-то ему на грудь.

Лестер сразу понял, что его озадачило, потому что сам бился над этой загадкой весь день и не нашёл никаких объяснений в книгах, которые хранились у него дома.

– Чешуя проявилась только там, где была татуировка. Раньше я мог сам призвать защиту, но теперь не могу с ней справиться. Она… не убирается.

Прозвучало беспомощно, но не к лекарю же идти с таким деликатным вопросом!

– Ты говоришь об этом, как о болезни, – хмыкнул отец.

Он обеими ладонями обхватил сына за шею и всмотрелся в глубину глаз. Кровь побежала по телу быстрее, нагрелась и ощутимо начала припекать изнутри. Лишь саркан старшего рода имеет силы считывать магию своего отпрыска достаточно подробно, а значит, может понять, в каком она сейчас состоянии.

– Странное смешение, – сделала вывод отец. – Какое-то старое заклинание… Эльфитское? Оно блокирует или прячет чужую магию. Тот источник – он находится за каким-то щитом?

Лестер кивнул.

– Заклинание огромной силы. Вряд ли кто-то из ныне живущих эльфитов способен на это. Но тем не менее.

– Нет, создать его можно, но тогда заклинатель на многие месяцы останется совсем без магии. Ему повезёт, если не на всю жизнь. Тем более, пока щит существует, он будет тянуть силы из того, кто его построил.

Лестер внимательно слушал отца, стараясь обдумывать каждое его слово. Если Армэль сумел подчинить себе старинные эльфитские заклинания, значит, он больше не был ни на что способен.

– Щит рухнет, если умрёт его источник?

– Нет. – Отец покачал головой и отпустил Лестера. – Скорее, разрушить его будет ещё труднее. Надеюсь, ты не задумал ничего плохого… По тому, что я вижу, та сила, которая скрыта за стеной заклинания, очень хочет освободиться. И похоже, что часть твоей магии, которая была заключена в татуировке, связала тебя с ней. Отсюда и проявление чешуи. Твоя сарканья сущность пытается вырваться на свободу, но, так как ипостась ты не обрёл, у неё не хватает энергии.

– Ты когда-нибудь видел подобное? Или, может, слышал, чтобы с кем-то приключилось такое? – Лестер вновь повязал шейный платок, пытаясь понять, как применить полученные от отца сведения.

– Нет. Но я давно понял, что твой случай отличается от других схожих. Хотя бы тем, что ты не собираешься с этим мириться. – Тот обошёл стол, но не сел обратно в кресло, а остановился, взявшись за спинку. – Я прошу только об одном: помни, что любые эксперименты сарканов над своими ипостасями или попытки обретения их незаконно обязательно привлекут внимание короля. Ты, конечно, не желаешь никому зла, но это может быть расценено как угроза нашему миропорядку.

– Вашему миропорядку выгодно считать меня ущербным сарканом и жалеть, пытаясь облегчить мне участь, – слегка разозлился Лестер. – Но я не нуждаюсь в жалости и не остановлюсь, пока не испробую доступные способы исправить магическое недоразумение, которое со мной случилось.

– Просто будь осторожен. И с молодой миссис Брорнаред тоже.

– Это уже не относится к делу.

– Нет, но я наслышан о твоей страсти по отношению к ней. И о твоём упорстве. Как бы то ни было, она чужая жена, и общество быстро похоронит тебя под обвинениями, если ты будешь продолжать открыто выражать свою симпатию к ней.

– Если я считаю, что эта женщина моя, значит, рано или поздно она будет моей. Ты саркан и должен это понимать.

– Я понимаю. И понимаю, насколько тяга к женщине может быть опасна. Она порой лишает нас разума и осторожности. И многих это доводило до беды. Ты знаешь, что Рой Нэллад начал расследование в отношении тебя?

– Он сам мне об этом рассказал.

– Иногда я думаю, что некоторым ведьмакам не стоило заигрывать с магией. Она не идёт им на пользу. – Отец посмотрел в окно. – Рой всегда казался мне таким ответственным и разумным. Его родители были обычными людьми, но он сумел развить в себе способности и поступил в Академию. А сейчас… Я думал, он захочет помочь тебе, а не утопить.

Лестер замер, не до конца застегнув пуговицу жакета. А ведь раньше он никогда не задумывался о том, как Рою удалось развить в себе довольно сильные магические способности. Его родители не были заинтересованы в том, чтобы он стал ведьмаком. Магия никогда их не интересовала, а ведь обычно их мастерство передаётся из поколения в поколение. Кто помог ему научиться, ведь нет специальных школ? И кто посодействовал его поступлению?

Задумавшись, Лестер не сразу услышал раздражённый оклик.

– Да?

Отец вздохнул.

– Просто постарайся не ввязываться в сомнительные дела. И держи меня в курсе. По возможности.