Седовласый щуплый старичок, кряхтя и поминая недобрым словом нелёгкую судьбу, ниспославшую упёртого ученика в моём лице, нехотя, но делился всем тем, что знал сам. Эти знания и позволяли мне гулять незамеченной по городу или лазить по развалинам древнего храма. Вернее, я думала, что о моих прогулках не знает никто, вот только Сирин знала, хоть и молчала об этом до сегодняшнего дня.

Моя жизнь с самого детства была сплошной чередой из уроков по этикету и танцам, вышиванию и нравоучениям из «Непреложных правил взросления имперских отпрысков…», а мне хотелось совсем иного.

Я видела из окон замка, как резвятся дети селян, и готова была променять все свои платья и украшения на то, чтобы стать как они - беззаботной и жизнерадостной. Но положение обязывало вести себя иначе, и друзья по статусу мне не полагались. Тогда-то я и увлеклась книгами, а после жизнь скрашивали уроки со старым магом - лордом Стенвелом, благодаря которым для меня стали доступны прогулки по ярмаркам, когда переодевалась в мальчишку и наслаждалась жизнью. В те редкие часы я чувствовала себя свободной, могла есть то, что хотела, покупая у лоточников сладкие пирожки и яблоки в карамели, могла участвовать в шуточных соревнованиях, веселясь наравне со всеми, смотреть театральные представления заезжих лицедеев.

Кстати, о тайных ходах, пронизывающих замок, я узнала лет в десять, когда отыскала в библиотеке секретную нишу возле камина, открывшуюся при нажатии на одну из статуэток, где лежала старая карта. Получилось это случайно. Но разве я могла устоять на месте, когда увидела сдвинувшуюся панель? Уж точно нет.

Врождённое любопытство подталкивало узнать, что же за тайны там прячутся. И решившись сделать первый шаг, я не пожалела об этом ни разу. В карте были отмечены не только все входы и выходы в систему коридоров, но и указаны подсказки как именно они открываются. Из моих покоев прохода, к сожалению, не было, но если пробраться через балкон на галерею, и завернуть в неприметный уголок, как раз к одному из них и можно выйти. Именно к нему я сейчас и спешила, путаясь в подоле платья, и кляня на чём свет стоит эту треклятую помолвку, из-за которой рушились все мои планы.

Глава 3-2

Холодный ветер, гулявший по открытой галерее, заставлял кутаться в тонкую накидку, совершенно не защищавшую от резких порывов, отчего толпы мурашек ровным строем маршировали по спине, вызывая неосознанную дрожь. Стиснув зубы, чтобы не стучали от холода, я тенью скользила вдоль стены, озираясь по сторонам, не желая быть застигнутой врасплох.

«Во дворце даже у стен есть уши и глаза», - любила повторять нянюшка. И отчасти была права, так что осторожностью пренебрегать не стоило. Если меня увидят в таком виде - расспросов не миновать, а лишние проблемы сейчас точно не нужны. Разобраться бы для начала с теми, что уже свалились на мою бедную голову.

Страха не ощущала, лишь уверенность в том, что поступаю правильно. Я должна узнать, что же задумал отец на самом деле. Без причины не разрываются многолетние связи и договора. А общих слов о безопасности империи мне было не достаточно. Нужны факты. Именно ради них я и пробиралась сейчас по продуваемой всеми ветрами галерее, спеша к заветному входу, спрятанному от посторонних глаз в неприметном уголке.

Внизу оживлённо гудел народ, собравшийся во дворе замка, но выяснять причину их беспокойства, не было времени совершенно, хотя любопытство и подталкивало выглянуть из-за балюстрады. Правда, стоило бросить взгляд на хмурое небо, готовое с минуты на минуту пролиться на землю дождём, как тут же стало понятно, что именно их так взволновало.

К замку приближались драконы. При виде десяти чёрных ящеров, величественно взбивающих крыльями воздух, сердце гулко забилось в груди от всколыхнувшейся ярости, и стоило немалых усилий, чтобы успокоиться и снова продолжить путь. Треклятые чешуйчатые, из-за которых все мои планы могли рухнуть в одночасье, неспешно кружили над парком, постепенно спускаясь всё ниже, словно осматривая местность. Вот кому бы точно не стоило доверять. Но отец не только собирался заключить с ними договор, но и отдать одному из них меня.

