В общем, от заниженной самооценки я не страдала, поэтому под пристальным взглядом родственницы мой нос задрался ещё выше, а плечи расправились сильнее, демонстрируя осанку истинной императрицы, пусть и будущей.

- Чем обязана? - вскинув бровь, холодно уточнила я, копируя свойственную ей же манеру общения.

- Зашла поздравить любимую племянницу с таким важным событием как помолвка. А заодно посекретничать о своём, о девичьем, - не дождавшись от меня желаемой реакции, тётушка решила взять ситуацию в свои руки. - Выйди, - приказала она, обращаясь к нянюшке, но та только упрямо поджала губы, не сдвинувшись с места.

Назревал скандал, и его отголоски буквально витали в воздухе, создавая ощутимое напряжение. При желании тётушка запросто могла испортить жизнь моей кормилице, чего бы мне очень не хотелось, поскольку ей и так досталось немало, поэтому пришлось вмешаться.

- Выйди, пожалуйста, - попросила я леди Изольду.

- Уверена? - уточнила она, делая вид, что не замечает, как на тонких холёных пальцах родственницы, увешанных перстнями, заискрились молнии от едва сдерживаемой ярости, что, в общем-то, не удивительно, поскольку её прямой приказ наглым образом проигнорировали, а к такому Сирин оказалась не готова.

- Да, уверена, - кивнула в ответ. - Если тётушка решила уделить внимание племяннице впервые за последние десять лет, значит, это действительно важно, - и помолчав секунду, добавила, не удержавшись от ехидного дополнения: - По её мнению.

Настороженно покосившись на леди Сирин, нянюшка нехотя скрылась за дверью, оставив нас наедине.

- Что за безобразие тебе сотворили на голове? - найдя на чём сорвать своё недовольство, она подошла ко мне и одним магическим пассом высвободила волосы, упавшие густой непокорной волной на спину.

- Ты что наделала? - возмутилась я, вмиг утратив наигранную холодность.

- Спасла тебя от позора, - выдала та, заставив снова сесть перед зеркалом.

Ловкое движение рук, пара магических шпилек и то, на что у няни ушёл целый час, было собрано и закреплено за пару минут, причём, без единого выбившегося завитка.

- Так-то лучше.

- Не думала, что ты умеешь подобное, - разглядывая аккуратную причёску, удивилась я.

- А тебе вообще не свойственно думать, как я погляжу, - бросила она, отойдя к окну.

- За причёску, конечно, спасибо, но если ты пришла сюда меня унижать - лучше уйди.

- Угрожаешь? - хохотнула та.

- Предупреждаю.

- Нет, дорогая, с унижением себя любимой ты и сама неплохо справляешься, стоит только вспомнить твою выходку с переодеванием в мальчишку и прогулкой на ярмарку, где умудрилась подраться с местными хулиганами. Хотя, к слову сказать, наваляла ты им знатно, но всё равно это недостойное поведение для леди благородных кровей. Ладно, оставим это, сегодня я пришла с тобой поговорить о другом.

Вот тебе раз, а я ведь думала, что о моей прогулке за дворцовые стены никто не знает. Интересно, где я прокололась? Но судя по тому что родители не приходили ко мне с нравоучениями по этому поводу, тётушка сей инцидент до их ушей не донесла. Неожиданно.

- Слушаю, - чуть склонив голову, произнесла я.

- Твой отец сел в большую лужу, поэтому прошу… - сделав паузу, она акцентировала внимание на последнем слове, указав на то, что я удостоилась великой чести, поскольку просить она не привыкла. - Если почувствуешь опасность - беги, беги подальше от замка, куда угодно, хоть в свою магическую академию, о которой так грезишь, что даже решилась отыскать заветный цветок желаний на склоне Горюн-горы…

- Откуда?..

- Откуда и про это знаю? Я много чего знаю про тебя, дорогая племянница, но заметь, ни разу не поделилась своими знаниями с Их Величествами. Цени мою благосклонность.

- Ценю, но хотелось бы знать, почему я должна бежать из самого безопасного места во всей империи? - её просьба мало того, что удивила, но ещё и порядком насторожила.

