- А ты времени зря не теряла, как я погляжу, - усмехнулся он, остановившись перед картой нашей империи, украшавшей одну из стен. - Где же единороги и лесные феечки, которые так нравились моей малышке?

- Они украшали мою спальню лет десять назад, - проворчала я, подойдя к отцу и устремив взгляд на карту, где были отмечены магические источники, а так же разломы, из которых время от времени в наш мир проникали тёмные сущности. - Да и твоя малышка давно уже выросла.

- Ты всегда будешь моей малышкой, - отец хотел коснуться моей щеки, но передумал. - Хотя, конечно же, права: я слишком давно не навещал тебя здесь. А помнишь, в детстве ты забиралась ко мне на колени и слушала древние легенды про демиургов, создавших наш мир, про доблестных драконов, защищавших империю от жителей топи?

- С каких это пор драконы из твоих легенд стали доблестными? Помниться, ты сдабривал их описание совсем другими эпитетами.

- Каждый может ошибаться, милая, даже твой старик-отец, - подмигнув мне, родитель снова устремил задумчивый взгляд на карту. - И да, ты права, я уделял тебе слишком мало внимания, и сейчас сожалею об этом.

- Я уже привыкла, что дела империи у тебя всегда на первом месте, впрочем, как и у мамы, - с горечью, произнесла я. - Поэтому на единственную дочь у вас редко хватало времени.

- Не ворчи, - улыбнулся Его Величество, но как-то уж слишком натянуто, словно в это время был мыслями далеко отсюда. - Ты же знаешь, что мы стараемся не только для себя, но и для тебя тоже, ведь в будущем именно ты займёшь престол, когда придёт время.

- Тогда почему ты отдаёшь меня драконам? - сил на светскую беседу больше не осталось, и я решила перейти прямо к делу, чтобы не ходить вокруг да около. - Что-то в этом поступке я не вижу ни капли заботы с твоей стороны. Почему нарушаешь данное Руэлу обещание? Я знаю его чуть ли ни с самого рождения, я доверяю ему, именно ему, а не дракону, которого ты выбрал мне в мужья. Я не вещь для размена и имею право голоса. Разве нет?

Взгляд отца заледенел, а лицо превратилось в маску, за которой явно скрывалась нарастающая ярость.

- Не стоит судить о том, о чём ты не знаешь, - едва сдерживаясь, произнёс он. - Сейчас это вынужденная мера. Ты жила как хотела всё это время, не ущемляя себя ни в чём. Каждое твоё желание выполнялось беспрекословно, каким бы сумасбродным оно не было. Ведь так? - отец задал вопрос, но отвечать я не спешила, пытаясь осознать тот факт, что мой любимый папочка, которого считала примером для подражания, сильно изменился за последнее время, а может просто я не замечала того, каким он был на самом деле. - Не слышу ответа, - рявкнул он.

- Мои желания не были сумасбродными, - сдаваться я не собиралась.

- Да неужели? А когда ты начала собирать по всей округе раненых зверей и птиц, притаскивая их с собой во дворец, разве я не выделил тебе место под зверинец? Разве не нашёл целителя специально для твоих питомцев? А твои званные обеды для бедняков, когда собиралось возле моста всё отребье из близлежащих селений, которое тебе хотелось накормить… Разве я сказал хоть слово против? Нет, не сказал. Я шёл тебе навстречу все эти годы и хочу, чтобы теперь навстречу пошла ты. Пришло время платить по долгам. Но если не желаешь подумать о благе семьи, то подумай о народе, о котором ты проявляешь такую заботу, о тысячах людей, жизнь которых зависит от твоего решения.

- А при чём тут народ? - опешила я.

- Если мы не заполучим более сильного союзника, от наших плодородных земель останутся лишь выжженные пустоши, - отвернувшись к окну, уже более спокойно ответил отец. - Как думаешь, долго ли протянут обычные люди при таком раскладе? Моё решение вынужденное, не блажь, не самодурство, а необходимость. Поверь. Или ты думаешь, я готов пожертвовать счастьем единственной дочери в угоду своим амбициям? И вообще, я же не заставляю тебя выходить замуж за вдовца-императора, мы сговорились с кронпринцем, героем, чьё имя знает в драконьей империи и стар, и млад.