Думая об этом, я в который раз убеждалась, что мало значу для своей семьи, несмотря на их красивые слова. Интересы империи у них всегда были в приоритете, но я даже не подозревала, что настолько. И от осознания этого становилось горько и тоскливо.

«Принцесса», как гордо звучит, не правда ли? Но по сути я оказалась всего лишь разменной монетой, не имеющей права голоса. А такой расклад меня совершенно не устраивал.

Сосредоточившись на деле, я прибавила шаг, чтобы скорее пройти опасный участок. Снизу галерею видно не было, а вот сверху она просматривалась как на ладони, и я вместе с ней.

Мне оставалось всего лишь свернуть к неприметной нише, спрятанной за статуей крылатого воина, когда на балюстраду опустился дракон, кроша острыми как бритва когтями камень, вытягивая шею и жадно принюхиваясь. Мощное на вид ограждение под его весом покрывалось сеткой мелких трещин, но зверя, похоже, это совершенно не волновало.

Глава 3-3

Мне бы бежать, но ноги словно приросли к полу. Ещё никогда в жизни я не видела так близко этих безжалостных монстров, способных по слухам за считанные минуты сжечь целое селение. А если попадёшь к ним в когти - беды не миновать.

Нас отделяли считанные метры, но колоны, заменявшие одну из продольных стен, на данный момент перекрывали зверю обзор. Именно это и позволяло мне сейчас оставаться незамеченной. Вот только надолго ли?

Шаг назад, ещё один… Не спуская глаз с дракона, рыщущего неподалёку, я отступала к спасительной нише, прекрасно понимая, что наша встреча к добру не приведёт. В кончиках пальцев всё сильнее ощущалось покалывание - это рвалась на волю магия, готовая воплотиться в один из боевых пульсаров и зарядить чешуйчатому в лоб. Но выдавать себя нельзя, и тем более нападать на одного их гостей императора, ведь это будет прямым нарушением законов гостеприимства, а подобное не прощается.

Но видят Высшие - как же мне хотелось это сделать! Ведь из-за них я вынуждена сейчас пробираться к тайному ходу, из-за них наша дружба с Руэлом, способная перерасти в чувство, поддерживающее тепло семейного очага, сейчас затаптывалась сапогами прибывших драконов. Я давно уже смирилась с тем, что любви в моей жизни не будет, что мой брак - это не выбор сердца, а выбор империи. Но о том, что мне предстоит соединить свою судьбу с драконом, даже не могла себе представить.

Спина коснулась холодного камня, пальцы пробежались по едва заметной выемке, нащупывая спрятанный рычаг, нажав на который, я активировала скрытый механизм.

Потайной ход открылся с тихим шелестом, но этого вполне хватило, чтобы привлечь внимание чешуйчатого.

«Насколько же тонкий у них слух, если расслышал даже такое?» - пронеслось в голове.

Но раздумывать над этим было некогда, поскольку с оглушительным рёвом дракон метнулся в мою сторону.

Пискнув, я нырнула в тёмный переход, едва успев закрыть за собой дверь и активировать защиту. После чего помчалась по тайным переходам. И выдохнула лишь тогда, когда преодолела половину пути до нужной развилки. Сердце гулко билось в груди, будто я бежала без перерыва долгое время, а хриплое дыхание обжигало пересохшее горло, требуя смочить его водой. Но настроение заметно улучшилось, поскольку я смогла улизнуть от дракона из-под самого его носа. Что ж, похоже, удача сегодня на моей стороне.

Глава 3-4

Преодолев оставшуюся часть пути до Зала советов, я без особых проблем отыскала углубление в стене, чем-то похожее на шкаф без дверей, где находились небольшие отверстия для глаз, через которые должно было просматриваться нужное помещение. Хотя даже ещё не видя происходящего, я прекрасно слышала разгорающийся там спор. Тихонько выдохнув, собираясь с силами, прильнула к щелочкам, стараясь сдержать предательскую дрожь, что было весьма непросто, ведь в данный момент решалась моя судьба.