- Оно было самым безопасным, - разозлилась леди Сирин, - пока твой отец в погоне за наживой не сделал то, чего делать был не должен. Даже сегодняшняя помолвка нужна лишь для того, чтобы в нужный момент сбагрить тебя под крылышко к жениху.

- Под крылышко? Это же метафора?

- А ты умеешь, оказывается, улавливать суть, - усмехнулась леди, которая была всего лишь на двенадцать лет старше меня.

- Сирин, ответь, - вспылила я.

- О, и даже по имени обратилась, - продолжала насмехаться тётка.

- В детстве я всегда называла тебя так. Или ты об этом уже забыла? И чуть ли ни боготворила, - оскалилась я, сжав кулаки, чтобы скрыть разгорающееся свечение в ладонях, - пока ты не стала заносчивой стервой, какой и продолжаешь быть по сей день. Высокомерная, глядящая на всех так, будто вокруг тебя не люди, а грязь из-под ногтей… Не зря отец запретил с тобой общаться.

- Отец, отец… - перебила она меня, повысив голос. - Твой отец тиран и самодур. Раскрой глаза. Ты не задумывалась о том, почему я всё ещё не замужем? Вряд ли. Так вот, я не замужем, чтобы не наплодить, как выразился твой ненаглядный родитель, наследников, способных покуситься на его власть.

- Не наговаривай, - я уже почти кричала. - Тебя с твоим характером просто не способен вытерпеть ни один мужчина. И дело вовсе не в отце.

- Мирида, повзрослей, наконец, - с вселенской усталостью в голосе, прошептала тётушка. - Выглядывай хотя бы иногда в реальный мир из своего вымышленного.

- Ты не ответила на мой вопрос, - уже спокойнее произнесла я.

- Под крылышко - это не метафора: тебя отдают драконам.

Что? Это же шутка? Злая шутка, в духе разлюбезной тётушки. Вот только привычного ехидства на красивом холёном лице не было ни капли.

Дыхание перехватило, а сердце забилось быстрее, стуча изнутри по рёбрам так, что заболело в груди.

- Как драконам? - выдохнула вмиг осипшим голосом. - А как же принц Руэл, о браке с котором мне твердили чуть ли ни с рождения? Отец не мог со мной так поступить!

- Не мог, но поступил, - грустно усмехнулась леди Сирин. - Драконы оказались более выгодными союзниками, так что договор с ними будет скреплён за твой счёт.

- И когда мне об этом собирались сообщить?

В душе царило смятение. Я всегда знала, что мне уготован политический брак, но одно дело выходить замуж за того, кого знаешь всю жизнь, как Руэл… И совсем другое - за крылатого ящера. Не зря про их братию говорят, будто они безжалостны и холодны как лёд на горных вершинах Северных отрогов. Брак с таким - это последнее, чего бы мне хотелось.

- Как раз сейчас я и хотел с тобой об этом поговорить, - в дверях стоял отец, а за его спиной, потупив взгляд, переминалась с ноги на ногу нянюшка. - Но Сирин опередила, взяв мою миссию на себя, чтобы настроить против моего решения. Не так ли, сестра?

- Не так, брат. Мне просто захотелось предупредить племянницу о том, что планы её разлюбезного папеньки поменялись. Ты же этого сделать не соблаговолил.

- Тебе не кажется, что ты суёшь нос не в своё дело? - угрожающе прорычал Его Величество, неспешно подходя к сестре, словно хищник, подбирающийся к жертве, но та даже не сдвинулась с места.

- Нет, не кажется, - холодно ответила она. - Всё, что касается семьи - касается и меня.

- Моей семьи, не забывай!

- Другой у меня нет, - процедила она, и уже тише добавила: - Твоими стараниями.

- Каждый раз убеждаюсь, что поступил правильно, - взревел отец, на что Сирин лишь фыркнула, и с торжествующей улыбкой посмотрев на меня, вышла из комнаты, гордо расправив плечи.

Значит, она говорила правду по поводу того, что ей запретили выходить замуж. Такого от отца я не ожидала. Но что если не солгав в одном, она сказала правду и по поводу всего остального? Кто на самом деле мой отец - мудрый правитель или тиран и самодур?

Вот сейчас, похоже, мне это и предстоит выяснить.

Глава 2-1

Захлопнув перед носом нянюшки дверь, отец прошёл в комнату, с любопытством оглядываясь по сторонам.