- Но я его даже ни разу не видела, - возмутилась, не понимая, то ли отец говорит правду, то ли тренируется в красноречии, проверяя на мне своё умение убеждать. - А как же любовь? Или хотя бы минимальная симпатия, основанная на уважении?

- Стерпится - слюбится, - повысив голос, заявил родитель. - Нужно лишь немного притереться, пообвыкнуться... Что же касается внешности - вот его портрет, - отец бросил на стол медальон с изображением молодого дракона и направился к выходу, по всей видимости считая, что объяснил достаточно и разговор можно считать оконченным. - Именно он скоро станет твоим мужем. Смирись и не делай глупостей.

Мда, вот и поговорили.

Глава 2-2

Отвернувшись от захлопнувшейся двери, я закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь унять пылавшую в груди обиду. Казалось, отец явно чего-то недоговаривает. Несмотря на всё его красноречие, недоверие царапало душу, заставляя задуматься о том, насколько правдивы сказанные им слова. Хотелось броситься следом, стребовать ответ, заставить отказаться от сделки с драконами… Вот только я знала, что принятые решения отец не меняет. Мне оставалось лишь смириться, но этого я точно делать не собиралась.

Протянув руку к медальону, на миг замерла, раздумывая над тем, стоит ли мне вообще знать, как выглядит тот, кого мне прочили в мужья, если выходить за него замуж я всё равно не собираюсь. Но отбросив сомнения, взглянула на портрет, решив, что лишним это знание точно не будет. Мало ли какие ещё сюрпризы может преподнести судьба. В последнее время она изрядно баловала меня своим вниманием.

Вот только даже мимолётного взгляда вполне хватило чтобы понять - этот лорд от своего не отступит. Холодность и уверенность в себе сквозила в каждой чёрточке его сурового лица, которое можно было бы назвать красивым, если бы не шрам, грубым росчерком рассекавший бровь и спускавшийся к щеке. Но несмотря на это его внешность не отталкивала. Уверена, желающих скрасить его досуг было предостаточно... Вот и пусть скрашивают, а у меня на жизнь свои планы.

- Как ты, милая? - заглянувшая в спальню нянюшка выглядела подавленной и виноватой.

- Ты знала? - чуть резче чем хотелось бы, спросила я.

- О драконах? Да, знала, - опустив глаза, ответила она.

- Тогда почему не сказала? - негодование рвалось наружу со страшной силой, но я старалась говорить спокойно, не позволяя эмоциям взять верх, благо меня учили этому с детства, ведь будущая императрица должна уметь держать лицо в любой ситуации.

- Не хотела тебя расстраивать раньше времени, - сцепив руки в замок, пояснила няня. - Ты казалась такой беззаботной и счастливой, хотелось продлить твоё состояние хотя бы ещё на чуть-чуть, отодвинуть неприятности в сторону, чтобы видеть твою улыбку.

- Я бы могла хоть что-то предпринять за это время, а не находиться в полном неведении относительно своей дальнейшей жизни, уверенная в том, что знаю всё наперёд.

- Что предпринять? Не будь наивной, Мирида. Ты бы ничего не смогла изменить, - глухо произнесла женщина, задумчиво глядя в окно. - Через час будет совет, на котором твой отец объявит о своём решении лордам. Ты станешь невестой дракона, как бы ни противилась этому. Такова воля императора.

Грудь распирало от ярости и бессилия одновременно, хотелось кричать, но я молчала, обдумывая сказанное нянюшкой. Что ж, если нельзя идти напролом, стоит воспользоваться хитростью. А для этого мне нужно попасть на совет и лично услышать всё то, о чём там будут сегодня говорить. У меня есть ровно час, чтобы выпроводить из комнаты всех, включая нянюшку, и прогуляться по тайным переходам, так что не стоит упускать этот шанс.

Я понимала, что няня хотела как лучше, поэтому и молчала про драконов, но глаза всё равно жгли слёзы обиды, которые старательно держала внутри. Она лишь отодвинула неминуемое, тем самым не дав мне время подготовиться. И этого я простить не могла.

- Зови модистку, пора примерить платье, а после я хочу побыть одна.